După 20 de ani în afacerea aripioarelor de pui, a berii și a chelnerițelor sexy, Ker’s WingHouse are un nou proprietar. Dar Big Daddy rămâne la conducere.

Third Lake Capital a achiziționat toate cele 24 de locații ale lanțului de restaurante din Largo de la Crawford Ker, jucător profesionist de fotbal transformat în restaurator. Ker rămâne în funcția de director general pentru că, într-adevăr, fără Ker, WingHouse nu ar fi WingHouse.

Vânzându-l, Ker speră să îl extindă, atât în Florida, cât și în alte state unde nimeni nu știe că “we serve ’em naked”’ se referă la toba fără piele, cel puțin la prima referință.

“Douăzeci și patru de restaurante este bine, dar încă nu este chiar în NFL”, a spus el. “Mai avem un drum de parcurs.”

Ker, în vârstă de 52 de ani, a deschis primul WingHouse în Largo în 1994. La acea vreme era un Knockers, o imitație a Hooters, un lanț fondat în Clearwater cu un deceniu mai devreme, dar lui nu i-a plăcut numele. A spus că nu era atrăgător. Greu de contrazis.

Fostul jucător de fotbal de la Liceul Dunedin și de la Universitatea din Florida, care a continuat să joace pentru Dallas Cowboys și Denver Broncos, a preluat conceptul și, ei bine, a fugit cu el, deschizând 31 de locații în Florida și Texas la apogeul său. Anul trecut, compania a înregistrat vânzări de 60 de milioane de dolari, adică aproximativ 2,5 milioane de dolari pe restaurant.

Clanțul, ca și altele din segmentul de restaurante ocazionale, s-a retras în timpul recesiunii, pe măsură ce clienții s-au orientat către concepte mai ieftine, fast-casual, care nu implică bacșiș. WingHouse s-a retras din Texas, unde, retrospectiv, Ker a spus că ar fi trebuit să francizeze locații în loc să deschidă locații corporative.

Cu noi proprietari – și un aflux de bani – lanțul poate privi din nou spre extindere. Peste un an, Ker speră să aibă încă patru locații în Florida, de la Daytona Beach la Fort Myers. Dincolo de asta, ar putea deschide francize în afara Floridei și ar putea umple piața din Tampa Bay. În iunie, cel mai nou WingHouse s-a deschis în Sarasota.

“Avem un brand foarte puternic”, a spus Ker. “Prin recesiune a fost dificil, dar atmosfera este mai bună acum. Creditele se eliberează.”

Third Lake Capital a fost înființată în urmă cu un an pentru a gestiona averea fondatorului Ashley Furniture, Ronald Wanek, care s-a numărat cândva printre cei mai bogați miliardari din America. Anul trecut, el și soția sa, Joyce, au cumpărat o casă pe malul apei pe Insula Snell din St. Petersburg pentru 8,4 milioane de dolari.

Ker a declarat că s-a întâlnit cu directorii Third Lake cu ceva timp în urmă și s-a gândit că este momentul potrivit pentru a vinde lanțul și a-l dezvolta. Nu avea pe nimeni care să aștepte să preia afacerea – copiii săi au 7, 10 și 13 ani – și a vrut să se relaxeze puțin, menținând în același timp o prezență puternică. Termenii tranzacției nu au fost dezvăluiți.

Restaurantele sunt în mod clar teritoriul Ker. Pereții sunt acoperiți cu suveniruri de fotbal și fotografii din zilele în care a jucat. Între pozele cu chelnerițe în bikini, se află tricoul său cu nr. 68 de la Cowboys și un semn Ker Boulevard.

Chiar și meniul îi aduce un omagiu căpitanului echipei, de la burgerul Dallas la sosul de grătar cu miere Dallas. Ți-e sete de una rece? Comandați un Big Daddy, porecla pe care Ker a câștigat-o ca jucător de linie ofensivă de 283 de kilograme la UF.

Cu vânzarea în spate, Ker intenționează să continue să călătorească între locații și să intervină ori de câte ori este nevoie. El nu este mai presus de a spăla vase și de a prăji aripioare. La 1,80 m, cine îl va opri?

Lui Ker îi place să creadă că lanțul ar putea crește până la sute de locații – Hooters are 420 de restaurante în întreaga lume – dar știe din experiență că este nevoie de oameni și bani. Mai mult nu este întotdeauna mai bine, chiar și pentru un fost atlet obișnuit să țină scorul.

“Nu este vorba de a crește de dragul de a crește”, a spus el. “Este vorba despre a fi mândru de magazinele pe care le ai.”

Contactați-o pe Susan Thurston la [email protected] sau la (813) 225-3110. Urmăriți @susan_thurston.

Subscrieți-vă la notificăriNu vă mai abonați la notificări