Hillel, (a înflorit în secolul I î.Hr. – primul sfert al secolului I d.Hr.), înțelept evreu, cel mai mare maestru al comentariilor biblice și interpret al tradiției iudaice din vremea sa. A fost conducătorul venerat al școlii cunoscute după numele său, Casa lui Hillel, iar disciplina sa exegetică aplicată cu grijă a ajuns să fie numită cele Șapte Reguli ale lui Hillel.

Hillel s-a născut în Babilonia, unde a primit atât educația timpurie, cât și cea secundară. În tinerețe, el a plecat în Palestina pentru a continua studiile avansate sub conducerea celor mai importanți învățători ai Scripturii și ai Legii orale, care aparțineau grupului sau partidului numit farisei. Deși nu se poate prezenta o relatare strict biografică a vieții lui Hillel, deoarece aproape toate relatările despre el sunt încrustate de legende, sursele literare se combină în mod coerent pentru a evoca ceea ce se poate numi prima personalitate distinctă a iudaismului talmudic, ramura gândirii și tradiției iudaice care a creat Talmudul, o lucrare comentativă a Legii orale. Altfel spus, se poate spune că viața lui Hillel este mai mult decât o vagă amintire de anecdote sau un nume cu o vorbă sau două atașate.

Mai mult de o poveste subliniază devotamentul total al lui Hillel pentru studiu. Ca și în cazul majorității înțelepților talmudici, lui Hillel nu i se atribuie miracole sau performanțe supranaturale, dar el este reprezentat ca o persoană cu virtuți exemplare, chiar superlative. El este, în relatările tradiționale, modelul de răbdare și, chiar și atunci când unii încearcă în mod repetat să-l insulte, echidistanța și civilizația sa rămân nealterate. El apare ca un susținător fervent al unei conduite pașnice, un iubitor al tuturor oamenilor, un student sârguincios, un profesor convingător și pregătit și un om cu o încredere temeinică și veselă în Dumnezeu. Pe scurt, el apare ca un model al înțeleptului evreu ideal.

Această idealizare nu este în întregime lauda povestitorului. Analiza critică a zicerilor lui Hillel, a celor două promulgări legale ale sale pentru a ușura greutățile economice din societate și chiar a motivelor pe care legendele încearcă să le sublinieze lasă puține îndoieli că Hillel a influențat într-adevăr în mod profund textura vieții evreiești.

Deși nu este descris nicăieri ca fiind inițiatorul unor reguli care să ghideze studentul în interpretarea legitimă a Sfintelor Scripturi, Hillel este, fără îndoială, unul dintre cei mai influenți sponsori talmudici și practicieni ai unei discipline exegetice conștiente, aplicate cu atenție, necesare pentru explicarea corectă a conținutului Bibliei. Cele “Șapte reguli” pe care le-a folosit – dintre care unele amintesc de regulile care prevalau în școlile elenistice unde era studiat și interpretat Homer – aveau să servească drept bază pentru reguli mai elaborate în secolul al II-lea. Omiliile sau parabolele atribuite lui Hillel îl dezvăluie ca fiind un pedagog superb.

Pe lângă celelalte daruri ale sale, Hillel avea o fericire epigramatică care este evidentă în spusele sale și care a contribuit în mod inevitabil la faptul că acestea au rămas mult timp în memorie. În mod semnificativ, în unicul tratat din Mishna (colecția autorizată de Lege orală), Pirqe Avot (“Capitolele Părinților”), Hillel este citat mai mult decât orice alt înțelept talmudic. Ca șef al unei școli cunoscute sub numele de Casa lui Hillel, el a reușit să câștige o largă acceptare pentru abordarea sa, care a eliberat textele și legea de o interpretare servilă, literală și strictă; într-adevăr, fără el s-ar fi putut dezvolta o rigiditate și o severitate intransigentă în tradițiile moștenite.

Aprecierea lui Hillel a necesităților socio-economice ale epocii sale și a marilor posibilități inerente afirmațiilor și valorilor biblice, plus preferința sa pentru persuasiune pentru a-și face cunoscut punctul de vedere, au dus la adoptarea, cu puține excepții, a viziunii hillelite asupra învățăturii talmudice și la stabilirea acesteia ca normă juridică.

Sursele talmudice vorbesc despre promovarea lui Hillel la conducerea patriarhală după ce și-a dovedit superioritatea intelectuală față de titularii aflați atunci în funcție. În orice caz, patriarhii evrei – termenul roman pentru liderii oficiali ai evreilor palestinieni – până în jurul secolului al V-lea, când patriarhatul a luat sfârșit, au fost descendenți ai lui Hillel.

Multe dintre poveștile despre Hillel, în special cele în care el este pus în contrast cu Shammai, se numără printre cele mai populare povești talmudice din literatura și folclorul evreiesc.

.