Cântărețul și compozitorul Neil Young se află într-o cruciadă pentru a salva muzica înregistrată cu un nou player audio digital numit Pono, menit să ofere așa-numitul audio digital de înaltă rezoluție. PonoMusic, compania din spatele playerului, a demarat recent o campanie Kickstarter, cu promisiunea că o versiune finalizată va începe să fie livrată în octombrie.
Denumit PonoPlayer, dispozitivul ar trebui să dispună de o tehnologie de conversie digitală-analogică de înaltă calitate. Dispozitivul se asociază cu un magazin de descărcare de muzică digitală încărcat cu fișiere audio de înaltă rezoluție în format FLAC lossless. Acesta nu este un player MP3: Pono promite o calitate mai bună a sunetului decât cea pe care o obțineți din fișierele pe care le cumpărați de pe iTunes și Amazon – și, în unele cazuri, chiar și cele câteva CD-uri rămase pe raftul dumneavoastră.
PonoPlayer a obținut o susținere puternică pe Kickstarter cu promisiunea unor fișiere muzicale de o calitate mai bună decât cele pe care le obțineți de pe iTunes și Amazon.
Când Young a început să vorbească pentru prima dată despre Pono în mod public, în 2012, legenda înregistrărilor i-a spus prezentatorului de noapte David Letterman că Pono redă muzică care este “cât de aproape poate fi digitalul de analogic .”
Înregistrările analogice, cum ar fi vinilul și banda, au fost mult timp considerate “standardul de aur” pentru calitatea sunetului printre audiofili. Sunetul de înaltă rezoluție atinge această presupusă înaltă calitate oferind fișiere muzicale codificate cu o adâncime de 24 de biți și o rată de eșantionare de 192 kHz (24/192), precum și alte game, inclusiv 24/96.
Dacă credeți ce se spune, toată această lățime de bandă aurală suplimentară înseamnă că îi veți auzi pe clasicii Springsteen, Dylan și Fitzgerald ca și cum ar fi cântat pe un sistem hi-fi clasic.
Ce promite Pono
Multe produse și servicii au încercat să popularizeze noțiunea de audio de înaltă rezoluție. Până acum, niciunul nu a reușit să atragă mai mult decât un public de nișă. Cu toate acestea, Pono ar putea avea un avantaj față de încercările anterioare, datorită puterii de vedetă a lui Neil Young și a ecosistemului Pono care reproduce prima experiență iTunes-iPod.
“Nu a existat niciodată muzică de această calitate, cu acest nivel de comoditate”, spune John Hamm, CEO al PonoMusic. “Aceasta este, de fapt, strategia Pono.”
Un susținător al Pono, Neil Young, a participat la emisiunea lui David Letterman pentru a cânta laudele audio de înaltă rezoluție.
În momentul redactării acestui articol, campania Kickstarter a Pono a strâns peste 5 milioane de dolari de la peste 15.000 de susținători.
Dar obținerea acelui audio presupus a fi de cea mai bună calitate înseamnă mai mult decât să optezi pentru Pono sau pentru o altă sursă audio de înaltă rezoluție, cum ar fi HDTracks.com; va trebui, de asemenea, să cumperi din nou toate înregistrările tale preferate în noi versiuni de înaltă rezoluție. Iar asta va însemna să scoateți mai mulți bani pentru noi fișiere muzicale actualizate la audio de înaltă rezoluție care, cel puțin în cazul Pono, vor costa între 15 și 25 de dolari pe album. În schimb, o copie a coloanei sonore a filmului Frozen costă 12 dolari pentru a fi descărcată de pe iTunes; multe dintre celelalte albume cele mai bine vândute pe iTunes costă 10 dolari sau mai puțin.
Revizuirea bibliotecii muzicale poate fi o propunere costisitoare. Dar cel puțin calitatea îmbunătățită de care vă veți bucura în schimb va merita, nu-i așa?
Nu chiar, spune Christopher “Monty” Montgomery, un inginer audio digital care conduce fundația non-profit Xiph.org, responsabilă pentru codecurile audio digitale Opus, Ogg Vorbis și FLAC. Este posibil să existe probleme cu audio digital, susține Montgomery, dar audio de înaltă rezoluție 24/192 nu rezolvă niciuna dintre ele.
În schimb, spune Montgomery, atunci când cumpărați audio de înaltă rezoluție, tot ce obțineți este o doză sănătoasă de pseudoștiință și cerințe mai mari de hard disk pentru stocarea fișierelor care pot fi de până la șase ori mai mari decât cele de pe un CD.
Problema cu audio de înaltă rezoluție? Să o spunem pe șleau: nu puteți auzi diferența dintre audio de înaltă rezoluție și un CD.
Ratele de eșantionare, adâncimea de biți și ratele de biți
Componentele audio digitale pot fi împărțite în trei categorii de bază – ratele de eșantionare, adâncimea de biți și ratele de biți. Să începem cu ratele de eșantionare, care sunt măsurate în kilohertzi (kHz). Frecvența de eșantionare a audio de înaltă rezoluție este, în general, între 96 kHz și 192 kHz sau mai mare, în timp ce CD-urile sunt eșantionate la 44,1 kHz.
Imaginați-vă o undă sonoră care fluctuează continuu prin spațiu. Pentru a transforma acea undă într-un fișier digital, trebuie să luați părți, sau eșantioane, din acea undă originală și să le stocați în formă digitală.
Pentru a capta unda sonoră audibilă de către om – adică sunetul pe care noi doi îl putem auzi de fapt – tot ce trebuie să faceți este să vă asigurați că rata de eșantionare este puțin mai mult decât dublul celei mai înalte frecvențe din performanța originală. Acest lucru va capta cu acuratețe întreaga undă sonoră audibilă în formă digitală, conform teoremei de eșantionare Nyquist-Shannon, principiul de bază care guvernează modul în care funcționează înregistrarea audio digitală.
Următorul aspect de luat în considerare pentru muzica digitală este profunzimea, sau numărul de biți de calculator de care dispuneți pentru a capta sunetul. Cu cât mai mulți biți, cu atât mai mare este gama dinamică de sunete de la moale la tare pe care o poate avea fișierul dvs. audio. Există practic două măsuri de adâncime audio utilizate în prezent: 16 și 24 de biți. CD-urile sunt produse în mod tradițional ca fiind pe 16 biți, în timp ce fișierele de sunet pe 24 de biți sunt utilizate de obicei de inginerii audio în timpul înregistrării și producției.
Ultima piesă a puzzle-ului – ratele de biți – sunt cele mai des citate cifre atunci când se vorbește despre fișiere audio comprimate, cum ar fi MP3, AAC și Ogg Vorbis. Apple, de exemplu, își promovează serviciul iTunes Match pentru actualizarea fișierelor muzicale la o rată de biți de 256kbps. Tot ceea ce înseamnă că, pentru a stoca o secundă de audio, un fișier folosește 256 kilobiți sau 256.000 de biți de date. Cu cât este mai mare rata de biți, cu atât este mai mare fișierul – și, probabil, cu atât este mai bună calitatea sunetului.
Dar există o mică piedică în toată această discuție despre audio îmbunătățit: urechea umană. Frecvența maximă pe care urechea umană o poate percepe este larg acceptată ca fiind de 20 kHz. Pe baza a ceea ce știm despre frecvențele de eșantionare, asta înseamnă că pentru ca urechea ta să perceapă 20 kHz, trebuie să produci un fișier audio cu o frecvență de eșantionare puțin mai mare decât dublul acestei valori.
Și aici apar problemele, spune Montgomery, deoarece sunetul audio de 192 kHz conține frecvențe sonore care sunt de câteva ori mai mari decât capacitatea noastră de a auzi.
Dan Lavry, fondatorul Lavry Engineering, o companie specializată în convertoare analog-digitale și digitale-analogice, este de acord. “Concepția greșită despre 192KHz se datorează intuiției că mai mult este mai bine… Există multe situații în care mai mult este mai bine, dar eșantionarea ,” a spus el.
În 2007, Journal of the Audio Engineering Society a publicat un studiu realizat de membrii Boston Audio Society care a încercat să determine dacă ascultătorii ar putea face diferența între înregistrările de calitate CD și cele de înaltă rezoluție (înregistrări DVD-A și SACD, la acea vreme). Studiul a luat 60 de subiecți și a efectuat 554 de încercări de ascultare. În timpul testelor, oamenii au fost rugați să identifice dacă auzeau un CD sau o înregistrare de înaltă rezoluție. În cele din urmă, ascultătorii au reușit să identifice înregistrarea de înaltă rezoluție doar în 49,82% din cazuri, ceea ce sugerează că subiecții au ghicit mai degrabă decât să facă o alegere în cunoștință de cauză.
Merită sau nu?
Deci, dacă este dificil să faci distincția între înregistrările de înaltă rezoluție și înregistrările obișnuite pe CD, există vreo valoare în achiziționarea unei înregistrări de înaltă rezoluție? Hamm susține că există. “Am avut sute și sute de oameni de toate vârstele care au ascultat muzică pe Pono”, a spus Hamm. “Suntem absolut siguri că marea majoritate a acestor oameni au o experiență mult mai satisfăcătoare și mai gratificantă ascultând muzică în 24/96 și 24/192.”
PonoMusic oferă fișiere muzicale codificate cu o adâncime de 24 de biți și o rată de eșantionare de 192 kHz. Dar alți experți audio susțin că sunetul audio de 192 kHz conține frecvențe sonore care sunt de câteva ori mai mari decât ceea ce putem auzi.
Dar Montgomery contrazice că până și un MP3 codificat corespunzător poate satisface majoritatea ascultătorilor. Și în timp ce alți experți audio cu care am vorbit nu ar merge atât de departe ca Montgomery, mulți sunt îndoielnici în ceea ce privește calitatea suplimentară a audio de înaltă rezoluție.
Cu toate acestea, ar putea exista totuși o valoare pentru audio de înaltă rezoluție, iar studiul Boston Audio Society oferă un indiciu de ce. Spre sfârșitul documentului, autorii sugerează că inginerii de sunet pun adesea mai multă grijă și atenție în înregistrările de înaltă rezoluție decât în cazul lansărilor de CD-uri de pe piața de masă.
Dr. Sean Olive, președintele Audio Engineering Society și director al Acoustic Research pentru Harman international, este de acord. “Am auzit niște CD-uri minunate, dar am auzit și niște fișiere 24/96 minunate”, a declarat Olive. “Cred cu adevărat că diferența constă în cât de bine sunt înregistrate și masterizate.”
Așa că, de fapt, este posibil să obțineți o experiență de calitate superioară din anumite înregistrări de înaltă rezoluție. Dar acest lucru are mai mult de-a face cu modul în care a fost produs fișierul master decât cu orice altceva.
Aceasta nu înseamnă că nu există probleme cu starea actuală a înregistrărilor digitale, totuși. MP3-urile slab codificate, echipamentele de înregistrare de calitate scăzută și lupta producătorilor de muzică pop pentru a crea cea mai tare muzică posibilă – așa-numitul război al intensității sonore – toate acestea pot contribui la o experiență de ascultare sub așteptări.
Atunci ce ar trebui să faceți pentru a vă îmbunătăți experiența audio? Experții spun că cel mai bun pas pe care îl puteți face este să investiți într-o pereche de căști sau difuzoare de înaltă calitate.
În ceea ce privește fișierele dvs. muzicale, înregistrările FLAC (fie că este vorba de 24/192 sau de calitate CD 16/44.1) ar putea să merite, iar magazinul de muzică Pono nu vă va cere să dețineți un dispozitiv Pono pentru a cumpăra muzică.
Dar nu există nicio garanție că acele piese digitale la preț ridicat vor merita timpul dvs. Mai ales atunci când, de multe ori, puteți obține aceeași calitate acasă, cumpărând un CD audio și copiindu-l într-un format fără pierderi, cum ar fi Apple Lossless Codec (ALAC), folosind iTunes.