Să intrăm în joc

Laboratoarele instituțiilor de cercetare academică au fost bine poziționate pentru a căuta un vaccin imediat după ce noul coronavirus a fost raportat pentru prima dată în China în ianuarie. Multe dintre aceste laboratoare au efectuat de ani de zile cercetări în domeniul virușilor și al dezvoltării de vaccinuri, inclusiv forme de coronavirus. Cercetătorii de la UW, Mayo Clinic, Duke University School of Medicine și Baylor College of Medicine, printre altele, au apelat la proiecte anterioare și în curs de desfășurare pentru a se concentra pe stoparea virusului care provoacă COVID-19.

La Mayo, Poland se face ecoul gândirii altor lideri de laborator când spune: “Avem tehnologie și expertiză. Am dezvoltat brevete. Haideți să ne implicăm”.

Pentru laboratoarele medicale academice care dispun de cercetare fundamentală, instrumente științifice și expertiză umană, producerea unui vaccin pentru testare poate dura doar câteva luni. Mai multe au raportat la sfârșitul lunii martie că se pregătesc să testeze vaccinuri pe animale sau pe oameni. Aici este locul în care procesul încetinește într-o măsură care îi surprinde pe cei din afară.

“Ne mișcăm cât de repede este posibil din punct de vedere uman.”

Brooke Fiala
Institutul de Proiectare a Proteinelor de la Universitatea din Washington

“Ceea ce avem sub control este partea de dezvoltare. Ne mișcăm cu viteza fulgerului prin asta acum”, spune Fiala de la UW. “Ceea ce nu putem controla sunt studiile pe animale și studiile clinice”.

Aceste etape sunt dictate de reglementările federale care abordează riscul inerent al vaccinurilor: Spre deosebire de tratamentele pentru victimele bolilor, vaccinurile sunt administrate persoanelor sănătoase pentru a evita îmbolnăvirea în cazul în care acestea sunt expuse la virus. Vaccinurile oferă în mod obișnuit această protecție oferindu-le oamenilor o mică parte din virus pentru a declanșa un răspuns imunitar.

Două dintre cele mai comune tipuri de vaccinuri la care lucrează laboratoarele, așa cum sunt definite de Centers for Disease Control and Prevention (CDC), sunt “atenuate”, care folosesc o formă slăbită a virusului, și “inactivate”, care folosesc o versiune ucisă a virusului. Cu toate acestea, unele dintre eforturi se bazează pe infuzia de molecule de ARN mesager pentru a produce o proteină care declanșează un proces celular ce activează un răspuns imunitar.

Vaccinul antipoliomielitic al lui Salks a folosit un virus inactivat și a fost autorizat pentru uz public la câteva ore după ce rezultatele testelor clinice au fost anunțate în 1955. Unele loturi de la unul dintre laboratoarele de producție, Cutter Laboratories, conțineau virusul viu, ceea ce a dus la rezultate tragice. Loturile Cutter au fost retrase de pe piață, în timp ce vaccinurile din alte laboratoare au continuat să fie administrate în siguranță.

Lecții de istorie

Denumit incidentul Cutter a implicat o eroare de producție. Atunci când vaccinurile inactivate sunt produse corect, riscurile constau în nenumăratele variabile care afectează reacția organismului, inclusiv sistemul imunitar al persoanei (care nu este pe deplin dezvoltat la copiii mici și este adesea slăbit la persoanele în vârstă); starea fizică (este însărcinată sau bolnavă?); și mediul înconjurător (inclusiv expunerea la alte forme ale virusului).

“Riscurile vaccinurilor sunt mai mici acum decât în trecut, deoarece producția este mult mai bună decât era înainte.”

David S. Jones, PhD
Harvard University

Iată câteva exemple de efecte adverse neașteptate:

Măceșeală: Această vaccinare larg răspândită și foarte eficientă împotriva bolii din copilărie a început cu unele consecințe grave. Mii de copii care au primit un anumit vaccin inactivat la începutul anilor 1960 și care au fost apoi expuși la virusul real al rujeolei au dezvoltat rujeolă atipică – caracterizată prin febră mare, dureri abdominale severe și inflamații ale aspectului pulmonar – și au necesitat adesea spitalizare. Acel vaccin a fost retras, iar versiunile ulterioare de vaccinuri cu virus atenuat s-au dovedit sigure și eficiente. Organizația Mondială a Sănătății raportează că, la nivel mondial, cazurile de rujeolă reprezintă o mică fracțiune din ceea ce erau în urmă cu câteva decenii, deși rămân frecvente în multe țări în curs de dezvoltare.

Virusul sincițial respirator (RSV): Acest virus respirator omniprezent s-a dovedit a fi rezistent la vaccinare. Copiii tratați cu un vaccin în anii 1960 au dezvoltat o formă îmbunătățită a bolii, suferind febră mare, bronhopneumonie și respirație șuierătoare. Mulți au fost spitalizați și doi au murit.

“Asta a dat domeniul înapoi cu ani de zile”, a spus Poland, deoarece cercetătorii și producătorii “s-au temut” să încerce din nou.

De atunci, cercetătorii au încercat, dar încă nu au dezvoltat un vaccin împotriva VSR pentru uz public, potrivit CDC. Bebelușii cu un risc deosebit de ridicat de RSV sunt uneori injectați cu un anticorp pentru a ajuta la combaterea infecției.

Febră Dengue: Filipine a întrerupt un program de vaccinare în școli în 2017 după ce au fost raportate complicații și mai multe decese legate de produsul, Dengvaxia. Producătorul francez, Sanofi Pasteur, a declarat ulterior că vaccinul prezintă un risc pentru persoanele care nu au fost infectate în prealabil cu unul dintre cele patru stereotipuri ale bolii, crescând de fapt riscul ca copilul să contracteze o formă mai severă a bolii. Administrația americană pentru alimente și medicamente (FDA) a aprobat anul trecut vaccinul pentru o utilizare limitată: pentru copiii de anumite vârste, care locuiesc în zone endemice și care au fost infectați anterior cu o formă a virusului.

În ciuda acestor rapoarte și a altor rapoarte privind efectele nocive, CDC estimează că, din 2011, vaccinurile au evitat 23,3 milioane de decese cauzate de boală în întreaga lume. “Variola a dispărut”, notează Jones. Poliomielita, cândva acuzată că paraliza în medie 35.000 de persoane pe an în Statele Unite, a fost declarată eradicată în această țară în 1979.

Acum, în timp ce cercetătorii visează să facă același lucru cu COVID-19, fazele de testare și de revizuire pun frână.

Reducerea riscurilor

Testarea vaccinurilor se desfășoară lent, deoarece organismul uman răspunde lent: este nevoie de săptămâni pentru a produce anticorpii care asigură imunitatea și poate dura mai mult timp pentru a arăta efecte secundare dăunătoare.

“Calea de reglementare este menită să fie lentă, deliberată, reflexivă”, spune Poland. “Bogată în date, informată de date și revizuită de colegi. În cazul în care scurtați acest lucru, puteți întâmpina probleme.”

Cu supraveghere federală, procesul funcționează de obicei prin aceste faze:

Probe pe animale: Un laborator testează vaccinul pe animale mici (de obicei șoareci) pentru a vedea dacă acesta declanșează un răspuns imunitar și efecte secundare.

Studii clinice: Dacă aceste teste arată că vaccinul produce în condiții de siguranță răspunsurile imune preconizate, produsul trece la studii clinice pe oameni, așa cum explică CDC și FDA:

• Faza I, care implică un grup mic (de obicei câteva zeci) de voluntari pentru a testa siguranța diferitelor doze și pentru a vedea dacă acestea produc răspunsuri imune.
• Faza II, care se extinde la mai multe persoane (de obicei sute) “care au caracteristici (cum ar fi vârsta și sănătatea fizică) asemănătoare cu cele pentru care este destinat noul vaccin”. Obiectivul este de a determina siguranța și răspunsul imunitar la un set mai divers de subiecți.
• Faza III, administrarea vaccinului la mii de persoane pentru a furniza date despre siguranță și eficacitate (măsurate, de exemplu, prin numărul de persoane care contractează boala într-o zonă în care există virusul).

În cadrul acestor procese, cercetătorii folosesc grupuri de control care nu primesc vaccinul și fac ajustări în ceea ce privește metoda de administrare, doza și frecvența pe baza rezultatelor. În fiecare etapă, spune FDA, “dacă datele ridică îngrijorări semnificative cu privire fie la siguranță, fie la eficacitate”, agenția ar putea solicita mai multe informații sau o altă rundă de studii – sau să oprească studiile.

“Dacă nu suntem deliberate și atente, am putea face rău oamenilor. Trebuie să ne amintim acest lucru.”

Gregory A. Poland, MD
Mayo Clinic

“Tot ce trebuie să se întâmple este un singur efect secundar dăunător semnificativ și trebuie să o iei de la capăt”, spune Poland.

După finalizarea tuturor celor trei faze, companiile solicită la FDA o licență pentru comercializarea și administrarea publică a vaccinului. Unele vaccinuri sunt supuse unei a patra faze pentru a studia efectele în timp ce vaccinul este administrat public – un proces care poate implica mii de persoane timp de mai mulți ani.

În general, notează Jones, de la Harvard, “Riscurile vaccinurilor sunt mai mici acum decât în trecut, deoarece producția este mult mai bună decât în trecut.”

Se poate întâmpla mai repede?

Sunt în curs de desfășurare eforturi pentru a accelera procesul de combatere a COVID-19.

Institutele Naționale de Sănătate (NIH) au lansat la 16 martie un studiu de fază I cu 45 de voluntari umani folosind un vaccin cu ARN mesager care nu a trecut mai întâi printr-o rundă completă de teste pe animale. NIH a declarat că oamenii de știință “au fost capabili să dezvolte rapid” vaccinul prin adaptarea cercetărilor în curs de desfășurare asupra unui vaccin pentru “coronavirusuri înrudite” care au fost supuse testelor pe animale. NIH estimează că faza I ar putea dura aproximativ 14 luni.

Deosebit de revelator este amestecul de parteneri publici și privați din cadrul proiectului: NIH spune că dezvoltarea, studiul și fabricarea vaccinului implică Institutul său Național de Alergii și Boli Infecțioase, firma de biotehnologie Moderna, Kaiser Permanente Washington Health Research Institute și Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI), un parteneriat global cu sediul în Norvegia.

Aceste parteneriate sunt esențiale. Deoarece procesul de la concepție la comercializare devine mai complicat și mai costisitor la fiecare etapă, laboratoarele găsesc de obicei parteneri guvernamentali, filantropici și de afaceri pentru a finanța studiile, revizuirile și aprobările, companiile private asumându-și de obicei producția și distribuția finală. CEPI preconizează că aducerea mai multor vaccinuri COVID-19 în stadiul de testare va costa 2 miliarde de dolari.

“Dezvoltarea de vaccinuri este un domeniu dificil pentru că riscul este ridicat, termenele sunt lungi și este costisitor”, spune Peter Hotez, MD, decan al Școlii Naționale de Medicină Tropicală Baylor, care supraveghează un proiect de vaccin COVID-19 acolo.

Ceea ce este mai mult, laboratoare private și guvernamentale din Statele Unite și din alte țări trec și ele la dezvoltarea de vaccinuri – și, în cele din urmă, doar câteva au șanse să treacă de teste și să ajungă pe piață. Academia de Științe Medicale Militare din China raportează că a început să recruteze voluntari pentru un test clinic al unui vaccin. Companiile germane BioNTech (în parteneriat cu Pfizer) și CureVac spun că intenționează să înceapă testele clinice chiar din această lună. Sanofi Pasteur din Franța cercetează un vaccin cu sprijinul financiar și de specialitate al Departamentului de Sănătate și Servicii Umane al SUA.

Cercetătorii din cadrul laboratoarelor universitare spun că este posibil ca un nou vaccin împotriva coronavirusului să fie gata pentru implementarea publică în termen de 12 până la 24 de luni de la începerea cercetărilor, așa cum prevăd oficialii federali. Totuși, spune Hotez, “acesta este un scenariu optimist”.

Cercetătorii speră că pot îndeplini proiecțiile. “Cu toții avem și noi familii”, spune Poland. “Suntem la fel de nerăbdători ca oricine să vedem că acest lucru se realizează.

“Totuși, în același timp, dacă nu suntem deliberate și atente, am putea face rău oamenilor. Trebuie să ne amintim acest lucru.”

.