Exploratorii și negustorii de blănuri s-au îndreptat spre vestul Canadei la sfârșitul secolului al XVIII-lea către izvoarele râurilor care se varsă în Golful Hudson, căutând să exploateze resursele de blănuri din ținuturile de dincolo. În 1778, unul dintre ei, Peter Pond, a găsit Portage La Loche (Methy Portage) care leagă izvoarele râului Churchill de râul Clearwater, el însuși unul dintre afluenții de pe malul estic al râului Athabasca. În 1789, Alexander Mackenzie a făcut călătoria sa istorică spre nord de la postul comercial de la Fort Chipewyan de pe Lacul Athabasca, explorând, cu un echipaj de 12 persoane în trei canoe, întreaga lungime a râului care acum îi poartă numele.

Alți comercianți de blănuri ai Companiei de Nord-Vest au urmat la începutul secolului al XIX-lea, stabilind posturi în mai multe locuri de-a lungul râului și pe afluenții săi de căpătâi. De la mijlocul anilor 1820, proviziile au fost transportate cu bărcile distinctive York, vase cu pescaj de mică adâncime, cu pupa și prova puternic înclinate. În 1884, primul vapor a început să navigheze spre nord, de la Fort McMurray, la confluența râurilor Clearwater și Athabasca, până la Fitzgerald, pe râul Slave. În acest punct există 16 mile de prăpăstii în Râul Slave, singura pauză în cele 1.700 de mile (2.740 km) de navigație fluvială cu pescaj redus de la Fort McMurray până la Oceanul Arctic. În 1886, primul vapor a început să opereze la nord de Fort Smith – la granița actuală dintre Teritoriile de Nord-Vest și Alberta – ducând provizii la posturile comerciale de pe râul Mackenzie și aducând baloți de blană. În perioada 1920-1940, pe Mackenzie au operat vaporașe cu roți pupa cu fundul plat, dar acestea au fost înlocuite după 1945 de mici remorchere diesel care puteau împinge mai multe barje.

J. Lewis Robinson