Cum funcționează Canalul Panama

Proiectarea generală a Canalului Panama a fost o problemă controversată și litigioasă. La începutul secolului XX, mulți dintre cei mai importanți ingineri din lume credeau că cele mai eficiente canale erau cele aflate la nivelul mării, care permiteau navelor să tranziteze fără a fi împiedicate de ecluze. Majoritatea canalelor europene, precum și celebrul Canal Suez, au fost construite la nivelul mării. Pe de altă parte, inginerii civili și militari americani aveau o experiență vastă în proiectarea și construirea de sisteme de ecluze și baraje de-a lungul vastei rețele fluviale americane. Aceste sisteme foloseau ecluze pentru a ridica și coborî navele în ape liniștite controlate de baraje și deversori. Nu numai că aceste canale erau mai reglementate decât strâmtorile deschise între două corpuri mari de apă, dar reduceau și cantitatea de săpături necesare. În loc să cioplească inutil pământul, ecluzele ridicau navele în sus și peste terenul interior. În cazul Panama, inginerii armatei, un grup influent, au susținut un canal cu ecluze care ar fi ridicat navele la 85 de picioare deasupra nivelului mării într-un lac uriaș creat de om, care era blocat de baraje la ambele capete. Prin ridicarea navelor într-un lac, nu era necesară excavarea până la nivelul mării, economisind milioane de dolari și ani de muncă. În cele din urmă, președintele Roosevelt, secretarul de război Taft și Congresul au căzut de acord că un canal cu ecluze ar fi mai sigur, mai accesibil și mai rapid de construit decât unul la nivelul mării.

Pentru a tranzita Canalul Panama, o navă care intră dinspre partea atlantică la Colon ar trebui mai întâi să navigheze prin aproximativ șapte mile de canal dragat la nivelul mării, prin câmpii mlăștinoase. La Gatun, nava s-ar apropia de uriașul baraj de pământ înclinat care reține apa în lacul Gatun. Apoi, nava va urca o ecluză în trei trepte și va intra în lacul artificial. De acolo, următoarele 32 de mile ale călătoriei spre Oceanul Pacific se vor desfășura pe apele placide ale lacului Gatun. După ce va trece prin Culebra Cut, lacul se va termina la Pedro Miguel, unde nava va coborî printr-o ecluză cu o singură treaptă într-un mic lac intermediar înainte de a coborî ultimele două trepte până la nivelul mării la Miraflores. De acolo, nava ar trebui să navigheze din nou prin alte șapte mile de câmpie dragată înainte de a intra în Oceanul Pacific în apropiere de Panama City.