Cu alte cuvinte, cultivatorii de afine sălbatice încearcă să creeze condiții pentru ca tufele de afine să producă cât mai multe fructe și se năpustesc pentru a le colecta. În practică, acest lucru înseamnă controlul buruienilor, menținerea unui ciclu regulat de arderi și aducerea de albine suplimentare pentru a ajuta la polenizare. Aceste strategii au crescut dramatic recolta din Maine de la un randament mediu anual de 55 de milioane de lire sterline între 1985 și 1995 la o medie anuală de 93,5 milioane în ultimul deceniu.
În același timp, însă, afinele cultivate treceau prin propriul lor boom. În 2014, producția mondială a atins un miliard de lire sterline, iar un grup industrial a estimat că numai în America de Nord producția ar putea ajunge la un miliard de lire sterline până în 2020.
Blueberry barrens turn bright red in the fall. (Foto: Wild Blueberry Association of North America )
În ciuda antioxidanților, în ciuda trendului smoothie-urilor, în ciuda eforturilor industriei de afine de a găsi noi modalități de a folosi afinele, acestea sunt prea multe afine. Prețurile au scăzut; pentru afinele sălbatice din S.U.A., care concurează cu culturile canadiene, suferă și ele din cauza cursului de schimb, ceea ce înseamnă că fermierii canadieni pot oferi un preț și mai mic.
În această vară, USDA a ales să susțină atât industria afinelor cultivate, cât și pe cea a afinelor sălbatice, cumpărând o parte din acele grămezi masive de afine. Aceste cumpărări fac parte dintr-un program de asistență alimentară, finanțat din taxe pe importuri, iar în fiecare an USDA are o anumită discreție cu privire la ceea ce cumpără. Unul dintre scopurile programului este de a sprijini fermierii, împiedicând prețurile să oscileze prea mult, dar industria trebuie să argumenteze în fața agenției că ar trebui să fie inclusă.
În 2013, de exemplu, afinele sălbatice și cele cultivate s-au clasat pe locurile patru și cinci, în funcție de valoarea în dolari, în achizițiile de urgență ale programului (după curcan, produse din carne de pui și cartofi, dar înaintea merișoarelor, suc de grapefruit și produse din pește pisică). Cu toate acestea, atunci când industria afinelor sălbatice a cerut ca USDA să cumpere afine în 2015, agenția a refuzat.
Industria afinelor sălbatice a găsit noi modalități de a profita de achizițiile guvernamentale, de asemenea, susținând includerea afinelor congelate într-un program de fructe proaspete pentru prânzurile școlare. Dar aceste tipuri de strategii au devenit mai necesare pe măsură ce producția totală de afine a crescut. “Noi, ca grup de produse, am beneficiat de achiziții bonus din când în când de la mijlocul anilor 2000”, spune Nancy McBrady, directorul executiv al Wild Blueberry Commission of Maine. “A căpătat o altă culoare și un sentiment de urgență în ultimii doi ani.”
Și-a atins lumea capacitatea de producție de afine? Industria nu crede acest lucru, bineînțeles. Industria cultivată vorbește despre introducerea de noi piețe pentru afine. (Un raport al industriei notează: “Acum zece ani, ni s-a spus că latino-americanilor nu le plac afinele. Astăzi, Mexicul este una dintre principalele noastre piețe pentru afinele congelate. Acum, restul Americilor – zona de la Canalul Panama până la Arctica – se îndreaptă spre afine!”).
Industriei de afine sălbatice îi place să vorbească despre faptul că afinele sălbatice au o cantitate foarte mare de antioxidanți și, în epoca noastră obsedată de sănătate, se pare că acest lucru dă roade: după cum a relatat Eater în iulie, acestea apar peste tot, de la salata de homar la biscuiții Panera și batoanele Clif. Poate că fanii fructelor din lume pur și simplu nu-și dau seama încă de câte afine își doresc.
.