La două săptămâni după ce Renard Matthews a fost împușcat și ucis în mod tragic în cartierul său din New Orleans, tânărul de 18 ani arăta exact cum arătase în viață. La priveghiul său, el zăcea prăbușit pe un scaun de birou în fața unui televizor, “jucând” NBA2K cu mâinile înfășurate în jurul unui controller PS4. Îmbrăcat cu ochelari de soare, șosete și flip-flops și un tricou al celor de la Celtics, avea chiar și gustările sale preferate – Doritos și bere de rădăcină – la îndemână. Și exact așa a vrut familia lui.

Vegherea lui Matthews a fost cea mai recentă dintr-un șir de ceea ce directorii de pompe funebre numesc servicii funerare “netradiționale”. În loc să îi expună pe cei dragi într-un sicriu, unele familii aleg să pozeze trupurile în scenarii asemănătoare vieții pentru a-i vedea așa cum erau în viață înainte de a fi înmormântați. Această practică a apărut pentru prima dată în Puerto Rico în 2008, ca o modalitate mai festivă de a-i saluta pe cei decedați, iar Casa funerară Marín a prezentat cadavrele sprijinite pe motociclete sau în picioare într-un ring de box improvizat.

Foto de Ricardo Arduengo / AP

În 2012, înmormântările cu “îmbălsămare extremă” au ajuns în New Orleans, când familia lui Lionel Batiste – toboșarul din faimoasa Treme Brass Band – a cerut Casei Funerare Charbonnet-Labat-Glapion să îl sprijine pe acesta lângă toba sa de bas, cu mâna sprijinită pe bastonul pe care îl purta întotdeauna. Când Mickey Easterling, o persoană mondenă din New Orleans cunoscută pentru petrecerile sale extravagante, a murit doi ani mai târziu, familia ei a apelat la Jacob Schoen & Son pentru a-i organiza o ultimă petrecere, pozând-o în boa de pene caracteristic, cu o țigară într-o mână și un flaut de șampanie în cealaltă. Și apoi a fost Miriam Burbank, o fană a echipei Saints, ale cărei fiice au pus-o pe Charbonnet să o împodobească așa cum o văzuseră dintotdeauna: așezată la o masă îmbrăcată în negru și auriu, cu o țigară mentolată între degete și o cutie de bere Busch lângă ea.

Într-o perioadă în care se pot lansa efectiv rămășițe incinerate în spațiu, aceste îmbălsămări netradiționale sunt doar un alt mod creativ prin care oamenii aleg să celebreze viața unei persoane și să schimbe narațiunea în jurul morții. VICE a stat de vorbă cu directorul de pompe funebre Patrick Schoen – care a aranjat comemorarea lui Easterling – pentru a afla cum se organizează aceste tipuri de servicii netradiționale, de ce câștigă popularitate în special în New Orleans și de ce familiile aleg să le organizeze.

Puteți să-mi spuneți puțin despre cine a fost Mickey Easterling?
Patrick Schoen: A fost o persoană mondenă din New Orleans și a fost întotdeauna în centrul atenției. Se bucura cu adevărat de viață. A întreținut multe dintre vedetele de film de la Hollywood atunci când veneau aici, și pur și simplu – o vedeai mereu în ziare, mereu distrându-se de minune. Avea o casă frumoasă pe malul lacului de aici și dădea petreceri foarte extravagante.

Cum s-a desfășurat slujba ei de pomenire?
A fost dorința ei. Le-a împărtășit cu fiica ei și, astfel, când a murit, fiica ei m-a sunat și mi-a explicat într-un fel care erau interesele mamei sale. Ea și cu mine am lucrat împreună la tot. Premisa întregului memorial, practic, a fost că ea găzduia o petrecere. A fost o petrecere cu șampanie și, după petrecere, s-a dus în grădina ei și, practic, s-a așezat pe banca ei și a adormit. Aceasta a fost ideea. Cu șampania încă în mâna ei, care era din cristal Waterford. În cealaltă mână avea o țigară. Avea de fapt o broșă pe care scria “bitch” pe ea – acelea sunt diamante adevărate.

Unul dintre restaurantele celebre aici în New Orleans este restaurantul Galatoire’s, iar ei au servit mesele ei preferate. Și apoi, desigur – New Orleans – au avut o formație de jazz care cânta. A fost o petrecere foarte frumoasă, de fapt. A fost așezată un pic mai în spate față de noi, aproape ca pe o scenă, cu orhidee în jurul ei și flori care au fost toate selectate de florarul ei, pentru a face să pară că se află într-o grădină. Avea o mică găleată lângă ea cu sticla de șampanie în ea și un boa roz pe ea. Coafeza ei a venit și i-a aranjat părul. Era îmbrăcată în toate hainele ei de firmă.

Ați mai făcut vreodată o astfel de slujbă netradițională, în care cadavrul a fost pozat?
Nu, nu am făcut niciodată una exact așa.

Cum ați reacționat când familia ei v-a abordat în legătură cu slujba? Ați avut vreo rezervă în legătură cu aceasta?
Bine, ideea este că treaba noastră este să satisfacem familiile. În acest caz, a fost practic să o satisfacem pe doamna Easterling. Adică, acestea au fost dorințele ei, iar ea a venit la noi pentru asta, așa că i-am dat ceea ce și-a dorit. Acesta a fost cel mai important lucru pe care l-am făcut pentru noi, a fost să ne asigurăm că am mers până la capăt.

Nici măcar nu știam că am această capacitate. Mi-am zis: “Trebuie să facem asta, indiferent de cum se face. Trebuie să o facem”. Și toată lumea și-a dat seama. Așa că a fost o provocare uriașă, cel puțin pentru casa mea funerară, să fac asta.

Cum au reacționat oamenii la înmormântare?
A fost foarte bine primită, credeți sau nu. Nimeni nu a fost șocat, sau nu a crezut că a fost nepotrivit, sau ceva de genul acesta. Adică, trebuie să vă dați seama: Astfel de servicii nu se întâmplă în fiecare zi. Așa că a fost o adevărată surpriză pentru toți cei care au venit. Dar, în esență, am vrut să ne asigurăm că slujba ei va fi ținută minte, și așa a fost. A făcut înconjurul lumii. Am așezat un dric în fața teatrului, pentru ca oamenii să nu fie atât de șocați, astfel încât să pară de fapt că a fost o înmormântare. Doar pentru ca toată lumea să se simtă un pic mai confortabil, chiar dacă ea nu a ajuns acolo într-un dric. Totul a fost făcut aici, la casa funerară, și, bineînțeles, ea a trebuit să meargă acolo cu o dubă obișnuită, practic, pentru că era deja pe poziție.

Au existat reacții negative după punerea în scenă și ce probleme au avut oamenii cu ea?
Cred că oamenii au fost doar surprinși. Oamenii care nu o înțeleg sau care nu au ocazia să o vadă, bineînțeles că întotdeauna ai asta: “Oh wow, asta a fost foarte diferit”. Genul ăsta de lucruri. Dar nu aș spune că cineva a spus ceva depreciativ. Pur și simplu li s-a părut atât de ciudat… dar cred că ideea este că a fost Mickey Easterling. Și așa și-a trăit viața și asta a ales.

În ce fel este mai dificilă organizarea unei astfel de înmormântări decât o înmormântare tradițională?
În primul rând, oamenii care merg la școala de științe mortuare nu merg la școală pentru a învăța cum să așeze pe cineva pe o bancă. Asta nu se învață la școală. Așa că asta este o provocare uriașă. Ei și-au dat seama cum să o facă și au făcut-o. Îmi amintesc că am primit un telefon înapoi care spunea: “Doamne, ți-ai pierdut mințile? Cum vă așteptați să facem asta?”. Iar eu am spus: “Uite cum stă treaba. Vom satisface această familie indiferent de situație, așa că ne vom descurca și asta e tot”. Nu pot intra în prea multe detalii, pentru că nu vreau să supăr familia, dar da, a fost o provocare uriașă.

Există vreun fel de tehnică specială de îmbălsămare pe care o folosiți?
Nu este vorba atât de mult de îmbălsămare, ci mai degrabă de a găsi o modalitate de a o stabiliza. Tehnica de îmbălsămare este același mod în care facem întotdeauna îmbălsămările.

Fotografie prin intermediul Casei Funerare Marín

Ce părere aveți despre unele dintre înmormântările netradiționale care au fost făcute în Puerto Rico, în care decedații au fost pozați călare pe motociclete sau susținuți într-un ring de box – ce părere aveți despre acestea?
Dacă asta este alegerea familiei, atunci nu este nimic în neregulă cu asta. Atâta timp cât toată lumea este mulțumită după ce se termină înmormântarea – și poate că asta a fost dorința defunctului – nu cred că nu este nimic în neregulă cu asta, deloc. Diferite culturi vor merge pe căi diferite în această privință. Evident, asta este cultura lor, iar lor chiar le place asta. Oamenii pe care îi vedeți și voi, cred că sunt oameni mai tineri. Cei pe care i-ați văzut pe motocicletă, și chestii de genul ăsta.

Când am făcut slujba, doamna Easterling dormea, practic, era premisa. Toți ceilalți, îi fac pe oameni ca și cum ar fi live-action, ceea ce este un pic diferit. Pare un pic mai realist ca cineva care a decedat să apară ca și cum ar fi intrat în somn, decât cineva care este pe motocicletă, sau care cântă, sau orice altceva. Vreau să spun că nu este nimic în neregulă cu aceste alte servicii, este în regulă și asta – dacă acestea au fost dorințele familiei, atunci sunt de acord cu ele sută la sută.

Ce părere aveți despre aranjamentul lui Renard Matthews?
A făcut familia fericită, și toată lumea a fost foarte mulțumită, sunt sigur, de acest serviciu. Și asta este ceea ce a făcut el. A încercat doar să îl reprezinte – era vorba despre el, și nu despre toți ceilalți. Ceea ce au făcut ei este ceea ce a făcut el întotdeauna – deci nu contează ce cred ceilalți oameni. Simt că întotdeauna trebuie să urmezi dorințele persoanei iubite.

Atunci, după ce ați fost la înmormântarea doamnei Easterling, cum ați spune că diferă atmosfera unei slujbe netradiționale de o comemorare mai tradițională?
Nu a fost foarte sumbră, înțelegeți ce vreau să spun? Nu e ca și cum ai intra în casa funerară, vezi sicriul și toate astea – când vezi o astfel de prezentare, nu ai același sentiment. Este mai degrabă un sentiment de fericire, ca să fiu sincer cu tine. Cum ar fi: “Uite ce bine arată”. Te face să te simți ca și cum ai fi fost cu toții la o petrecere. Și asta a vrut ea. Ea a vrut o celebrare a vieții.

Ce credeți că obțin familiile de la aceste comemorări, în care îi văd pe cei dragi așa cum erau în viață, pe care nu îl pot obține de la o slujbă mai tradițională?
Reprezintă persoana pentru care se face înmormântarea. De exemplu, Lionel Batiste – el a fost mereu în atenția publicului, la fel și Mickey Easterling. A fost viața lor și așa au vrut să fie reprezentați la comemorarea lor. Familia mea este în această afacere de 144 de ani. În primii 120, toate înmormântările au fost exact la fel. Fiecare dintre ele. Vreau să zic, doar că intrau clerici diferiți, și asta e tot. Iar acum – aș spune că în ultimii 15 ani – acum, lucrurile au devenit foarte diferite. Am făcut una într-un conac vechi și frumos, cu grădini vechi și frumoase, și am așezat persoana în grădină. Au avut un cvartet la înmormântare, cu un bar deschis, și acolo am făcut slujba. Avem o grădină de sculpturi în parcul orașului nostru, iar persoana în cauză a fost un artist care a realizat opere de artă celebre, așa că a fost înmormântat în grădina de sculpturi, cu o lucrare a sa chiar în fața sicriului. Așa că acum, poți să trăiești mai mult – să faci ca totul să fie mai mult despre persoana în sine, decât să faci în mod foarte generic același lucru din nou și din nou, ceea ce se făcea în trecut.

Fotografie via Marin Funeral Home.

Credeți că aceste tipuri de înmormântări vor începe să devină din ce în ce mai populare?
Ar putea foarte bine să devină mai populare pe măsură ce trece timpul. Doar că acum ai o opțiune diferită pe care oamenii nu o aveau înainte. Unii oameni care vor să își exprime decesul într-un mod diferit, acesta este un mod în care o pot face și care nu s-a mai făcut până acum. Nu pot spune că este o modă pe care toată lumea o va face, vor fi doar anumiți oameni, oameni care, în general, sunt foarte unici în viața lor.

V-au abordat și alți oameni despre înmormântări netradiționale precum cea a lui Easterling?
Am avut oameni care m-au întrebat despre asta pentru ei înșiși. Ei nu credeau că este o disponibilitate, în timp ce acum, oamenii se gândesc în afara cutiei.

De ce credeți că aceste tipuri de servicii au devenit populare în New Orleans? Ce are cultura orașului care a permis ca funeraliile netradiționale să ia amploare?
New Orleans are un spirit diferit. Ne place să sărbătorim aici, și doar pentru că este o înmormântare, nu înseamnă că nu poți sărbători și nu te poți distra. Multe dintre acestea sunt probabil doar dorințele oamenilor care au fost de aici, care au decedat – asta și-au dorit pentru ultimele lor servicii. Să se asigure că toată lumea se distrează în continuare.

Acest interviu a fost editat pentru lungime și claritate.

Înscrieți-vă la newsletter-ul nostru pentru a primi zilnic cele mai bune știri VICE în căsuța de e-mail.

Să-l urmăriți pe Drew Schwartz pe Twitter.