Louis Leakey nu a fost prima persoană care a găsit vreodată o fosilă de hominizi antici. Dar, mai mult decât oricine altcineva, el a promovat și popularizat studiul evoluției umane. Munca sa i-a stimulat pe alții să meargă în Africa pentru a găsi rămășițele strămoșilor noștri, el și soția sa și-au crescut fiul pentru a intra în afacerea familiei și a inițiat unele dintre primele studii de teren ale celor mai apropiate rude vii ale noastre, maimuțele mari, ca o modalitate de a înțelege hominidele timpurii. Pentru toate aceste realizări, îl numesc pe Leakey părintele vânătorii de hominizi.
Leakey s-a născut și a crescut în Kenya. A găsit primele sale unelte de piatră în adolescență, ceea ce l-a ajutat să se convingă că Africa era patria omenirii. Asta l-a plasat în minoritate. În prima jumătate a secolului al XX-lea, antropologii considerau că Asia, sau poate Europa, este locul de naștere al oamenilor. Acolo fuseseră găsite toate fosilele de hominizi.
Acest lucru nu l-a descurajat pe Leakey. În 1926, el a pornit în prima sa expediție arheologică în Africa de Est. Era la doar un an după ce Raymond Dart anunțase descoperirea Copilului Taung, un australopitecine și prima fosilă de hominid care a fost recunoscută în Africa. Scopul său era de a găsi cea mai timpurie fosilă a genului nostru, Homo. Însă, în următoarele trei decenii, expedițiile lui Leakey au descoperit doar unelte din piatră și primul craniu fosil al celei mai vechi maimuțe cunoscute, Proconsulul, în vârstă de 18 milioane de ani. Abia în iulie 1959, soția lui Leakey, Mary, în timp ce lucra în Defileul Olduvai din Tanzania, a găsit un os de hominid.
Era un craniu, dar nu chiar craniul pe care echipa lui Leakey îl căuta. Pe baza dinților uriași ai craniului și a creierului mic, era clar că hominidul nu era un membru al speciei Homo. Dar Leakey și soția sa au fost oricum încântați de descoperire. L-au numit Zinjanthropus boisei (cunoscut acum sub numele de Paranthropus boisei) și au declarat că “Zinj” făcuse uneltele de piatră găsite în apropiere (acest lucru este încă subiect de dezbatere). Leakey i-a cerut lui Phillip Tobias, un antropolog sud-african care a murit săptămâna trecută, să analizeze craniul. Tobias a stabilit că era un australopitecine; fosila semăna în special cu Australopithecus (acum Paranthropus) robustus, găsit pentru prima dată în Africa de Sud în anii 1930. Zinj, datat în cele din urmă cu 1,75 milioane de ani în urmă, a fost primul australopitecine descoperit în afara Africii de Sud.
Chiar dacă Mary a găsit de fapt fosila, Leakey a primit o mare parte din merite și a devenit o celebritate – călătorind în jurul lumii pentru a vorbi despre descoperire și pentru a obține sprijin financiar pentru munca lor de teren.
Un succes mai mare a venit la începutul anilor 1960. Mary a găsit fosile suplimentare la Olduvai. Dar acestea erau diferite de Zinj. Cu creiere ceva mai mari, fosilele păreau mai umane, credea Leakey. El a decis că rămășițele reprezentau cel mai timpuriu membru al genului nostru și strămoșul nostru direct. El a numit specia Homo habilis, sau “omul îndemânatic”. A fost descoperirea pe care Leakey și-a petrecut cariera căutând-o.
Până în prezent, H. habilis rămâne una dintre cele mai controversate specii din familia hominidelor. Paleoantropologii nu sunt de acord dacă fosilele reprezintă una sau mai multe specii – și dacă acestea sunt chiar Homo sau nu. Poate că este potrivit faptul că una dintre cele mai mari descoperiri ale lui Leakey – mai bine zis, una dintre cele mai mari descoperiri ale soției sale – este încă controversată. La vremea sa, unii îl considerau pe Leakey mai mult un om de spectacol decât un om de știință, dar este greu de negat modul în care eforturile sale au făcut să avanseze studiul evoluției umane.
Descoperirile de la Olduvai Gorge au atras alți paleoantropologi în Africa de Est, care este în continuare centrul cercetărilor privind hominidele timpurii. Fiul lui Leakey, Richard, a fost unul dintre acești cercetători. În 1967, Leakey i-a cerut lui Richard să conducă o expediție arheologică în Etiopia. În cele din urmă, Richard a pornit pe cont propriu și a condus echipa care a descoperit scheletul aproape complet de Homo erectus numit Turkana Boy. Soția lui Richard și nora lui Leakey, Meave, a fost, de asemenea, paleoantropolog și a ajutat la descoperirea lui Australopithecus anamensis (cea mai timpurie specie de australopitcine) și a engimaticului Kenyanthropus platyops. Astăzi, Louise Leakey, nepoata lui Leakey, duce mai departe tradiția de vânătoare de omoplați a familiei.
O altă mare realizare a lui Leakey a fost să ajute la lansarea studiilor de teren asupra maimuțelor mari. Leakey a recunoscut importanța studierii comportamentului maimuțelor în sălbăticie ca o modalitate de a înțelege mai bine comportamentul primilor hominizi și al altor maimuțe antice. În 1960, el a trimis-o pe Jane Goodall în Parcul Național Gombe Stream din Tanzania pentru a studia cimpanzeii. În 1967, a ajutat-o pe Dian Fossey să își stabilească munca de teren asupra gorilelor de munte care trăiesc în vulcanii Virunga din Rwanda. Iar în 1971, i-a cerut lui Biruté Galdikas să observe urangutanii din Borneo. Aceste trei femei au fost pioniere în a trăi printre primate ca modalitate de a studia comportamentul natural al animalelor și au fost cunoscute colectiv sub numele de Doamnele lui Leakey. (Cel puțin, așa le-am numit eu întotdeauna. Conform Wikipedia, Leakey’s Angels este termenul preferat.)
Dacă pot să fiu îndrăzneață, mă voi numi o Leakey Lady de a doua generație. Când aveam 12 ani, am urmărit la televizor filmul biografic Dian Fossey, Gorilele din ceață. Am decis în acel moment că vreau să studiez primatele. Zece ani mai târziu, am ajuns la școala de absolvire pregătită să fac exact asta. Dar nu asta am sfârșit prin a face cu viața mea. Dar iată-mă aici, în schimb, scriind un blog despre evoluția umană. Acest lucru nu s-ar fi întâmplat niciodată fără Louis Leakey. Și pentru asta, vă spun: La mulți ani de Ziua Tatălui, Dr. Leakey.
Pentru o privire mai amănunțită asupra vieții lui Louis Leakey, citiți Smithsonian’s “The Old Man of Olduvai Gorge” de Roger Lewin.