De mai bine de 100 de milioane de ani, furnicile trăiesc pe Pământ. Ele pot fi găsite aproape oriunde pe planetă. Începând din 2006, se cunosc 11.880 de specii de furnici, dintre care majoritatea locuiesc în climatele calde.
Furnicile sunt membre ale familiei de insecte sociale, ceea ce înseamnă că trăiesc în colonii organizate. Familia furnicilor este cunoscută sub numele de Formicidae din ordinul:
Hymenoptera (Un ordin de insecte foarte specializate cu metamorfoză completă care include albinele, viespile și furnicile care se asociază adesea în colonii mari cu organizare socială complexă).
Caracteristicile furnicilor
Există o mare diversitate în rândul furnicilor și a comportamentelor lor. Dimensiunile furnicilor variază de la 2 până la aproximativ 25 de milimetri (aproximativ 0,08 până la 1 inch). Culoarea lor poate varia, majoritatea sunt roșii sau negre, dar pot fi observate și alte culori, inclusiv unele grupuri tropicale cu un luciu metalic.
Comportamentul furnicilor
Furnicile sunt unul dintre cele mai de succes grupuri de insecte din regnul animal. Ele prezintă un interes deosebit deoarece sunt o insectă socială și formează colonii sau cuiburi foarte bine organizate, care uneori sunt formate din milioane de indivizi. Coloniile de specii de furnici invazive vor lucra uneori împreună și vor forma supercolonii, acoperind o suprafață foarte mare de teren. Coloniile de furnici sunt uneori descrise ca fiind superorganisme, deoarece par să funcționeze ca o singură entitate.
Furnicile au colonizat aproape toate masele terestre de pe Pământ. Ele pot constitui până la 15% din biomasa animală totală a unei păduri tropicale; în Amazon, se spune că greutatea combinată a furnicilor este de patru ori mai mare decât cea a tetrapodelor din aceeași zonă. De asemenea, s-a estimat că greutatea combinată a tuturor furnicilor depășește greutatea omenirii.
Furnicile și afidele
Multe furnici mănâncă lichidul dulce numit “mierea de albine” excretat de afide. Unele specii păstrează și protejează afidele – uneori chiar în propriile cuiburi. Furnicile vor transporta afidele de la o plantă la alta și vor lua ouăle în colonia lor pentru iarnă. De asemenea, furnicile vor apăra afidele de insectele prădătoare, cum ar fi gândacii-doamne și dantelele, atacându-le în număr mare. Afidele sunt hrana preferată a furnicilor!
Cuiburile de furnici
Furnicile sunt insecte curate și ordonate. Unele furnici lucrătoare au sarcina de a lua gunoiul din cuib și de a-l pune afară, într-o groapă specială de gunoi. Fiecare colonie de furnici are propriul său miros. În acest fel, intrușii pot fi recunoscuți imediat. Multe furnici, cum ar fi specia roșie comună, au un înțepător pe care îl folosesc pentru a-și apăra cuibul.
Câteva specii de furnici sunt cunoscute pentru că atacă și preiau coloniile altor specii de furnici. Altele sunt mai puțin expansioniste, dar totuși la fel de agresive; ele atacă coloniile pentru a fura ouă sau larve, pe care fie le mănâncă, fie le cresc ca lucrătoare. Unele furnici, cum ar fi furnicile amazoniene, sunt incapabile să se hrănească singure, dar trebuie să se bazeze pe furnicile lucrătoare capturate pentru a le îngriji.
Comunicare între furnici
Comunicarea între furnici se realizează în principal prin intermediul unor substanțe chimice numite feromoni. Deoarece majoritatea furnicilor își petrec timpul în contact direct cu solul, aceste mesaje chimice sunt mai dezvoltate decât la alte himenoptere. Astfel, de exemplu, atunci când o furnică găseste hrană, ea va lăsa o dâră de feromoni de-a lungul solului în drumul ei spre casă. Acasă este localizată, de obicei, prin utilizarea reperelor amintite și a poziției soarelui detectată cu ajutorul ochilor compuși și, de asemenea, cu ajutorul unor fibre speciale de detectare a polarizării cerului din interiorul ochilor.
Furnicile și oamenii
Furnicile sunt utile pentru curățarea insectelor dăunătoare și pentru aerisirea solului. Pe de altă parte, ele pot deveni dăunători atunci când invadează casele, curțile, grădinile și câmpurile. Furnicile tâmplar deteriorează lemnul prin scobirea acestuia pentru a-și face cuibul. Cuiburile pot fi distruse urmărind traseele furnicilor până la cuib, apoi turnând apă clocotită în el pentru a ucide regina.
Creta ordinară poate fi folosită pentru a ține furnicile la distanță; trasarea unei linii sau a unui cerc în jurul zonei protejate le poate împiedica să intre.
În unele părți ale lumii, furnicile mari au fost folosite ca suturi (copci) prin presarea rănii și aplicarea furnicilor de-a lungul ei. Furnica în atitudine defensivă prinde marginile în mandibulele sale și se blochează în poziție. Corpul este apoi tăiat, iar mandibulele pot rămâne pe loc până la trei zile închizând rana.
Câteva specii, numite furnici ucigașe, au tendința de a ataca animale mult mai mari în timpul căutării hranei sau în apărarea cuiburilor lor. Atacurile umane sunt rare, dar înțepăturile și mușcăturile pot fi destul de dureroase și, în număr suficient de mare, pot fi invalidante.
Cercul de furnici
Un mușuroi de furnici, în forma sa cea mai simplă, este o grămadă de pământ, nisip, ace de pin sau argilă sau un compus din acestea și alte materiale care se acumulează la intrările locuințelor subterane ale coloniilor de furnici pe măsură ce acestea se dezvoltă. O colonie este construită și întreținută de legiuni de furnici lucrătoare, care transportă bucățele mici de pământ și vegetație în mandibule și le depozitează în apropierea ieșirii din colonie.
În mod normal, furnicile depozitează pământul sau vegetația în vârful dealului pentru a împiedica alunecarea acesteia înapoi în colonie.
Cu toate acestea, la unele specii, ele sculptează în mod activ materialele în forme specifice și pot crea camere de cuib în interiorul movilei.
O colonie de furnici este un bârlog subteran în care trăiesc furnicile. Coloniile constau dintr-o serie de camere subterane, conectate între ele și cu suprafața pământului prin mici tuneluri. Există camere pentru pepiniere, pentru depozitarea hranei și pentru împerechere.