Lumea cultivă 95% din alimente în stratul superior al solului, ceea ce face ca solul vegetal să fie una dintre cele mai importante componente ale sistemului nostru alimentar. Însă, datorită practicilor agricole convenționale, aproape jumătate din cel mai productiv sol din lume a dispărut în ultimii 150 de ani, amenințând randamentul culturilor și contribuind la poluarea cu nutrienți, zone moarte și eroziune. Numai în SUA, solul de pe terenurile cultivate se erodează de 10 ori mai repede decât se poate reface.

Dacă vom continua să degradăm solul în ritmul în care o facem acum, lumea ar putea rămâne fără sol vegetal în aproximativ 60 de ani, potrivit Mariei-Helena Semedo de la Organizația pentru Alimentație și Agricultură a ONU. Fără sol vegetal, capacitatea pământului de a filtra apa, de a absorbi carbonul și de a hrăni oamenii se prăbușește. Nu numai atât, dar alimentele pe care le cultivăm vor fi probabil mai sărace în nutrienți vitali.

Combinația modernă de cultivare intensivă a solului, lipsa culturilor de acoperire, îngrășămintele sintetice și utilizarea pesticidelor a lăsat terenurile agricole lipsite de nutrienți, minerale și microbii care susțin viața sănătoasă a plantelor. Dar unii fermieri încearcă să contracareze tendința și să își salveze terenurile, împreună cu mijloacele lor de trai.

“Nu vrem să ne vedem niciodată solul decât dacă mergem să-l căutăm”, spune Keith Berns, un fermier din Nebraska al cărui teren nu a mai văzut un plug de trei decenii.

El și fratele său, Brian, au început practica de semănat direct pe ferma lor de porumb și soia de 2.100 de acri atunci când au aflat că aceasta ar putea crește cantitatea de carbon, nutrienți și apă disponibilă în sol. Ferma lor se află într-o zonă deosebit de aridă a țării, iar menținerea umidității pe terenul lor este o prioritate absolută. Pentru fiecare creștere de 1% a carbonului, un acru de teren poate reține încă 40.000 de galoane de apă.

După ce au încetat să mai lucreze pământul, familia Berns a văzut că materia organică din sol a crescut, ceea ce poate avea avantajul suplimentar de a face ca alimentele cultivate în sol să fie mai hrănitoare.

Materia organică, o secțiune de sol care conține țesuturi vegetale sau animale în descompunere, servește ca rezervor de nutrienți cu care microbii se pot delecta în timp ce furnizează azot plantelor în creștere și captează carbonul. Cu cât este mai multă materie organică, cu atât mai multe organisme pe care le poate susține solul.

“Dacă ați avea un pumn de sol, ați avea mai multe organisme decât oamenii de pe pământ”, spune Rob Myers, cercetător în domeniul solului la Universitatea din Missouri. Odată cu creșterea materiei organice, familia Bernses a cultivat mai multă hrană folosind mai puțină apă și îngrășăminte.

În anii 1990, au început să planteze culturi de acoperire între recolte. Secara și hrișca, printre alte culturi de acoperire, au furnizat mai multă materie organică în sol, alimentând în continuare microorganisme precum bacteriile și ciupercile. De asemenea, culturile au păstrat azotul în sol și au redus eroziunea.

Pe fondul preocupărilor tot mai mari legate de pierderea stratului superior al solului, cultivarea fără semănat și culturile de acoperire devin din ce în ce mai populare, potrivit Recensământului Agriculturii din SUA din 2017. Patruzeci la sută din terenurile cultivate din SUA sunt cultivate în ferme fără semănat, în creștere de la 32% în 2012.

Deși încă nu sunt adoptate pe scară largă, culturile de acoperire devin și ele mai populare printre fermieri, în special în centura de porumb a țării. La nivel național, fermierii au plantat culturi de acoperire pe 15 milioane de acri, o creștere de 50% față de cinci ani mai devreme.

Frații Berns au văzut această schimbare la prima mână. Când au decis pentru prima dată să planteze culturi de acoperire, au avut probleme în a găsi semințe. Văzând un gol pe piață, ei și-au înființat propria companie de semințe pentru culturi de acoperire în 2009, alcătuind ceea ce fermierii numesc acum un cocktail de culturi de acoperire pentru a semăna în toamnă. În primul an, au vândut suficiente semințe pentru a acoperi 2.000 de hectare. Anul trecut, au vândut suficiente pentru a acoperi 850.000.

Sentimentul de urgență în ceea ce privește solul vegetal este din ce în ce mai mare pe măsură ce se estimează că planeta va ajunge la 9 miliarde de oameni până în 2050. Fără un sistem agricol sănătos, fermierii nu vor putea să hrănească populația în creștere a lumii, spune Dave Montgomery, geolog la Universitatea din Washington și autor al cărții “Growing a Revolution”: Bringing Our Soil Back to Life.

Pentru a vedea ce se poate întâmpla cu civilizațiile care au pierdut stratul superior de sol de care aveau nevoie pentru a cultiva alimente, nu trebuie să căutați mai departe de Siria sau Libia. Înregistrările fiscale romane arată că aceste zone cultivau cantități ample de grâu, dar, pe măsură ce fermierii au continuat să își ară câmpurile, au expus microbii valoroși, iar stratul superior al solului s-a erodat. Astăzi, acele zone abia dacă mai au sol pentru a crește culturi.

“Societățile care își pierd stratul superior de sol, urmașii lor plătesc prețul”, spune Montgomery. “Natura are nevoie de mult timp pentru a construi solul”. După unele estimări, poate dura 500 de ani pentru ca solul vegetal sănătos să se dezvolte și mai puțin de un secol pentru a se degrada.

Lumea se confruntă, de asemenea, cu o criză în domeniul nutriției. Un studiu din 2004 publicat în Journal of the American College of Nutrition a comparat substanțele nutritive din culturile cultivate în 1950 cu cele cultivate în 1999 și a constatat scăderi în ceea ce privește proteinele, calciul, fosforul, fierul, vitamina B2 și vitamina C.

Practica de a cultiva una sau două culturi, cum ar fi porumbul și soia, a grăbit degradarea solului, potrivit lui Montgomery. Politica guvernamentală a încurajat fermierii americani să se specializeze, ceea ce a dus la monoculturi care necesită o cantitate tot mai mare de apă, îngrășăminte și pesticide.

Practicile, totuși, se schimbă, spun Montgomery și Myers. “Cred că vedeți o mișcare mare, dar este abia la început”, spune Montgomery.

Îmbunătățirea sănătății solului aduce dividende, dar investiția în stratul superior al solului poate dura ani de zile pentru a arăta rezultate. Aceasta este o provocare pentru fermierii care operează cu marje strânse, potrivit lui Montgomery, care spune că guvernul ar putea face mai mult pentru a ajuta la stimularea celor mai bune practici.

Berns sugerează ca fermierii să facă aceste schimbări încet, angajându-le pe o parcelă a fermei la un moment dat. În statele din mijlocul Atlanticului, precum Maryland și Virginia, guvernele locale au stimulat fermierii cu subvenții pentru a planta culturi de acoperire, ceea ce a dus la rate ridicate de adoptare în ultimii 20 de ani.

Miza este mare. Dacă fermierii din SUA și din întreaga lume nu vor continua să acorde o valoare mai mare la ceea ce le hrănește culturile, ne-am putea confrunta cu o catastrofă de neimaginat, potrivit lui Myers: “Trebuie să avem acel sol vegetal; este esențial pentru supraviețuirea noastră.”

{{{#ticker}}

{{topLeft}}

{{bottomLeft}}

{topRight}}

{bottomRight}}

.

{{#goalExceededMarkerPercentage}}

{{/goalExceededMarkerPercentage}}

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}}

{{{/paragrafe}}{{{highlightedText}}

{{#cta}}{{text}}{{/cta}}

Amintește-mi în mai