Într-o dimineață cenușie de aprilie, zeci de atleți de elită – săritori cu prăjina, luptători cu urechi bulbucate, jucători de volei pe plajă cu bronzuri coapte – se strângeau în brațe pentru a se încălzi în piața bătută de vânt din fața studioului Today Show, în Rockefeller Center din New York. Peste exact o sută de zile, ei urmau să mărșăluiască pe stadionul Maracanã din Rio de Janeiro, ca parte a ceremoniei de deschidere a Jocurilor Olimpice de vară din 2016. Dar în această dimineață răcoroasă, în timp ce așteptau să apară în direct la televizor, plajele din Brazilia păreau foarte departe.

“Cred că aici nu suntem la Rio”, a glumit un spectator de vârstă mijlocie care purta o vestă împodobită cu sute de insigne comemorative de la Jocurile Olimpice anterioare. Câțiva dintre atleți au aruncat priviri în direcția lui.

Între timp, cele mai mari vedete din cele mai populare sporturi de vară stăteau deoparte de ceilalți atleți pe un teren de volei pe nisip care fusese amenajat pentru această ocazie. Ryan Lochte, de 11 ori medaliat olimpic, înotătorul a cărui rivalitate cu Michael Phelps la Jocurile Olimpice de la Londra din 2012 a electrizat publicul, discuta cu Gabby Douglas, gimnasta plină de viață care a condus echipa feminină de gimnastică din 2012, supranumită Fierce Five*, spre aur.

Între Lochte și Douglas se afla o figură mai puțin recognoscibilă, cel puțin pentru cei mai mulți, o tânără minusculă al cărei cap abia ajungea la pieptul lui Lochte. “Știți cine este Simone Biles?”. Am întrebat-o pe femeia de lângă mine. Ea călătorise din New Jersey pentru a-și susține nepoata, care făcea parte din echipa de hochei pe iarbă.

“Cine?”, a răspuns femeia.

“Este o gimnastă”, am spus eu. “A câștigat ultimele trei campionate mondiale.”

“Oh.”

Dacă totul decurge conform planului, în curând întreaga lume va cunoaște numele gimnastei de 1,80 m și 19 ani din Spring. Biles este deja unul dintre cei mai decorați gimnaști americani din toate timpurile, bărbați sau femei. Ea este singura gimnastă din istorie care a câștigat Campionatele Mondiale de gimnastică artistică trei ani la rând. La cel mai recent Campionat Mondial, desfășurat la Glasgow, Scoția, în toamna anului trecut, ea a câștigat concursul all-around, acordat gimnastei cu cel mai bun punctaj total în toate cele patru probe, cu mai mult de un punct față de a doua clasată – echivalentul în gimnastică al unei victorii totale. (Acea a doua clasată? Gabby Douglas.)

Legenda gimnasticii Mary Lou Retton a spus că Biles “poate fi cea mai talentată gimnastă pe care am văzut-o vreodată în viața mea”. Steve Penny, președintele USA Gymnastics, este și mai efuziv, declarând recent: “Ea este la fel de dominantă precum Michael Jordan când era în vârful jocului său. Ea este la fel de dominantă ca LeBron James. Ea este la fel de dominantă ca Tom Brady. Ea este la fel de dominantă ca orice atlet din orice sport.”

În interiorul lumii gimnasticii, Biles este un zeu. În afara acestei lumi, majoritatea oamenilor nu au auzit niciodată de ea. Acest lucru se datorează faptului că gimnastele, la fel ca sprinterii, înotătorii și scafandrii de mare înălțime, primesc o atenție mediatică majoră doar o dată la patru ani. Biles avea 15 ani în timpul Jocurilor Olimpice de la Londra, cu un an prea tânără pentru a concura, ceea ce înseamnă că luna viitoare își va face debutul olimpic mult așteptat. Ea apare deja în reclame pentru acoperirea Jocurilor de către NBC, interpretând samba cu o gașcă de dansatori de carnaval, și este de așteptat să fie una dintre vedetele de la Rio de Janeiro.

“Nu mă tem de ceea ce se va întâmpla, dar te previi, de genul: “Doamne, aș vrea să se întâmple acum””, mi-a spus Biles cu o săptămână înainte de apariția ei la Today Show. Stăteam într-o sală de conferințe fadă, undeva în cadrul Centrului Campionilor Mondiali de 52.000 de metri pătrați, megagymul bine numit, construit recent de părinții lui Biles, Ron și Nellie, în Spring. Gimnasta dinamovistă tocmai terminase o sesiune de antrenament de cinci ore și purta jambiere atletice negre și un tricou de antrenament strâmt, albastru electric, care îi accentua umerii musculoși. Antrenoarea ei de lungă durată, Aimee Boorman, stătea lângă ea.

Biles știe că, indiferent cât de mult a realizat, nu va deveni un nume cunoscut decât dacă va reuși să depășească așa-numitul ghinion olimpic. După cum i se reamintește în mod constant pe rețelele de socializare, unde este o persoană activă pe Tweeter și Instagram, doar trei campioane mondiale în exercițiu au ajuns să câștige titlul olimpic.

“Asta este tot ceea ce interesează mass-media în acest moment, dacă voi sparge vreun ghinion olimpic de care nici măcar nu am auzit vreodată”, a spus Biles, dându-și ochii peste cap. “Nu a fost niciodată treaba mea să sparg asta. Dar cred că trebuie să o fac acum, pentru că voi ați spus că trebuie să o fac.”

Pentru tot succesul ei, Biles s-a luptat întotdeauna cu așteptările – de la mass-media, de la fanii ei și, poate cel mai mult, de la ea însăși. Presiunea competiției de elită și-a pus amprenta psihologică, făcând-o pe Biles să sufere de mai multe ori, în ultimii ani, blocaje mentale care ar putea pune capăt carierei. Dar, cu ajutorul unui expert în psihologie sportivă, ea a ieșit mai puternică de fiecare dată. Cu condiția ca ea să facă parte din echipa SUA – și ar trebui să se întâmple un dezastru pentru ca ea să nu facă acest lucru – Jocurile Olimpice vor fi cel mai mare test al ei de până acum.

Fotografie prin amabilitatea familiei Biles

Nu este exagerat să spunem că Biles a muncit pentru acest moment încă din ziua în care a făcut o excursie în grădiniță la Bannon’s Gymnastix, la vârsta de șase ani. După cum se povestește, Biles a observat elevii de la sala de gimnastică, apoi a început spontan să le imite mișcările. S-a întors acasă cu un pachet de informații și cu o singură cerere insistentă: înscrie-mă la sala de gimnastică. (În lumea gimnasticii de competiție, Biles a avut, de fapt, un start târziu; părinții care nutresc vise olimpice pentru copiii lor sunt încurajați să îi înscrie la cursuri de îndată ce aceștia pot merge.)

Biles s-a născut în Columbus, Ohio, în 1997, din părinți dependenți de droguri care se luptau să aibă grijă de copiii lor. Biles și cei trei frați ai ei au fost plimbați înainte și înapoi între casa mamei lor și un centru de plasament. (Tatăl lui Biles a abandonat-o pe mama ei și nu a fost niciodată prezent în viața fiicei sale). Când am întrebat-o ce amintiri are din acele zile, Biles și-a amintit că una dintre casele de plasament avea o trambulină pe care ea și frații ei nu aveau voie să se joace.

Când Biles avea șase ani, ea și sora ei mai mică, Adria, au fost adoptate de bunicul lor matern, Ron, și de cea de-a doua soție a sa, Nellie, care le-au adus să locuiască în casa lor din Spring, o suburbie prosperă de 55.000 de locuitori, la o jumătate de oră de mers cu mașina la nord de Houston. (Cei doi frați mai mari au fost adoptați de sora lui Ron.) La acea vreme, surorile îi numeau pe Ron și Nellie “bunicul” și “bunica”, dar într-o zi Nellie le-a așezat pe Simone și Adria la o discuție. “Ea a spus: “Depinde de voi. Dacă vreți, puteți să ne spuneți mama și tata'”, și-a amintit Simone. “M-am dus la etaj și am încercat să exersez în oglindă – “Mamă, tată, mamă, tată”. Apoi am coborât, iar ea era în bucătărie. M-am uitat la ea și am întrebat-o: “Mamă?”. Ea a spus: “Da!””

Când Biles a venit acasă de la Bannon’s, înnebunită după gimnastică, părinții ei au știut mai bine decât să se certe. “Întotdeauna a fost încăpățânată”, a spus Nellie, o asistentă medicală pensionară. “Când se hotărăște, este ca și cum, oh, Doamne – întreaga lume ar putea fi supărată și ea tot ar face-o. Ceilalți copii ai mei ar asculta. Ea, nu. Ea se hotărăște și asta e tot.” Când era mică, Biles ura să mănânce carne. Când părinții ei au insistat, a început să ascundă pe furiș bucățile tăiate în scaunul ei. “Odată făceam curățenie în scaun și ne-am întrebat: “Uite câte chestii sunt aici!”. “, a spus Ron. “‘Oh, Simone, deci așa ai terminat atât de repede’. “

Biles a început la Bannon’s la clasa de începători, dar pe măsură ce talentul ei a devenit evident, a avansat rapid. La un an după ce s-a înscris, Biles se afla în mijlocul unei clase când Aimee Boorman, o fostă gimnastă de competiție și una dintre antrenoarele de la Bannon’s, a trecut pe lângă ea și a observat. Impresionată de puterea explozivă a micuței fete și de “simțul aerului” – o abilitate felină a gimnastei de a rămâne orientată în timp ce zboară prin aer – Boorman a devenit în curând antrenoarea personală a lui Biles, poziție pe care a deținut-o până în prezent.

“Simone avea opt ani când am început să o antrenez”, a spus Boorman. “Era un copil mic, foarte imatur”. În timpul primilor ani ai lui Biles în sala de gimnastică, părinții ei au fost nevoiți să călătorească frecvent pentru afaceri – tatăl ei a instalat sisteme de control al traficului aerian în toată țara pentru Administrația Federală a Aviației, în timp ce mama ei conducea un lanț de cămine de bătrâni răspândit în Texas – așa că Boorman a devenit o mamă surogat.

“Mă cunoaște dintotdeauna, așa că mă simt ca și cum ar fi a doua mea mamă”, mi-a spus Biles. “Am stat la ea acasă când părinții mei erau plecați din oraș și obișnuiam să o văd mai mult decât pe părinții mei.” La fel ca majoritatea relațiilor mamă-fiică, relația lor nu a fost lipsită de fricțiuni. Se certau cu privire la ce abilități să exerseze, câte ore trebuia să petreacă Biles în sala de sport, tehnicile de predare ale lui Boorman. “Erau multe bătăi de cap”, și-a amintit Boorman.

În 2010, Ron s-a retras din FAA. Sincronizarea a fost norocoasă; Biles începea să facă presiuni pentru a se alătura echipei naționale de juniori, ceea ce presupunea mai mult timp în sala de gimnastică și mai multe deplasări la întâlniri în întreaga țară. Aceasta a însemnat, de asemenea, renunțarea la frecventarea unui liceu normal. Ea a început să primească meditații personale între sesiunile ei riguroase de antrenament.

Biles a fost remarcată pentru prima dată de Martha Karolyi, coordonatoarea echipei feminine de gimnastică a SUA, la American Classic 2011, o competiție care are loc în fiecare primăvară la Karolyi Ranch, un complex de antrenament întins, înconjurat de Sam Houston National Forest, în apropiere de Huntsville. Ranchul, care este, de asemenea, centrul oficial de antrenament al echipei naționale feminine, a fost fondat de Martha și de soțul ei, Bela, în 1981, după ce au dezertat din România în timpul unui turneu de gimnastică în Statele Unite. Ei au fost figurile dominante ale gimnasticii americane în ultimele trei decenii.

“Ea mi-a atras cu siguranță atenția”, mi-a spus Karolyi. “Ea era extrem de spumoasă, extrem de săltăreață. În același timp, mișcările ei nu erau foarte precise, dar puteai spune că talentul brut era acolo.” După acel turneu, în care Biles s-a clasat pe primul loc la sărituri și la bârnă și pe locul trei la toate probele, Karolyi a invitat-o pe Biles să se alăture sesiunilor lunare de antrenament ale echipei naționale la fermă, care se afla la doar o oră de mers cu mașina la nord de Spring.

La taberele lunare ale echipei, Karolyi, un disciplinar strict, a ajutat-o să o transforme pe Biles dintr-o gimnastă precoce într-o persoană care putea concura pe scena internațională. “Martha are acest talent de a obține ultimele două procente de la un atlet”, a spus Boorman. “Ea o poate aduce pe Simone la acel nivel de luciditate pe care eu nu îl pot obține neapărat zi de zi. În tabără, toate stau un pic mai înalte. Sunt cu toții cu ochii un pic mai strălucitori. Toți își doresc aprobarea ei”.

Deși Biles era prea tânără pentru a concura la Jocurile Olimpice din 2012, când a împlinit 16 ani, în martie 2013, a fost numită aproape imediat în echipa națională de seniori, medaliată la întâlnirile de la Jesolo, Italia, și Chemnitz, Germania.

Pentru a o ajuta pe Biles să gestioneze stresul competițiilor internaționale, Boorman a încurajat-o să îl viziteze pe antrenorul de psihologie sportivă Robert Andrews, care conduce Institutul de Performanță Sportivă din Houston și care a lucrat îndeaproape cu echipa masculină de gimnastică a SUA din 2012. La prima lor întâlnire, Biles abia dacă a vorbit. “Ești mereu atât de tăcută?” își amintește Andrews că l-a întrebat. “Iar ea a răspuns: “Nu”, așa că am întrebat-o de ce este atât de tăcută cu mine. Ea a spus: ‘O altă gimnastă mi-a spus că numai oamenii nebuni lucrează cu tine’. ” Andrews a asigurat-o pe Biles că și oamenii sănătoși la cap au uneori nevoie de consiliere, dându-i exemple de alți sportivi de elită pe care i-a ajutat.

Patru luni mai târziu, nevoia de ajutorul său a devenit evidentă. La Secret U.S. Classic din Chicago, în iulie, Biles a părut să se destrame mental, căzând de la barele inegale, împiedicându-se la bârnă și accidentându-se la gleznă la exercițiul de la sol, ceea ce a forțat-o să se retragă din competiția de la sărituri. “La acea întâlnire, ea nu a fost precisă în mișcările ei, iar când nu ești precis faci greșeli”, a spus Karolyi. “Asta te face nervos, ceea ce duce la și mai multe greșeli.”

Biles era descurajată. “Am simțit că viața mea se duce pe apa sâmbetei”, mi-a spus ea. Boorman și-a amintit că a urmărit “spirala emoțională” a elevei sale. “Ne gândeam: “Asta ar putea fi, acesta ar putea fi sfârșitul ei și al gimnasticii.”

“Este remarcabil de puternică, dar este aproape prea puternică”, a spus Andrews. “Se întâmplă în orice sport. Gândiți-vă la un aruncător de baseball care aruncă prea mult – este prea multă adrenalină, prea multă intensitate, prea multă stimulare neurologică. Așa că am lucrat pentru a învăța cum să ne retragem din asta și să intrăm în zona ei.”

Vizitele lui Biles la Andrews au ajutat în mod evident. În luna următoare, la Campionatele P&G, la Hartford, Connecticut, ea a câștigat argintul la toate cele patru probe și medalia de aur la toate probele, terminând chiar înaintea lui Kyla Ross, membră a grupului Fierce Five. Totuși, puțini observatori au prezis ceea ce urma să se întâmple. La Campionatele Mondiale de gimnastică artistică, de la Antwerp, Belgia, Biles, care concura pentru prima dată în această probă, a dominat un teren plin de medaliați olimpici și campioni mondiali anteriori, cucerind medalia de aur la toate probele cu aproape un punct în fața lui Ross.

Biles a avut nevoie de câteva zile pentru a asimila faptul că știa că era oficial cea mai mare gimnastă din lume. După ce s-a întors la Spring, ea se uita la televizor în dormitorul ei într-o zi când a văzut un reportaj despre victoria ei. Când Nellie a deschis ușa pentru a verifica ce face Biles, a găsit-o plângând. “În cele din urmă și-a dat seama că a câștigat Mondialele”, a spus Nellie.

Biles și-a apărat cu succes titlul de campioană în anul următor, la Nanning, China, unde a devenit o senzație după ce un videoclip cu o albină care o urmărea pe podiumul de medalii a devenit viral. Apoi, ea a reușit tripla performanță în toamna anului trecut, la Glasgow. Când s-a întors în Texas, părinții ei au dat o petrecere uriașă la ei acasă pentru a sărbători, invitându-i pe coechipierii, prietenii și familia lui Biles.

Ca și în 2013, Biles a părut să experimenteze o reacție emoțională întârziată la victoria ei. “Magnitudinea a ceea ce se întâmplase nu a lovit-o până la acea petrecere și s-a luptat cu ea”, a spus Nellie. “A avut destul de mult o cădere nervoasă. A fost prea multă stimulare și prea mulți oameni care îi spuneau cât de grozavă a fost. Și atunci a întrebat dacă îl poate vedea din nou pe Robert.”

Fotografie de AP/Yves Logghe

În vara anului trecut, după discuții ample cu părinții ei, Biles a anunțat că va deveni profesionistă. Și-a angajat un agent și a semnat rapid o serie de contracte de sponsorizare cu Nike, cu compania de băuturi proteice Core Power și cu marca de îmbrăcăminte sportivă GK Elite, care comercializează acum o linie de colanți colorați marca Simone Biles. Dar trecerea la profesioniști a însemnat renunțarea la bursa sa sportivă completă la Universitatea din California, Los Angeles, unde plănuia să se înscrie în această iarnă, precum și la orice eligibilitate viitoare în gimnastica universitară.

“A fost o decizie foarte lungă și grea”, a spus Biles. “Tatăl meu îmi tot spunea: “Poți merge oricând la facultate, dar nu poți deveni întotdeauna profesionistă”. Asta a avut sens pentru mine. Și, de asemenea, dacă ai o oportunitate de a te aranja în viață, de ce să nu o profiți? Așa că mi-am zis: “Hai să ne apucăm de treabă”. “

Împreună cu NBC, sponsorii lui Biles lucrează pentru a face din ea una dintre fețele echipei olimpice americane din acest an. Dacă nu se va accidenta, ea va fi aproape de nelipsit în luna august, apărând în reclame și jucând în emisiunile din prime-time ale NBC. Dacă va fi atât de dominantă pe cât se așteaptă lumea să fie, s-ar putea să o aștepte contracte de sponsorizare și mai profitabile. (După Jocurile din 2012, Gabby Douglas a câștigat până la 10 milioane de dolari de la sponsori.)

Dacă Biles nu reușește, pe de altă parte, ea ar putea fi amintită ca o altă campioană mondială împiedicată de ghinionul olimpic. Așa cum a făcut de-a lungul carierei sale, ea încearcă să se concentreze pe o singură întâlnire la un moment dat. În timpul interviului nostru din aprilie, ea a subliniat că mai are trei întâlniri până la Rio, inclusiv probele olimpice din această lună, de la San Jose, California. Dar când filmezi reclame de televiziune care vor fi difuzate în timpul Jocurilor Olimpice și apari la evenimente precum celebrarea 100 Days to Rio din New York, este greu să rămâi concentrată.

Să vorbești cu oricine care o cunoaște suficient de bine pe Biles și va aduce în cele din urmă vorba despre cele două Simone. Este vorba de Simone care twittează sloganuri inspiraționale anodine către cei 46.000 de urmăritori ai ei (“Sarcina care te așteaptă nu este niciodată mai mare decât puterea din tine”). Apoi există Simone cea super-intensivă și determinată, care pune o presiune imensă pe ea însăși pentru a fi perfectă și care poate fi brutală cu ea însăși atunci când nu este așa. “Fata asta a fost așa din prima zi”, mi-a spus Nellie. “Ea întotdeauna, întotdeauna vrea să câștige. Vrea să fie cea mai rapidă alergătoare, cea mai bună în toate.”

Acea Simone a fost expusă la începutul acestui an în Centrul Campionilor Mondiali, în timp ce o priveam exersând la nesfârșit numărul ei la bârnă, părând să nu țină cont de celelalte gimnaste care se antrenau în jurul ei. (Barele inegale sunt proba cea mai puțin preferată a lui Biles, cu bârna nu prea departe în urmă. Cele două favorite ale ei sunt exercițiul de la sol, în care are o săritură aeriană care îi poartă numele – Biles, o dublă traiectorie cu o jumătate de viraj – și săritura, unde poate atinge o înălțime și o putere uimitoare.)

Am privit-o cum se stabiliza la capătul îndepărtat al bârnei, își ridica brațele deasupra capului și se întorcea cu spatele într-o serie de sărituri fără efort, înainte de a se lansa în aer, executând o serie de răsuciri halucinante și lipind aterizarea. Apoi s-a urcat din nou pe bârnă și a făcut-o din nou.

Într-o săptămână obișnuită, Biles se antrenează lunea și miercurea de la 12:30 la 17:30; marțea, joia și vinerea de la 9 la prânz și de la 3 la 6; iar sâmbăta de la 9 la 1. Duminica, singura ei zi liberă, merge dimineața la biserică împreună cu familia ei, iar după-amiaza se întâlnește cu prietenele gimnaste, uneori mergând la Galleria pentru a face cumpărături. Își petrece cea mai mare parte a timpului liber acasă, mâncând, uitându-se la televizor și postând actualizări pe conturile sale de socializare, unul dintre puținele sale puncte de contact cu lumea exterioară.

Deși a călătorit la nivel internațional pentru a concura în competiții, viziunea sa asupra culturilor străine a fost mai ales prin ferestrele autobuzelor charter ale echipei americane și a hotelurilor de lux. La competițiile internaționale, gimnastele sunt sechestrate – ele stau într-un hotel diferit de cel în care stau familiile lor – pentru a reduce distragerile. Dacă li se permite să iasă, este pentru vizite atent supravegheate la un obiectiv turistic sau la un megamall.

Cum se apropie Jocurile Olimpice, mai mulți oameni decât oricând fac presiuni pentru a avea acces la Biles: echipe de televiziune, fotografi și reporteri ca mine. Părinții ei servesc drept gardieni, hotărând de la caz la caz cine poate intra. “Îmi place să mă gândesc la sportivi ca având o bulă protectoare în jurul lor, în care trăiesc, se antrenează și concurează”, mi-a spus Andrews. “Prea mulți sportivi fac greșeala de a lăsa oameni, informații, reporteri să intre în acea bulă. Asta poate crea un mediu toxic. Poate crea distrageri.”

Poate din cauza vieții sale izolate, Biles poate părea naivă în anumite probleme. Când am întrebat-o dacă se consideră o feministă, părea să nu fie familiarizată cu acest termen. “Asta este, cum ar fi, emanciparea feminină?”, a spus ea, schimbându-se în scaunul ei și privindu-l pe Boorman pentru îndrumare. A părut la fel de impasibilă în ceea ce privește subiectul rasei. După ce Biles a câștigat Campionatele Mondiale din 2013, gimnasta italiană Carlotta Ferlito a declarat unui reporter că a glumit cu o colegă de echipă că data viitoare “ar trebui să ne vopsim și noi pielea în negru pentru ca atunci să putem câștiga și noi”. Tatăl lui Biles, Ron, a fost furios. “În mod normal, nu este în favoarea ei să fie neagră, cel puțin nu în lumea în care trăiesc eu”, a declarat el reporterilor.

Când am întrebat-o despre incident, Biles a dat-o la o parte. “Puteți spune că sunt nebună, dar nu m-a afectat deloc”, a spus ea. “Nu spun că nu-mi pasă, dar…” Boorman a intervenit: “Nu cred că rasa a fost vreodată o problemă cu adevărat importantă în viața ei de familie și cu prietenii ei. Așa că nu s-ar fi simțit ofensată, pentru că nu a fost ceva cu care a trebuit să se lupte.”

Părinții și antrenorul lui Biles fac tot posibilul să o protejeze de scrutinul mediatic. Boorman a urmărit îndeaproape în 2012 când, în mijlocul incredibilei performanțe olimpice a lui Gabby Douglas, tatăl gimnastei, absent de mult timp, și-a făcut apariția, apărând în tribune, dând interviuri presei și chiar cerându-i fiicei sale să îi dea autografe pe suveniruri pe care să le vândă. Boorman nu vrea ca ceva similar să i se întâmple lui Biles.

“Cunosc istoricul Simonei, așa că le-am spus părinților ei că, dacă ea continuă pe această cale, puteți ghici că mama ei va ieși la iveală și va dori să fie cunoscută public. Așa că trebuie doar să decideți cum vreți să abordați această situație. La început au spus: “Asta nu se va întâmpla”. Dar cred că în decurs de o lună au dat un interviu în care au spus că Simone este adoptată și au dat povestea foarte condensată.”

Prin prezentarea tuturor faptelor de la început, familia Biles a evitat până acum genul de povești bârfitoare din tabloide care au luat-o prin surprindere pe Douglas în timpul Jocurilor din 2012. Când a fost întrebat dacă îl deranjează când reporterii îl întreabă despre istoria familiei sale, Ron a spus: “Suntem deschiși în privința asta. Nu este un secret. Nu mergem pe aici spunând: “Am adoptat-o pe Simone pentru că mama ei biologică avea probleme cu drogurile”, dar nu este ceva ce am ascuns.”

De când a fost adoptată de Ron și Nellie, Biles și-a văzut mama biologică, Shanon, doar de câteva ori, cel mai memorabil într-o croazieră de familie în 2010. “A fost ca o altă verișoară”, a spus Biles. “O salutam, o prindeam din urmă și mergeam mai departe”. Shanon o sună de câteva ori pe an, de Crăciun și la ocazii speciale, dar aceasta este măsura implicării ei. În ceea ce privește tatăl biologic al lui Biles, Ron și Nellie au spus că nici măcar nu-și pot aminti numele lui. “A fost un nimic”, mi-a spus Ron.

Potrivit lui Ron, Shanon locuiește încă în Columbus, lucrând ca îngrijitoare. Ea susține că este curată de mai mulți ani. Și, deși nu face parte din viața fiicei sale, ea urmărește acoperirea mediatică. “Se plânge că articolele din ziare nu sunt foarte elogioase la adresa ei”, a spus Ron. “Eu îi spun: ‘Nu le pasă deloc de tine’. Singurul lucru de care le pasă este Simone și de ce este cu noi. Acum ești mai bine, asta e bine, dar povestea nu este despre tine. Este despre Simone”. “

Fotografie realizată prin amabilitatea familiei Biles

În luna mai, Biles a fost atracția principală la marea deschidere a World Champions Centre, complexul de gimnastică masiv și ultramodern al părinților ei din Spring. Oaspeții care au sosit la sala de gimnastică au primit pungi de antrenament Nike care conțineau o fotografie semnată de Biles care își prezenta costumul GK Elite și o sticlă de apă cu logo-ul World Champions Centre (slogan: “The World Is Yours”). O selecție de băuturi proteice Core Power a fost oferită pentru a servi aperitivele care au fost transportate pe platouri de chelneri în uniformă.

Într-o încăpere cu vedere spre sala de sport asemănătoare unui hangar, Biles, purtând blugi și un top negru fără mâneci care îi expunea bicepșii tonifiați, a inspectat o selecție de covorașe de antrenament mov din noua linie Simone Biles Signature Line, pusă acum în vânzare de marca de echipament sportiv Spieth America. Fiecare covoraș era inscripționat cu semnătura lui Biles; acestea fuseseră livrate la World Champions Centre mai devreme în cursul zilei. Biles se plimba prin sală un pic amețită, uitându-se la covorașe. “Wow”, a spus ea, nimănui în mod special.

Mai târziu, în cursul serii, după ce a pozat pentru nenumărate fotografii în fața unui carton mai mare decât în realitate care o reprezenta, Biles s-a supus la alte câteva dintre întrebările mele. Tocmai apăruse un articol în Harvard Public Health Review în care se cerea ca Jocurile Olimpice să fie amânate sau mutate din cauza focarului de Zika, bine mediatizat în America de Sud.

Biles a spus că nu a fost atentă la această controversă, pe care părea să o respingă ca fiind doar mai mult zgomot mediatic. “Cred că avem alte lucruri de care să ne facem griji decât un virus Zika”, a spus ea, pe jumătate sarcastică. Medicii echipei americane i-au asigurat pe sportivi că își iau măsurile de precauție adecvate, a spus Biles. “Ei își fac griji în legătură cu asta, așa că noi nu trebuie să o facem”. Oricum, a subliniat ea, nimeni nu va ști până la probele din această lună cine va face parte de fapt din echipa americană care va călători la Rio. De ce să-și facă griji pentru ceea ce nu putea controla?

Desigur, marea deschidere a sălii de sport a fost în sine o distragere a atenției de la antrenament. Pe parcursul serii, familia, prietenii și alte gimnaste au luat-o pe Biles deoparte pentru a-i spune cât de mult o admiră, cât de grozavă este, cum o vor susține la Jocurile Olimpice; la un moment dat, am auzit-o pe Biles spunându-i unei prietene că este epuizată. Mi-am amintit ceva ce îmi spusese Andrews, antrenorul de psihologie al lui Biles, despre cum a urmărit primele performanțe ale gimnastei.

“Când am cunoscut-o, era foarte serioasă și stoică la întâlniri”, spusese Andrews. “Nu părea că se simțea foarte bine acolo. Și pe măsură ce i-am cunoscut personalitatea, i-am spus: ‘Trebuie să arăți asta pe parchet’. Ești o artistă: fă un spectacol acolo. Lasă mulțimea să știe cât de mult îți place ceea ce faci”. Dacă o privești acum, mulțimea zâmbește, judecătorii zâmbesc. Este un lucru remarcabil de văzut.”

În aceste zile, Biles pare cu siguranță că se bucură mai mult la competiții. La începutul acestui an, ea a dezvăluit o nouă rutină la sol, plină de energie, în care apare clătinându-se pe muzică de samba. “Sportul se numește gimnastică artistică”, mi-a reamintit Biles. “Așa că trebuie să fii un pic actriță. Dar, de asemenea, mă distrez când o fac. Dansul ține mai mult de actorie, dar expresiile mele faciale, acelea sunt reale.”

Biles a spus că încă învață cum să își stabilească propriile obiective, mai degrabă decât să încerce să îndeplinească așteptările care se înmulțesc rapid ale altora. “În calitate de atleți, suntem persoane pe placul oamenilor”, mi-a spus ea. “Uneori nu ai opțiunea de a alege care sunt așteptările tale, pentru că atât de mulți oameni le-au adus deja asupra ta. Chiar dacă sparg acest ghinion olimpic, va fi altceva.”

Poate de aceea, când Biles își va agăța în cele din urmă tricoul în cui și se va retrage din sport, nu plănuiește să devină antrenor sau comentator de televiziune, ca atât de mulți alți foști gimnaști. “Gimnastica este cu adevărat tot ceea ce știu”, a spus Biles, într-un moment introspectiv neobișnuit. “Ar fi bine să mă aventurez și să văd ce mai este acolo. Dacă totul eșuează, pot oricând să mă întorc la gimnastică. Voi avea întotdeauna acel antrenament. Dar trebuie să văd ce mai există.”

Corecție: O versiune anterioară a acestui articol a afirmat că echipa feminină de gimnastică din 2012 este supranumită Fab Five. De fapt, echipa este supranumită Fierce Five. Regretăm eroarea.