În decembrie 1777, generalul George Washington a mutat armata continentală în cartierul de iarnă de la Valley Forge. Deși forțele revoluționare obținuseră o victorie crucială la Saratoga în septembrie și octombrie, armata lui Washington a suferit înfrângeri la Brandywine, Paoli și Germantown, Pennsylvania. Capitala rebelă, Philadelphia, a căzut în mâinile britanicilor. În momentul în care armata a mărșăluit spre Valley Forge pe 19 decembrie, aceasta suferea nu numai de frig, foame și oboseală, ci și de un moral scăzut în urma campaniei dezastruoase de la Philadelphia.

Washington a descris Valley Forge ca fiind “un fel de loc mohorât și incomod, cu provizii neconfortabile”. La numai 30 de kilometri de Philadelphia ocupată de britanici, în estul Pennsylvaniei, Valley Forge a prezentat o locație strategică care a permis armatei lui Washington să rămână aproape de oraș, menținând în același timp o poziție ușor de apărat care oferea acces la apă curată și lemn de foc. Cu toate acestea, în ciuda acestor avantaje, armata lui Washington era slab pregătită pentru tabăra care avea să dureze șase luni. Rezervele de necesități de bază ale armatei, cum ar fi mâncarea și îmbrăcămintea, erau în permanență insuficiente; împreună cu frigul din timpul iernii și bolile care făceau ravagii în tabără, această lipsă de provizii a creat condițiile infamante de mizerie de la Valley Forge.

Armata campată la Valley Forge era formată din până la 12.000 de Continentali, precum și un număr mai mic de soldați afro-americani și nativi americani. Un număr de femei și copii, inclusiv soțiile ofițerilor, erau, de asemenea, prezenți la Valley Forge, după ce se alăturaseră soților lor sau membrilor de familie în tabără. În timpul iernii în tabără, soldații au lucrat împreună pentru a construi colibe pentru adăpost, dar condițiile insalubre și lipsa alimentelor și a păturilor au contribuit la bolile și epuizarea care au afectat continuu tabăra. Numai lipsa îmbrăcămintei, inclusiv a pantofilor, a șosetelor și a hainelor, a făcut ca până la 3.000 de soldați ai lui Washington să nu fie apți de serviciu, creând imaginea unor soldați înfometați și obosiți care lăsau urme însângerate în zăpadă și gheață. Un soldat al Armatei Continentale, Joseph Plumb Martin, a scris că noile cartiere de iarnă ale armatei i-au lăsat “într-o stare cu adevărat părăsită, fără haine, fără provizii și la fel de descurajați cum ar fi fost nevoie.”

Deși Washington a pledat pe lângă Congresul Continental și guvernatorii statelor pentru a obține hrană și provizii pentru armata sa suferindă, foametea și boli precum tifosul și variola, precum și lipsa de protecție împotriva intemperiilor au provocat moartea a peste 2.000 de soldați. În cele din urmă, Washington a recurs la trimiterea de oameni, conduși de Nathanael Greene, în misiuni de căutare a hranei pentru a procura ce provizii puteau fi găsite în zonele rurale din jur. Dincolo de lupta cu Congresul pentru proviziile de care armata sa avea nevoie cu disperare, Washington a trebuit să se confrunte și cu amenințările la adresa autorității sale, care proveneau din încercări precum Cabala Conway și din rivalitățile dintre liderii militari. Conducerea fermă a lui Washington a fost crucială pentru a menține armata intactă în timpul greutăților logistice și administrative ale iernii 1777-1778 și probabil că a explicat faptul că nu a existat niciodată o dezertare în masă sau o răzvrătire la Valley Forge.

În ciuda condițiilor brutale, Valley Forge a marcat o piatră de hotar în experiența militară a armatei. În februarie 1778, baronul Friedrich von Steuben a sosit la Valley Forge, unde Washington l-a numit, la scurt timp după aceea, inspector general neoficial al taberei. Baronul von Steuben a lucrat pentru a aduce uniformitate soldaților continentali, care văzuseră lupte, dar nu aveau pregătirea marțială necesară pentru a reprezenta o amenințare eficientă pentru britanici. El a dezvoltat un sistem de exerciții pentru întreaga armată și i-a învățat pe oameni manevre de luptă care i-au echipat pentru a rivaliza cu regularii britanici bine pregătiți. Experiența anterioară a lui Steuben în armata prusacă din timpul Războiului de Șapte Ani l-a pregătit pentru a supraveghea pregătirea militară de care oamenii lui Washington aveau atât de mult nevoie, iar până la sfârșitul taberei de la Valley Forge, armata a suferit o transformare semnificativă, de la recruți zdrențăroși și obosiți la o forță de luptă ordonată și disciplinată.

Marchiul de Lafayette, un ofițer francez, care a reprezentat un alt adaos demn de luat în seamă pentru personalul lui Washington la Valley Forge. Lafayette a sosit în tabără cu armata în decembrie 1777. La fel ca Steuben, Lafayette s-a angajat direct cu soldații săi și a devenit cunoscut pentru faptul că a îndurat aceleași greutăți ca și oamenii săi, în timp ce se străduia să se asigure că li se oferă cât mai multe resurse. Apreciat pentru curajul său, Lafayette a devenit popular printre Continentali și bine cunoscut pentru devotamentul său atât față de generalul Washington, cât și față de cauza americană.

Veștile despre o alianță franceză cu americanii au venit în mai 1778, cu câteva săptămâni înainte de plecarea armatei din tabără în luna iunie a aceluiași an. Revitalizată, reorganizată și antrenată în mod uniform, armata va merge înainte și își va arăta profesionalismul și disciplina nou descoperite în Bătălia de la Monmouth din iunie 1778. Valley Forge a fost semnificativă nu numai pentru remodelarea armatei lui Washington, ci și pentru dedicarea, rezistența și reziliența de care au dat dovadă americanii în cauza lor pentru independență.

.