Michael A. Jones a crescut în Pittsburgh, la mult timp după apogeul baseballului Negro Leagues de acolo și la mult timp după moartea în oraș a uneia dintre cele mai mari vedete ale acelei epoci.

Dar nu se putea scăpa de numele lui Gibson, care a răsunat de-a lungul deceniilor, chiar dacă a devenit doar o șoaptă: Josh Gibson, omul despre care se crede că a lovit mai multe home run-uri decât oricine altcineva în istoria jocului.

“Unii spun că a murit din cauza unei inimi frânte”, a spus Jones. “Aș auzi asta și aș spune: “Ce?”. Pe măsură ce am îmbătrânit, am auzit din nou declarația și am zis: “Uau, sună atât de dramatic.”

Așa că Jones a transformat-o într-o dramă. Piesa sa, “Josh: The Black Babe Ruth” (Josh: Babe Ruth cel Negru), povestește viața, vremurile și moartea, la vârsta de 35 de ani, a celui considerat pe scară largă ca fiind cel mai mare jucător de baseball din Negro Leagues și poate cel mai bun – punct.

A avut premiera în primăvara anului trecut și a revenit pentru un angajament limitat până pe 25 februarie, programat pentru Luna Istoriei Negrilor, la Theater for the New City din East Village, Manhattan.

Jones a început să scrie în urmă cu 12 ani și, după ani de cercetări, interviuri – inclusiv cu Sean Gibson, strănepotul lui Josh – și revizuiri, rezultatul este o piesă de teatru axată pe o epocă tensionată în tranziția spre integrarea Ligii Majore de Baseball.

Pe de o parte, Gibson și Satchel Paige sunt cele mai mari nume din baseball-ul de culoare și se așteaptă, pe bună dreptate, să fie printre primii care să primească apelul. Pe de altă parte, Jackie Robinson se potrivește mai bine din punct de vedere al vârstei, trecutului și temperamentului.

Gibson, devastat, moare în ianuarie 1947 – cu trei luni înainte de debutul lui Robinson cu Dodgers – în circumstanțe care rămân neclare. A fost un atac cerebral? Un anevrism? O supradoză de droguri? Un cancer? Sau inima frântă menționată mai sus?

Piesa, regizată de Bette Howard, nu oferă un răspuns definitiv. Este suficient că răspunde la întrebarea cine a fost Gibson. Chiar și cei care nu sunt fani ai sportului îl cunosc pe Robinson. Chiar și fanii ocazionali probabil că au auzit de Paige și s-ar putea să și-l amintească pe Buck O’Neil din documentarul “Baseball” al lui Ken Burns din 1994.

Dar Gibson este capul de afiș al unui grup de jucători din epoca de dinaintea lui Robinson ale căror cariere sunt cunoscute în mare parte de pasionații de Negro Leagues și de relativ puțini alții.

Chiar dacă ați auzit de Gibson, multe dintre numele celorlalți menționați de istorici la o discuție recentă de după spectacol probabil că v-ar trage un gol. Acestea includ nume precum Turkey Stearnes, Clyde Parris, Cristobal Torriente, Pop Lloyd și mulți, mulți alții.

“Ei au fost acolo, și este atât de groaznic că oamenii nu știu despre asta”, a spus Philip Ross, unul dintre istoricii din panel.

Dar niciunul nu a fost mai bun în a lovi o minge de baseball în depărtările parcurilor de baseball – inclusiv în parcurile din liga mare, cum ar fi Yankee Stadium – decât Gibson.

NAȘTEREA UNEI LEGENDE

Născut în Georgia în 1911, el s-a mutat cu familia sa în Pittsburgh, unde a învățat jocul și a jucat pentru Homestead Grays și mai târziu pentru Pittsburgh Crawfords, ambele echipe legendare din Negro Leagues.

Statisticile fiabile sunt greu de obținut, dar după orice măsură au fost extraordinare. Ele l-au adus în Hall of Fame în 1972 – al doilea Negro Leaguer acolo după Paige, care a ajuns în liga mare la vârsta de 42 de ani în 1948, la un an după ce Gibson a murit. Paige a trăit până în 1982, ceea ce i-a dat timp să se prezinte generațiilor ulterioare de fani, în timp ce Gibson a dispărut în istorie. Nimeni sub vârsta de aproximativ 80 de ani nu-și mai amintește astăzi cu claritate de el jucând – sau trăind.

Placa sa din Cooperstown servește drept memento:

“CONSIDERAT CEL MAI MARE SLUGGER DIN LIGILE NEGRE DE BASEBALL. CATCHER CU LOVITURI PUTERNICE CARE A LOVIT APROAPE 800 DE HOME RUN-URI ÎN LIGA ȘI ÎN BASEBALLUL INDEPENDENT ÎN TIMPUL CARIEREI SALE DE 17 ANI. CREDINȚAT A FOST CAMPION NAȚIONAL NEGRU AL LIGII NAȚIONALE DE BĂTAIE ÎN 1936-38-43-45.”

Site-ul Hall of Fame include acest citat de la fostul aruncător-manager al lui Cleveland Buckeyes, Alonzo Boone:

“Josh a fost un aruncător mai bun decât Babe Ruth, Ted Williams sau oricine altcineva pe care l-am văzut vreodată.”

SPOTLIGHT ON GIBSON

Educația face parte din satisfacția participanților la piesa lui Jones.

“Categoric, acesta este unul dintre lucrurile pe care le iubesc la această piesă, este că atunci când oamenii vin aici, ei se întreabă: ‘Cum se face că nu știu despre această persoană? Este o nebunie'”, a spus Daphne Danielle, care o interpretează pe Hattie, soția de drept comun a lui Gibson.

“Mulți oameni, au auzit de Satchel Paige. Dar dacă spui ‘Josh Gibson’, ei spun: ‘Cred că am auzit acest nume, dar nu sunt sigur’. . . . Oamenii care joacă baseball, sau oricine altcineva, ar trebui să știe despre el. Doar să știe numele.”

Danielle a spus că piesa are o rezonanță suplimentară deoarece bunicul ei, Sam Barber, a fost pentru scurt timp un Negro Leaguer.

Daniel Danielson, care îl portretizează pe Paige, a plâns în timp ce vorbea despre legătura familiei sale cu baseball-ul și istoria rasială a acestuia, inclusiv un văr, George Lombard, care este actualul antrenor de primă bază al lui Dodgers și a cărui mamă, Posey, a fost un activist alb pentru drepturile civile.

El s-a referit la Paige, mai mare decât viața lui Paige, ca fiind “Michael Jordan ori Clayton Kershaw ori LeBron James ori încă 10 persoane.”

În ceea ce-l privește pe Gibson, portretizat de David Roberts, este complicat. Poate că s-ar fi luptat cu viața din afara terenului, inclusiv cu o relație cu o amantă care pare să nu fi fost o influență pozitivă, chiar dacă ar fi apărut 20 sau 50 sau 80 de ani mai târziu. Dar viața în baseball-ul anilor 1930 nu i-a făcut prea multe favoruri.

“Eu vorbesc despre Babe Ruth ca despre “Josh Gibson cel alb””, a spus Ross. “Cred că Josh a fost un aruncător mai bun. El a trebuit să facă lucruri pe terenuri pe care era greu de jucat, și trăind într-o țară segregată… . Cu toate acestea, el a înflorit și peste tot unde a jucat, mingea a ieșit afară.”

BIG MAN, BIG STORY

Ross a adăugat că, în timp ce scrierea lui Jones este puternică, piesa “nici măcar nu atinge puterea omului ca lovitor. A devenit un prinzător destul de bun. A fost un alergător rapid când era mai tânăr. Dar ca lovitor, era înspăimântător.

“În viața sa personală, mai ales pe măsură ce a îmbătrânit, presiunile vieții au ajuns cu adevărat la Josh Gibson. Dar pe teren el zâmbea. El era fericit. Îi plăcea să fie pe un teren de baseball. Îi plăcea să joace. Și era puternic. Dacă era o bătaie, te puneai în spatele lui Gibson; nimeni nu trecea prin el.”

Jones a spus că a le povesti spectatorilor de teatru despre cariera lui Gibson face parte din sarcina sa, dar că merge dincolo de asta.

“Această poveste este America”, a spus el. “Nu poți să spui doar că America este alb-negru, pentru că de fiecare dată când faci asta, apare altceva și spui: “Asta este complicat”. . . . Este vorba despre viață.”

Ross a spus că cel mai vechi joc înregistrat în care au fost implicați jucători de culoare a fost în New York în 1857, dar abia în anii 1920 s-a format prima ligă neagră de succes. Debutul lui Robinson cu Dodgers a fost începutul sfârșitului.

Până în anii 1950, echipele au trebuit să devină mai creative în marketing, iar Indianapolis Clowns a angajat vedete feminine precum Toni Stone, Connie Morgan și Mamie Johnson, ca să nu mai vorbim de un bărbat în devenire pe nume Hank Aaron.

Numărul jucătorilor Negro Leaguers în viață se diminuează rapid, la fel ca și numărul fanilor care i-au urmărit jucând.

Așa că tot ce ne-a mai rămas este dezbaterea, ceea ce face parte din distracție. Gibson probabil că ar fi mulțumit să știe că încă se află în conversație.

“Întotdeauna închei spunând: “Datorită lui Jackie Robinson, avem un CC Sabathia, dar dacă nu ar fi fost Satchel Paige, nu l-am fi avut pe Jackie Robinson”, a spus Ross.

“A fost Babe Ruth cel mai bun jucător sau nu a fost cel mai bun jucător? Nu știu. Dar ne poate face plăcere să discutăm despre asta.”

.