Acest articol este o continuare a articolului Food in Ireland 1600 – 1835

Preludiu la foamete

În timp ce cartoful părea a fi răspunsul la rugăciunile unei populații în creștere atunci când a ajuns pentru prima dată în Irlanda, la începutul anilor 1800 au început să crească avertismentele cu privire la dependența excesivă de o singură sursă de hrană. O proporție semnificativă a populației irlandeze mânca puțin altceva în afară de cartofi, trăia într-o sărăcie aproape totală și rareori era departe de foamete.

Un fermier chiriaș tipic avea abia o jumătate de acru pe care să cultive toată hrana pentru o familie. Cartofii erau singura opțiune viabilă cu un teren atât de mic. Cel puțin cei cu arendă, oricât de mică ar fi fost, aveau certitudinea unui adăpost și a unor alimente. Lipsa de adăpost era ceva obișnuit, mulți oameni locuiau în cabane improvizate din noroi sau dormeau în aer liber în șanțuri. Munca era puțină, forțându-i pe muncitori să călătorească prin țară în căutarea unui loc de muncă, supraviețuind din ceea ce puteau fura, din ceea ce obțineau prin caritate sau din ceea ce furau.

Speranța de viață era scurtă, de doar 40 de ani pentru bărbați, iar familiile erau numeroase, cu multe guri de hrănit. Diferența dintre a trăi și a muri, chiar și într-un an bun, era periculos de mică.

În 1836, un raport al Comisiei parlamentare privind săracii din Irlanda a concluzionat că peste 2,5 milioane de irlandezi, mai mult de un sfert din populație, trăiau într-o sărăcie atât de mare încât aveau nevoie de un fel de program de asistență socială. Au fost înființate uniuni ale legii săracilor pentru a oferi case de muncă în care cei mai săraci să fie hrăniți, dar acestea erau complet inadecvate chiar și înainte de apariția foametei și complet depășite atunci când aceasta a apărut.

Copilul de cartofi eșuează

Dezastrul a început cu adevărat în 1845, când recolta de cartofi a fost distrusă de infestarea cu boala fungică Phytophthora Infestans, mai bine cunoscută sub numele de “Potato Blight”.

Această boală devastatoare a făcut ca cartofii să putrezească în pământ, făcând recolte întregi necomestibile și anihilând sursa primară de hrană pentru milioane de oameni.

William Trench, un agent funciar din Co Cork a scris:

“Frunzele cartofilor de pe multe câmpuri pe lângă care am trecut erau destul de ofilite, iar o duhoare ciudată, așa cum nu mai simțisem până atunci, dar care a devenit o trăsătură binecunoscută a “ciumei” pentru anii următori, umplea atmosfera adiacentă fiecărui câmp de cartofi. Recolta tuturor culturilor, de care depindeau pentru hrană, se topise brusc.”

Nu a existat efectiv nicio recoltă de cartofi în 1845 și 1846 și, deși în 1847 fusese puțină ciumă, fuseseră plantați prea puțini cartofi pentru ca recolta să fie de vreun folos. Recoltele au eșuat din nou în 1848.

Acum nu mai era nimic de mâncare pentru săraci. Deși mulți aveau suficient pământ pentru a cultiva și alte recolte în afară de cartofi, erau prinși într-o situație imposibilă – trebuiau să vândă aceste recolte pentru a plăti chiria sau să se confrunte cu evacuarea.

Evacuare generalizată & Sărăcie

În timp ce unii proprietari le permiteau chiriașilor lor să păstreze culturile de cereale pentru hrană și reduceau chiriile chiriașilor sau chiar renunțau la ele, alții erau fără milă.

O remarcă a acestui executor judecătoresc, citată în Freeman’s Journal în aprilie 1846, a fost tipică:

“Ce naiba ne pasă de tine sau de cartofii tăi negri? Nu noi am fost cei care i-am făcut negri. Vei avea două zile să plătești chiria, iar dacă nu o faci, cunoști consecințele.”

Alți proprietari nu ar fi putut face mare lucru, chiar dacă ar fi vrut, deoarece și ei au pierdut totul. Chiriașii lor nu puteau nici să plătească chiria, nici să muncească, astfel că producția terenurilor lor s-a prăbușit și veniturile lor s-au uscat. Mulți au fost forțați să își vândă pământul pentru puținii bani pe care îi puteau obține și să părăsească țara.

Mai mult de un sfert de milion de muncitori și chiriași au fost evacuați între 1845 și 1854 și mai mult decât atât, un număr mai mare de persoane au plecat pur și simplu de la casele lor, pentru a nu se mai întoarce niciodată, mai degrabă decât să se confrunte cu o foamete sigură. Mii de familii evacuate au cutreierat țara în căutare de hrană.

William Bennett, un membru al Societății Prietenilor, a vizitat Co Mayo în 1847 și a trimis un raport despre ceea ce a găsit:

“Am intrat într-o cabană. Întinși într-un colț întunecat, abia vizibili din cauza fumului și a zdrențelor care îi acopereau, se aflau trei copii înghesuiți împreună, zăcând acolo pentru că erau prea slabi să se ridice, palizi și înfiorători; membrele lor mici, la îndepărtarea unei părți din învelișul murdar, erau perfect emaciate, ochii scufundați, vocea stinsă și, în mod evident, în ultimul stadiu al înfometării propriu-zise.

Am intrat în peste cincizeci dintre aceste chirii. Scena era invariabil aceeași.”

Mai mult de 1 milion de oameni au murit de foame sau de boală – pentru a pune acest lucru în context, o pierdere echivalentă în SUA ar fi astăzi de aproape 40 de milioane de oameni. Alte peste 2 milioane de persoane au emigrat pe o perioadă de șase ani. Familii întregi, chiar sate întregi, au plecat în masă.

Cei care și-au permis să plece au fost considerați a fi cei norocoși, deși este posibil să nu se fi simțit deosebit de norocoși – mulți dintre ei au călătorit pe nave periculoase și supraaglomerate, pe care un număr considerabil dintre ei au murit.

“Murind de foame în mijlocul abundenței”

Fometa nu a fost chiar o foamete.

Irlanda, atunci ca și acum, era o țară capabilă să producă cantități mari de hrană, și a continuat să facă acest lucru pe tot parcursul anilor de foamete.

Doar o singură cultură, cartoful, a eșuat. Nicio altă cultură nu a fost afectată, iar în Irlanda se producea ovăz și orz în toți acești ani. Dar acestea erau considerate “culturi comerciale”, produse pentru export și deținute nu de cei care lucrau pe câmp, ci de marii proprietari de terenuri. Exporturile de produse alimentare au continuat practic nestingherite, chiar dacă oamenii mureau de foame.

William Smith-O’Brien, un bogat proprietar de terenuri din Castelul Dromoland, care simpatiza cu situația dificilă a săracilor, a observat în 1846:

“Circumstanțele care păreau cele mai agravante erau faptul că oamenii mureau de foame în mijlocul abundenței și că fiecare maree transporta din porturile irlandeze porumb suficient pentru întreținerea a mii de irlandezi.”

În Cork, în 1846, un ofițer al pazei de coastă, Robert Mann, a străbătut comitatul și a raportat că a văzut nenumărați oameni înfometați și disperați, iar apoi…:

“Am fost literalmente opriți de căruțe încărcate cu cereale, unt, slănină, etc. care erau duse la vasele care încărcau de pe chei. A fost o anomalie ciudată”

Ajutor oficial de ajutorare a foametei & Ajutor

În loc să se rețină culturile și alte alimente care erau deja produse în Irlanda, s-a importat porumb indian, mai ieftin, în diferite eforturi de ajutorare.

Acest porumb a fost privit cu suspiciune de către irlandezii care îl priveau ca pe o hrană pentru animale și nu aveau nicio idee despre cum să îl pregătească și să îl gătească în mod corespunzător. Fiind obișnuiți cu o dietă pe bază de cartofi, ei aveau mari dificultăți în a digera această cereală dură. Mulți dintre cei care l-au încercat au suferit dureri îngrozitoare – unii chiar au murit – deși, în cele din urmă, au învățat cum trebuie preparat pentru a fi mai ușor de digerat.

Cu toate acestea, încercările oficiale de a oferi ajutor, sub formă de porumb importat sau sub orice altă formă, au fost sporadice, de scurtă durată și inadecvate pentru numărul celor care aveau nevoie. Din ajutorul efectiv care a fost oferit în timpul foametei, puțin a venit din partea guvernului de la Londra.

Deși unele eforturi au fost făcute în 1945 de către prim-ministrul englez Robert Peel atât pentru a reduce exporturile de cereale, cât și pentru a crește importurile de porumb american mai ieftin, acestea nu au fost continuate de Lordul John Russell, care i-a succedat în 1846.

Russell a fost un susținător entuziast al doctrinei economice predominante, cea a “laissez-faire” – credința că guvernul nu trebuie să intervină în economie. Charles Trevelyn, care era secretar al Trezoreriei din Anglia și avea responsabilitatea pentru ajutorarea foametei, a avut o atitudine și mai puțin înțelegătoare față de irlandezii înfometați:

“Singura modalitate de a împiedica poporul să devină dependent în mod obișnuit de guvern este de a închide depozitele de alimente. Incertitudinea cu privire la noua recoltă nu face decât să facă acest lucru și mai necesar”.

Au existat unele eforturi guvernamentale de ajutorare: workhouses au primit resurse suplimentare, deși nimic care să se apropie de ceea ce aveau nevoie.

Au fost înființate programe de muncă, menite să ofere locuri de muncă săracilor și astfel să le permită să cumpere alimente. Schemele de muncă, în special, au avut un succes singular în cea mai mare parte – plățile efectuate erau mici, prețurile alimentelor crescând rapid (atunci când erau disponibile), iar cei care aveau cea mai mare nevoie de ajutor erau mult prea slăbiți din cauza lipsei de hrană pentru a se putea folosi de orice muncă.

Câțiva au început să muncească, dar au murit înainte ca săptămâna să se termine și să-și poată încasa salariul.

Organizații caritabile & Ajutor pentru foamete

În ciuda inacțiunii guvernului lor, au existat unele eforturi din partea organizațiilor caritabile private și a organizațiilor religioase din Anglia de a trimite ajutor sau de a furniza alimente.

Comitetele de ajutor pentru foamete au fost, de asemenea, înființate în întreaga Americă, strângând sume mari de bani și trimițând alimente pe “nave de ajutor” care au făcut călătoria de întoarcere cu pasageri la bord, permițând oamenilor care nu-și puteau permite altfel trecerea în America să emigreze.

Societatea Prietenilor

Printre cei care au oferit cel mai eficient ajutor irlandezilor s-au numărat membrii Societății Prietenilor, sau Quakerii, din America, care au furnizat alimente, în principal făină americană, orez, biscuiți și făină indiană.

Mai important, aceștia au oferit, de asemenea, fonduri pentru a-i ajuta pe fermieri să își replanteze câmpurile și pentru a-i sprijini pe pescarii din orașele de coastă, măsuri care nu numai că au furnizat alimente suplimentare, dar i-au ajutat pe mulți oameni să se pună pe picioare pe măsură ce lucrurile s-au îmbunătățit după foamete. În total, au donat aproximativ 200.000 de lire sterline pentru ajutorarea Irlandei, echivalentul a peste 30 de milioane de lire sterline în termenii de astăzi.

Eforturile lor au fost susținute pe scară largă în America:

“Căile ferate au transportat, gratuit, toate pachetele marcate “Irlanda”. Transportatorii publici s-au angajat să livreze gratuit orice pachet destinat ajutorării irlandezilor nevoiași. Navele de război se apropiau de țărmurile noastre, căutând cu nerăbdare să nu distrugă viața, ci să o păstreze, tunurile lor fiind scoase pentru a oferi mai mult spațiu de depozitare.”

Eforturile Quakerilor sunt bine amintite și sunt încă ținute în mare respect în Irlanda, deși numărul lor este mic. Nu este neobișnuit să auzi pe cineva remarcând despre ei: “Ei ne-au hrănit în timpul foametei”.

Soup Kitchens

Măsura de ajutorare cu cel mai mare succes dintre toate a fost soup kitchens, care au fost inițial înființate de către quakeri și, mai târziu, finanțate și de diverse organizații caritabile din Anglia și America. Cu toate acestea, chiar și acestea au fost prea puține pentru a face față cererii neîncetate și în continuă creștere.

Despre o cantină de supă din Cork, London Illustrated News a relatat:

“Numărul mediu de persoane aprovizionate în fiecare zi la această unitate în ultima săptămână a fost de 1300 și multe alte sute solicită, pe care este imposibil în prezent să le găzduiască.”

“Soupers”

Câteva dintre organizațiile caritabile protestante care administrează bucătării de supă au cerut ca oamenii să se convertească de la catolicism înainte de a primi ajutor. Pentru mulți dintre irlandezi, care se agățau de credința lor atunci când totul părea pierdut, aceasta era o propunere îngrozitoare. Legătura dintre salvarea de vieți și prozelitism a dus la multă amărăciune și a fost denunțată de mulți anglicani. Cei a căror foamete a depășit orice altceva și care s-au convertit, probabil fără prea multă convingere, au fost batjocoriți și numiți “soupers”.

Termenul a persistat mult timp după foamete și, timp de generații întregi, familii întregi vor fi cunoscute într-o localitate ca “soupers”. Este încă folosit ocazional pentru a descrie o persoană care își “vinde” convingerile și este considerat o insultă grosolană.

Donația Choctaw

O donație bine reținută pentru ajutorarea victimelor foametei a fost cea făcută de tribul indienilor americani Choctaw care, în 1847, a trimis o donație de 170 de dolari, echivalentul a aproximativ 5000 de dolari de astăzi. Aceștia aveau o afinitate specială cu cei flămânzi și cu cei care își pierduseră casele, deoarece trecuseră doar 16 ani de când tribul lor rămăsese fără adăpost și parcursese “Traseul Lacrimilor” din Oklahoma până în Mississippi, de-a lungul căruia mulți dintre ei au murit.

Deși suma a fost mică, acest dar extraordinar din partea unui popor care era el însuși teribil de sărăcit nu a fost niciodată uitat. În 1997, când s-au împlinit 150 de ani de la acel gest, un grup de irlandezi a mers alături de membri ai națiunii Chokraw de-a lungul celor 500 de mile ale “Trail of Tears” în sens invers, înapoi în patria Choctaw. În acest fel, au strâns împreună peste 100.000 de dolari, care au fost donați pentru ajutorarea victimelor foametei din Somalia.

Legătura a fost păstrată și o plimbare anuală pe tema foametei este organizată anual cu reprezentanți ai națiunii Choctaw, iar legături puternice s-au dezvoltat între orașul Galway și națiunea Choctaw.

Negru ’47

În ciuda diverselor eforturi de ajutorare, numărul morților și al celor care plecau a continuat să crească pe tot parcursul anului 1847 (un an care este încă denumit “negru ’47”) și în anii următori până în 1856.

Oamenii care locuiau în orașele Dublin, Cork și Belfast și în marile orașe erau mai puțin dependenți de cartof decât populația rurală și fuseseră relativ neafectați de evenimentele de dinainte de 1847. Dar, pe măsură ce foametea se prelungea, orașele au devenit aglomerate de cei care fugeau din mediul rural și căutau hrană. Aceștia s-au adunat în zonele de locuit, dar, fără bani sau muncă, nu prea găseau refugiu sau scăpare și erau prost echipați pentru viața într-un oraș.

Au adus cu ei boli, în principal tifos, dizenterie și holeră, cărora puțini, în starea lor slăbită, puteau să le facă față. Bolile, mai degrabă decât foamea, deveneau acum principalul ucigaș, iar bolile își luau tributul atât în zonele urbane, cât și în cele rurale. Chiar și cei bogați erau vulnerabili la infecții și mulți oameni au murit fără să cunoască vreodată lipsa de hrană.

Sfârșitul foametei

Până în 1852, foametea a luat sfârșit în mare parte, cu excepția câtorva zone izolate. Acest lucru nu s-a datorat vreunui efort masiv de ajutorare – s-a datorat în parte faptului că recolta de cartofi s-a refăcut, dar în principal s-a datorat faptului că o mare parte din populație murise sau plecase până atunci.

În timpul anilor de foamete, între 1841 și 1851, populația irlandeză a scăzut de la peste 8 milioane la aproximativ 6 milioane.5 milioane de locuitori, iar odată cu emigrarea în masă care a continuat în deceniile următoare, a scăzut la 4,5 milioane de locuitori până la sfârșitul secolului.

Această pierdere rapidă și dramatică de populație continuă să se resimtă până în prezent, iar Irlanda este cu siguranță singura țară din Europa și probabil singura din lume cu o populație mai mică astăzi decât avea în 1840. Aceasta a declanșat un model de emigrare care persistă până în prezent și este motivul pentru care există mult mai multe persoane de origine irlandeză care trăiesc în afara Irlandei decât în interiorul acesteia.

Nu toată lumea a privit pierderea atâtor vieți ca pe o calamitate, după cum arată clar prefața la Recensământul irlandez din 1851:

“…simțim că va fi mulțumitor pentru Excelența Voastră să constatați că populația a fost diminuată într-un mod atât de remarcabil de foamete, boală și emigrație între 1841 și 1851, și a fost de atunci în scădere, rezultatele recensământului irlandez din 1851 sunt, în general, satisfăcătoare, demonstrând, așa cum o fac, avansarea generală a țării. “

Dezastru sau avansare, o Irlandă mai puțin populată era din nou în măsură să se hrănească singură.”

.