Lepra, numită și boala Hansen, este o afecțiune cunoscută din cele mai vechi timpuri. Este cauzată de o bacterie numită Mycobacterium leprae și este contagioasă, ceea ce înseamnă că poate fi transmisă de la o persoană la alta. De obicei, este contractată prin inhalarea picăturilor de aer provenite din tusea și strănutul persoanelor afectate sau prin contactul cu fluidele nazale ale acestora. Cu toate acestea, nu este foarte transmisibilă și aproximativ 95% dintre persoanele care sunt expuse la Mycobacterium leprae nu dezvoltă niciodată lepră. Infecția poate fi contractată la orice vârstă, iar semnele și simptomele pot dura de la câteva luni până la 20 de ani pentru a apărea.
Leproza afectează pielea și nervii periferici, care conectează creierul și măduva spinării cu mușchii și cu celulele senzoriale care detectează senzații precum atingerea, durerea și căldura. Majoritatea indivizilor afectați prezintă zone de leziuni ale pielii (leziuni cutanate) și probleme cu funcția nervoasă (neuropatie periferică); cu toate acestea, gravitatea și amploarea problemelor variază foarte mult. Lepra apare pe un spectru, în care forma cea mai severă se numește multibacilară sau lepromatoasă, iar forma cea mai puțin severă se numește paucibacilară sau tuberculoidă. Tiparele de semne și simptome intermediare între aceste forme sunt uneori numite forme limită.
Lepra multibacilară implică de obicei un număr mare de leziuni cutanate, incluzând atât leziuni de suprafață, cât și noduli sub piele (noduli). Țesuturile umede care căptușesc deschiderile corpului, cum ar fi pleoapele și interiorul nasului și al gurii (membranele mucoase) pot fi, de asemenea, afectate, ceea ce poate duce la pierderea vederii, distrugerea țesutului nazal sau afectarea vorbirii. Unele persoane afectate prezintă leziuni ale organelor și țesuturilor interne. Leziunile nervoase care apar în lepra multibacilară duc adesea la o lipsă de sensibilitate la nivelul mâinilor și picioarelor. Leziunile repetate care trec neobservate și netratate din cauza acestei lipse de senzație pot duce la reabsorbția de către organism a degetelor de la mâini sau de la picioare afectate, ceea ce duce la scurtarea sau pierderea acestor degete.
Lepra bacilară implică de obicei un număr mic de leziuni de suprafață pe piele. Există, în general, pierderea sensibilității în aceste zone, dar celelalte semne și simptome care apar în lepra multibacilară sunt mai puțin susceptibile de a se dezvolta în această formă de afecțiune.
În orice formă de lepră, pot apărea episoade numite reacții, care pot duce la alte leziuni nervoase. Aceste episoade pot include reacții de inversiune, care implică durere și umflături ale leziunilor cutanate și ale nervilor din mâini și picioare. Persoanele cu formele mai severe de lepră pot dezvolta un tip de reacție numit eritem nodosum leprosum (ENL). Aceste episoade implică febră și noduli dureroși la nivelul pielii. În plus, pot apărea nervi dureroși și umflați. ENL poate duce, de asemenea, la inflamarea articulațiilor, a ochilor și a testiculelor la bărbați.
Leproza a fost mult timp stigmatizată din cauza naturii sale infecțioase și a desfigurării pe care o poate provoca. Acest stigmat poate cauza probleme sociale și emoționale pentru persoanele afectate. Cu toate acestea, tratamentele moderne pot împiedica lepra să se agraveze și să se răspândească la alte persoane. Deși infecția este vindecabilă, leziunile nervoase și tisulare care au apărut înainte de tratament sunt, în general, permanente.
.