CHARLOTTE, N.C. (AP) – Jimmie Johnson va trece de la NASCAR la IndyCar cu Chip Ganassi Racing într-un parteneriat care ar putea cupla doi dintre cei mai dominanți piloți ai acestei generații la o singură echipă.
Campionul de șapte ori la NASCAR va lucra cu organizația Ganassi pentru a finaliza sponsorizarea unui program de doi ani pentru ca Johnson să concureze în cursele rutiere și de stradă din programul IndyCar. Dacă finanțarea va fi asigurată, Johnson va fi coechipier cu Scott Dixon, de cinci ori campion IndyCar.
Parteneriatul anunțat miercuri ar lăsa, de asemenea, loc pentru ca Johnson să concureze în anumite evenimente NASCAR, deoarece Ganassi prezintă doar două mașini în Cup Series. Johnson și-a petrecut întreaga carieră de 20 de ani în Cup conducând pentru Hendrick Motorsports, care în prezent are maximum patru mașini și nu ar avea loc pentru Johnson după ce se va retrage din competiția NASCAR cu normă întreagă în noiembrie.
Johnson, care împlinește 45 de ani săptămâna viitoare, a testat o mașină Indy la Indianapolis Motor Speedway cu Ganassi în iulie.
“Ganassi a fost foarte motivat să îmi dea o șansă de a conduce o mașină pentru a vedea ce părere am, iar experiența a fost tot ceea ce am sperat și chiar mai mult”, a declarat Johnson pentru The Associated Press. “Am lăsat o impresie bună cu ei, unde există cu siguranță interes din partea lor și acum este timpul să formalizăm lucrurile și să punem lucrurile în mișcare.”
Apărarea sponsorizării este esențială pentru afacere și Johnson a declarat că echipa sa personală a avut conversații productive cu potențiali parteneri, pe măsură ce interesul său pentru IndyCar a crescut. El a avut doar doi sponsori principali – Lowe’s din 2001 până în 2018 și Ally în ultimele două sezoane – și preferă un branding consistent.
Acum, Johnson va încerca să își completeze programul din 2021 cu aproximativ 15 evenimente. Programul inițial al IndyCar pentru 2020 era format din 12 evenimente pe șosea și pe stradă înainte ca pandemia să forțeze anulările.
“Avem câteva opțiuni care sunt interesate să preia acele drepturi primare pentru toate cele 12 curse, dar ar putea exista un scenariu în care să le împărțiți în blocuri de trei-patru curse pentru sponsori în zonele care sunt cele mai importante pentru ei”, a declarat Johnson. “Dar obiectivul nostru este, cu siguranță, să vindem locul principal unuia singur și să avem acel aspect consistent pe care l-am avut de-a lungul carierei mele. Personal, mi-ar plăcea să continui asta”.
SĂPTĂMÂNTUL ȘI ICEMANUL
Johnson și Dixon sunt cei mai câștigători piloți ai generațiilor lor în formulele lor respective. Cele 83 de victorii ale lui Johnson sunt la egalitate pe locul șase din toate timpurile în NASCAR, iar cele șapte titluri sunt un record pe care îl împarte cu Richard Petty și Dale Earnhardt, membri ai Hall of Famers.
Dixon a obținut luna trecută a 50-a victorie din carieră, a treia din toate timpurile după A.J. Foyt (67) și Mario Andretti (52). Cele cinci titluri ale sale sunt în urma doar a celor șapte ale lui Foyt și are un avans de 96 de puncte în actuala cursă pentru titlu. Dixon este cel mai longeviv pilot din istoria de 30 de ani a companiei Ganassi, cu 19 ani.
Johnson a dezvoltat o prietenie în afara circuitului atât cu Dixon, cât și cu fostul pilot Ganassi, Dario Franchitti, care este acum antrenor de piloți pentru organizație. Ambii au avut un rol esențial în stârnirea interesului lui Johnson pentru IndyCar, iar Dixon l-a asistat pe Johnson la testul din iulie.
“Împerecherea este o oportunitate atât de tare”, a declarat Johnson.
CUM GANASSI
Johnson a declarat că a avut discuții cu mai multe organizații IndyCar interesate, inclusiv Arrow McLaren SP. Primul său test fusese programat inițial cu echipa McLaren în aprilie, dar a fost anulat din cauza pandemiei.
Ganassi a pus la cale un test inițial pentru începutul lunii iulie, pe care Johnson a fost nevoit să îl anuleze când a fost testat pozitiv pentru COVID-19, dar organizația l-a adus pe pistă trei săptămâni mai târziu. Odată convins că vrea să concureze în 2021, au existat mai multe organizații interesate, dar parteneriatul cu Ganassi a fost cel pe care Johnson l-a urmărit.
“Să-l asociezi pe Jimmie cu cei ca Scott Dixon este o oportunitate deosebită. Ei sunt cu adevărat în aer rarefiat și cred că toată lumea știe până acum că îmi plac câștigătorii”, a declarat Ganassi. “Obiectivul în acest moment este ca Jimmie să concureze cu o mașină Indy cel puțin în următoarele două sezoane și vrem să le arătăm oamenilor că suntem serioși în ceea ce privește acest program. Am simțit că este important să încheiem parteneriatul și să începem să punem bazele financiare pentru ca acest lucru să devină realitate.”
Ganassi și-a mai asumat riscuri înainte; el l-a readus pe Juan Pablo Montoya din Formula 1 în NASCAR în 2006, iar Franchitti a încercat NASCAR în 2008 în timpul unei pauze de un sezon din IndyCar.
Ce se întâmplă cu NASCAR
Johnson este deschis să adauge în programul său atât curse de marcă NASCAR, cât și evenimente de mașini sport, având în vedere că vizează 15 evenimente pe an. El a spus că Southern 500 de la Darlington Raceway ar putea fi ușor de vândut datorită oportunităților de sponsorizare în weekendul cu schema de vopsire “throwback”, precum și a curselor pe șosea și superspeedways.
“Există o mulțime de obstacole de depășit, dar sunt deschis”, a spus Johnson.
BYE-BYE BOWTIE
Ganassi este susținut de Honda în IndyCar, astfel că va pune capăt temporar relației îndelungate a lui Johnson cu Chevrolet.
Johnson a fost susținut de Chevrolet aproape toată cariera sa și nu a concurat niciodată la nivel național pentru un alt producător. Chevrolet și Honda sunt concurenți direcți în IndyCar; Honda nu participă în NASCAR.
“A trebuit să dau acel telefon prietenilor mei de la Chevrolet și ei au înțeles complet”, a declarat Johnson. “Chip conduce un program Chevy NASCAR și a câștigat un campionat pentru ei în IndyCar și, știți, nu este ideal, dar ei înțeleg oportunitatea și sper că există modalități prin care putem concura în continuare împreună.”