Colegiul sau liga mare?

În 1979, John a fost cel mai bine recrutat atlet de pregătire din țară. Înalt, puternic și mobil atunci când ieșea din buzunar, scouterii de fotbal universitar îl recunoșteau pe John ca o amenințare de a înscrie, prin aer sau la sol, în orice joc. El a fost, de asemenea, un jucător de baseball foarte bine cotat și a fost recrutat din liceu de către Kansas City Royals.

În ciuda atracției baseball-ului profesionist, John a ales să urmeze cursurile Universității Stanford, care era cunoscută pentru standardele sale academice ridicate și pentru atacul de pase de mare viteză al echipei sale de fotbal. În momentul în care a terminat de jucat ca fundaș pentru The Cardinals, John Elway deținea recordurile carierei în Divizia I a NCAA pentru încercări de pase și finalizări, precum și pentru cele mai multe meciuri cu mai mult de 200 de metri de pase (30). De-a lungul a patru ani, a pasat pentru 9.349 de yarzi și 77 de eseuri, obținând distincții All-America în ultimul său an și absolvind în 1983 cu o diplomă în economie.

În mod ironic, ultimul meci de colegiu al lui John, împotriva arhicunoscutei rivale Bears din California, s-a încheiat cu una dintre cele mai faimoase acțiuni din istoria fotbalului universitar. După un gol de pe teren care a adus Stanford în avantaj de un punct cu câteva secunde înainte de final, Cal a returnat lovitura de începere a meciului, efectuând cinci lovituri laterale pe parcurs, pentru un eseu câștigător la expirarea timpului de joc. Fanfara lui Stanford, care intrase deja pe teren, a dus greul celebrării victoriei lui Cal.

Transformarea unei francize

John Elway, care a jucat și baseball la Stanford, a fost recrutat atât de Baltimore Colts, cât și de New York Yankees în 1983. Cei de la Colts l-au făcut pe John Elway primul jucător ales în draftul NFL din 1983, dar John a uimit lumea fotbalului refuzând să joace pentru Baltimore. Cei de la Colts au cedat drepturile asupra lui John celor de la Denver Broncos, care au semnat imediat cu el un contract pe 6 ani în valoare de 12,7 milioane de dolari.

Înainte de sosirea lui John Elway, Denver Broncos a avut cel mai mare succes cu faimoasa apărare “Orange Crush” de la sfârșitul anilor 1970, care a adunat un campionat AFC în 1977, înainte de a cădea în fața celor de la Dallas Cowboys în Super Bowl XII.

În sezonul 1983-4, începătorul John Elway a început 10 meciuri, înlocuindu-l pe titularul accidentat Steve DeBerg. El a terminat anul pe locul 17 în clasamentul fundașilor din NFL.

În sezonul următor, 1984-85, John a început toate meciurile pentru Broncos, aruncând 18 TD-uri în drum spre un record de 12-2 în sezonul regulat. Până în 1985-86, el rescria cărțile de recorduri din Denver, făcând 605 încercări de pase pentru 237 de reușite și 3.891 de yarzi. Cu John la cârmă, Broncos a condus liga la numărul total de pase și la infracțiunea totală.

“The Drive”

Campania 1986-87 a fost un alt an statistic stelar pentru John, dar va fi amintit pentru totdeauna pentru o singură piatră de hotar din post-sezon în călătoria sa de la fundaș-vedetă la legenda NFL, o serie ofensivă de 15 jocuri și 98 de yarzi în meciul de campionat AFC, acum cunoscută pur și simplu sub numele de “The Drive”.”

Învins de șapte puncte cu mai puțin de șase minute rămase din timpul regulamentar și pornind de la linia de două yarzi a celor de la Broncos, după o lovitură de pedeapsă a celor de la Cleveland Browns, John a condus o serie impresionantă, aproape fără cusur, care a culminat cu o pasă de eseu de cinci yarzi către Mark Jackson.

Acest scor a egalat meciul cu doar 39 de secunde înainte de final și l-a trimis în prelungiri, unde John a condus un drive de 60 de yarzi pentru a pregăti golul câștigător al meciului, marcat de Rich Karlis. Scor final: Broncos, 23 , Browns, 20. În ciuda unei înfrângeri, două săptămâni mai târziu, în fața celor de la New York Giants în Super Bowl XXI, s-au pus bazele reputației lui John ca fiind cel mai mare QB de revenire din toate timpurile. În semn de recunoaștere a realizărilor sezonului său, John a fost votat pentru prima dată în Pro Bowl.

“Fireworks and Frustrations”

Următoarele câteva sezoane vor fi martorii creșterii continue a lui John ca fundaș de primă mână în NFL. În 1987-88, el a pasat pentru 300 de yarzi în patru meciuri diferite și i-a condus pe Broncos la campionatul AFC încă o dată, doar pentru a se împiedica din nou, în Super Bowl XXII, în fața celor de la Washington Redskins. John a fost votat din nou în Pro Bowl, de data aceasta ca titular, și a fost, de asemenea, numit cel mai valoros jucător al NFL.

Legaturile l-au chinuit pe John pe tot parcursul campaniei 1988-89, dar a fost totuși votat cel mai valoros jucător al lui Broncos, pentru al patrulea sezon consecutiv.

În 1989-90, John a condus Denver la al treilea campionat AFC, doar pentru a suporta o înfrângere de 55-10 în fața lui San Francisco 49ers în Super Bowl XXIV. John a marcat singurul eseu al lui Bronco în acea zi. Aveau să treacă aproape 10 ani înainte de a avea șansa de a se răscumpăra în cel mai mare meci de fotbal. Între timp, el a fost invitat la Pro Bowl pentru a treia oară în cariera sa.

The Broncos, poate încă înțepeniți de pierderea de la Super Bowl, au avut un sezon 1990-91 dezamăgitor, chiar dacă John Elway a stabilit un nou record personal al carierei în ceea ce privește procentajul de finalizare.

“Into the 90’s …. și în Cartea Recordurilor”

În 1991-92, John a avut un alt an stelar care a inclus înscrierea singurului său touchdown de primire, pe o pasă de la coechipierul Steve Sewell, într-o deschidere explozivă a sezonului împotriva Cincinnati, în care a adăugat două TD-uri la alergare și alte două la pasă. Broncos a revenit în playoff, evidențiată de o victorie la limită în fața celor de la Houston Oilers în playoff-ul AFC Divisional. John a obținut, de asemenea, al patrulea loc în Pro Bowl.

Deși Broncos a ieșit din cursa pentru Super Bowl în 1992-93, John a adăugat o altă victorie remarcabilă de revenire la palmaresul său, aruncând două eseuri în timp ce Broncos a învins Kansas City Chiefs într-un meci din sezonul regulat.

John Elway a fost numit cel mai valoros jucător AFC în 1993-94 și a început al cincilea Pro Bowl. El a condus liga la încercări de pase, finalizări și procentaj de finalizare. Și a condus AFC la numărul de yarzi cu primul său sezon de 4.000 de yarzi din carieră.

John a înregistrat mai multe repere în următoarele două în sezoane. În 1994-95 a obținut al șaselea loc în Pro Bowl, iar în 1995-96 a devenit doar al doilea jucător din istoria ligii care aruncă pentru 3.000 de yarzi în 10 sezoane și al șaptelea jucător din istoria ligii care ajunge la 40.000 de yarzi de pase în carieră.

În 1996-97, John a stabilit un nou record NFL pentru victorii în carieră ale unui fundaș titular și a devenit doar al treilea jucător din istoria ligii care pasează pentru 45.000 de yarzi. De asemenea, s-a alăturat lui Fran Tarkenton ca singurul alt jucător care a reușit să paseze pentru 40.000 de yarzi și să alerge pentru 3.000 de yarzi într-o carieră, depășindu-l pe Randall Cunningham pentru toate încercările de alergare din toate timpurile de către un fundaș pe parcurs.

După 14 ani în Denver, a fost cel mai câștigător fundaș titular din istoria ligii. Cu toate acestea, victoria pe care o prețuia cel mai mult încă îi scăpa.

“Victorie și răzbunare”

Schimbările făcute în ultimii doi ani în biroul de conducere al lui Denver, în lista de jucători și chiar în designul uniformei sale, au început să dea roade în sezonul 1997-98. Antrenorul principal Mike Shanahan asamblase o echipă cu un talent superior la aproape fiecare poziție, înconjurându-l pe John Elway cu probabil cea mai bună echipă pe care o condusese vreodată pe gazonul stadionului Mile High.

Cu un atac de alergare spectaculos, condus de alergătorul Terrell Davis, John i-a condus pe Broncos la a cincea apariție la Super Bowl. Pe traseu, el a aruncat un record al clubului de 27 de TD-uri și a depășit pragul de 50.000 de yarzi pentru ofensiva totală a carierei.

Super Bowl XXXII a fost prezentat de unii ca o confruntare între John Elway și celălalt general de teren al NFL, Brett Favre, de la campionul în exercițiu Green Bay Packers. Packers erau favoriți și, ca de obicei, au marcat în prima lor ofensivă împotriva celor de la Broncos pe stadionul Qualcomm din San Diego.

Această competiție, totuși, nu avea să fie o reluare a derapajelor anterioare ale lui Bronco în Super Bowl. În schimb, Denver a revenit furtunos pentru a egala jocul, care s-a stabilit într-o bătălie de tip “see-saw” pentru toate cele patru sferturi. Al treilea sfert a fost martorul unui joc care, după părerea multora, rezumă curajul și determinarea competitivă care, împreună cu abilitățile sale fizice prodigioase, îl definesc pe John Elway.

Într-un joc de a treia încercare de la linia de 10 yarzi a lui Green Bay, cu o primă reușită crucială atârnând în balanță, John a plecat spre dreapta și a câștigat aproximativ șase yarzi înainte de a se ciocni cu doi apărători de la Green Bay. Dacă un moment poate câștiga un Super Bowl, acesta a fost acel moment. La contact, John a plonjat înainte, cu capul plecat, a zburat în aer și s-a învârtit pe cei doi metri rămași pentru primul down.

The Broncos au continuat să înscrie un eseu. A fost clar pentru toți cei care au văzut ce s-a întâmplat că John Elway nu avea nicio intenție de a fi refuzat. În al patrulea sfert, John a regizat o altă unitate de semnătură pentru a prelua conducerea, încununată de o cursă de marcare a lui Terrell Davis, a treia a sa din acea zi, care părea să sece viața apărătorilor din Green Bay.

Defensiva din Denver a avut grijă de restul și John Elway, împreună cu franciza pe care a condus-o timp de 15 ani, a câștigat în sfârșit un Super Bowl. Norul întunecat al îndoielii care îl urmărise de la prima sa înfrângere la Super Bowl încoace s-a evaporat într-o sărbătoare dezlănțuită a victoriei și a răzbunării.

“A Fitting Curtain Call”

Campania 1998-99 avea să fie ultima a lui John, nu că performanța sa ar fi dat vreun indiciu. În timpul sezonului, John a atins pragul de 50.000 de pase, fiind doar al doilea jucător din istorie care reușește acest lucru. De asemenea, el a atins pragul de 300 de pase de TD din carieră, fiind doar al treilea QB care reușește acest lucru. John a ajutat Denver să aibă un start de 13-0, egalând al doilea cel mai bun din istoria ligii și a adăugat a 36-a zi de pase de 300 de yarzi din carieră în finalul sezonului.

În ianuarie, John Elway a devenit primul fundaș care a fost titular în cinci Super Bowl-uri. Dacă îi mai rămăseseră detractori după victoria din anul precedent în Super Bowl, jocul său spectaculos din Super Bowl XXXIII, i-a redus cu siguranță la tăcere. Împotriva unei echipe Atlanta Falcons condusă de fostul antrenor al celor de la Broncos, Dan Reeves, John a finalizat 18 din 29 de pase pentru 336 de metri și un eseu și a alergat pentru un alt TD, într-un triumf decisiv cu 34-19. Împreună cu gustul dulce al unei a doua victorii la Super Bowl, John a fost numit cel mai valoros jucător al meciului.

Singura întrebare despre John Elway rămasă fără răspuns a fost dacă se va întoarce la Broncos în sezonul următor pentru a încerca să câștige un al treilea Super Bowl consecutiv fără precedent. După ce a savurat victoria în fața celor de la Atlanta pentru câteva săptămâni scurte, John Elway a oferit răspunsul, invocând vârsta, accidentările și rigorile pregătirii corpului său pentru o nouă campanie: Se va retrage în calitate de campion în exercițiu și se va bucura de o binemeritată odihnă.

“Familia, afacerile, caritatea și Hall of Fame”

Astăzi, John Elway locuiește în Englewood, Colorado. El se menține foarte ocupat, împărțindu-și timpul între familia sa, interesele de afaceri (vezi pagina de start) și Fundația Elway, o organizație non-profit pe care John a înființat-o în 1987 pentru a ajuta la prevenirea și tratarea abuzurilor asupra copiilor.

În 2004, în primul său an de eligibilitate, John Elway a fost ales pe primul buletin de vot în Pro Football Hall of Fame. Pe 8 august 2004, John va fi introdus oficial în Canton, Ohio, alături de alți colegi superstaruri, Barry Sanders, Carl Eller și Bob Brown.

Pentru 16 sezoane uimitoare, 234 de meciuri care au inclus un record NFL de 148 de victorii, John Elway a fost liderul incontestabil al echipei Denver Broncos. El va fi ținut minte pentru totdeauna pentru cele 47 de lovituri de departajare sau de victorie în al patrulea sfert (un alt record NFL), pentru statisticile sale spectaculoase de pase și pentru spiritul său competitiv de durată, care l-a condus de la dezamăgirea amară la triumful profesional și personal suprem în Super Bowl.

“Început executiv”

În decembrie 2010, Elway și-a exprimat interesul de a lucra ca director executiv de top al echipei de fotbal Broncos, după ce a luat cina cu proprietarul Broncos, Pat Bowlen.

La 5 ianuarie 2011, Elway a fost numit vicepreședinte executiv al operațiunilor de fotbal ale echipei Denver Broncos și este foarte implicat în organizația pe care a numit-o “acasă” până în prezent.

.