Este un nume pe care, în cele din urmă, nimeni nu-l discută. În dezbaterea despre care om este cel mai mare din toate timpurile, Rod Laver este invariabil etalonul.

Inclusiv cei care nu l-au văzut niciodată jucând, care au auzit doar povestindu-i realizările, îl pun între paranteze cu Pete Sampras și Roger Federer, cu Don Budge și Pancho Gonzalez, cu Bill Tilden și Jack Kramer.

Dacă nu ar fi existat o pauză de cinci ani înainte de sosirea erei Open, cei mai mulți cred că Laver ar fi pus marea întrebare “GOAT” dincolo de orice discuție. Pentru că dacă ar fi rămas amator și, astfel, i s-ar fi permis să joace în cele 21 de Grand Slam-uri dintre 1963 și Australian Open din ianuarie 1968, cine știe ce țintă de Slam ar mai fi putut atinge Federer?

În anii de o parte și de alta a acelei “găuri negre” de cinci ani, Laver a obținut 11 titluri la simplu. Era în floarea vârstei, atingându-și potențialul maxim.

Dacă ar fi câștigat doar jumătate din Slamurile disponibile în circuitul de amatori, ar fi putut depăși 20 de titluri și există toate motivele să credem că ar fi făcut exact acest lucru.

Cei mai importanți contracandidați ai lui Laver în deceniul său de aur au fost amândoi australieni și amândoi formidabili. Roy Emerson a luat calea amatorilor în 1963, iar Ken Rosewall a urmat o carieră profesionistă alături de Laver.

În timp ce primul a câștigat primele lor două finale de Slam în 1961, Laver și-a luat revanșa în anul următor, învingându-l pe Emerson în trei finale de Slam – și i-a luat al patrulea Slam al anului lui Marty Mulligan, ca o măsură bună.

Împotriva lui Rosewall, a fost o poveste similară. În primii doi ani ai rivalității lor în turneele profesioniste, Rosewall a avut avantajul. Până în 1964, balanța s-a schimbat, iar Laver a câștigat 15 din cele 19 meciuri ale lor.

Pentru o bună măsură, Laver l-a învins și pe un alt mare jucător al epocii, Gonzalez, într-unul dintre cele mai prestigioase evenimente ale anului, Campionatul profesionist al SUA.

Începuturi modeste

Rodney George Laver s-a născut la 9 august 1938. Data este interesantă deoarece exact o lună mai târziu, Budge a devenit primul om care a câștigat Grand Slam-ul complet.

(Într-o altă ciudățenie de sincronizare, Laver și rivalii săi “GOAT”, Federer și Sampras, au toate zilele de naștere într-o perioadă de patru zile: a noua, a opta și, respectiv, a 12-a.)

Laver, cel mai mic din patru copii, a fost crescut la ferma părinților săi. A fost un băiat mic, nu prea sănătos, care a început să joace tenis la șase ani pe un teren pe care tatăl său îl construise la ferma lor. Soții Laver erau fani ai tenisului, iar mama lui știa să joace: În curând, ea i-a făcut pe toți copiii să participe la turneele lor locale.

La 15 ani, Laver a lipsit două luni de la școală din cauza icterului și, simțindu-se lăsat în urmă la studii, a decis să își ia o slujbă și să lucreze la tenis. Părinții săi au fost de acord.

Chiar dacă Laver a rămas mic – a ajuns să măsoare doar 1,70 m – el a dezvoltat o mare forță și viteză și a fost reperat în curând de antrenorul Harry Hopman (după care a fost numită Cupa Hopman). Hopman a fost cel care l-a botezat pe stângaci “racheta”, nu din cauza vitezei sale, ci pentru determinarea și etica sa de muncă.

La 17 ani, Laver a luat parte la primul său turneu internațional, câștigând Campionatul Junior al SUA. La 20 de ani, el a ajutat Australia să învingă Statele Unite ale Americii și să câștige Cupa Davis. Iar la 21 de ani, a câștigat primul său eveniment major la seniori, Campionatul australian – primul său Slam.

Anul mare nr. 1: Amator, 1962

Catalogul de realizări al lui Laver este atât de vast, încât ajută să se îndrepte lumina reflectoarelor asupra momentelor cheie care permit statisticilor să vorbească de la sine.

Prima fază a carierei lui Laver a început cu acel titlu de junior al SUA din 1956 și s-a încheiat cu ultimul an al statutului său de amator, în 1962.

În această perioadă, a câștigat 54 de titluri. Șase dintre ele au fost de Grand Slam și a fost vicecampion în alte cinci Slamuri.

Doar în 1962, a egalat reușita lui Budge de a obține un Grand Slam complet.

A câștigat 22 de turnee pe trei suprafețe diferite, de la hard în Venezuela, la zgură în Houston, la iarbă în Anglia.

De la sfârșitul lunii martie până la sfârșitul Openului Statelor Unite, a jucat în fiecare săptămână: 16 turnee, trei Slamuri.

Și asta se întâmpla în timpul erei amatorilor, când jucătorii își plăteau singuri drumul și își făceau singuri aranjamentele de călătorie și de cazare.

Un om modest

Nu înainte de a câștiga primul său titlu la Wimbledon, Laver a simțit că și-a dovedit valoarea: “Eram privit ca un fel de hacker… mai aveam încă multe de dovedit și abia când am câștigat Wimbledon am simțit că pot să privesc oamenii în ochi.”

Acesta a fost în 1961. A câștigat din nou Wimbledon în 1962, pierzând doar un set pe parcurs.

Cu un Grand Slam complet în palmares, Laver era acum pregătit să câștige un trai decent din realizările sale și a devenit profesionist.

I-a luat ceva timp pentru a-și pune jocul în asemenea ordine încât să câștige meciuri. Laver avea un stil agresiv, de atac, cu lovituri puternice pe sol și mișcări rapide ca fulgerul. Dar controlul jocului său nu venise ușor.

Facerea loviturilor sale uneori extravagante a fost unul dintre motivele pentru care a pierdut acele prime finale. “Obișnuiam să-mi placă să o dau puțin peste cap”, a recunoscut între timp, cu obișnuita sa subestimare.

A trebuit să învețe cum să joace un tenis procentual, să folosească tacticile, precum și loviturile de minge cu tot sângele.

Tehnic, Laver a fost remarcabil, cu o sincronizare superbă și o mare disimulare pe serviciul său oscilant de stângaci.

Loviturile sale de sol cu încheietura mâinii de pe ambele părți erau lovite cu topspin, o adevărată inovație în anii 1960, la fel ca și lobul ofensiv cu topspin.

De asemenea, la fileu, era formidabil, economic și mortal în execuție. Iar uriașul său antebraț stâng, mânuind putere și viteză, a devenit o legendă.

Cu abilitățile, puterea și controlul său perfecționate, a fost capabil să înfrunte pe toți adversarii.

Marele an nr. 2: Profesionist, 1967

A doua fază a carierei lui Laver a marcat segregarea sa din circuitul amatorilor: 1963 până în 1967. Statisticile definitive sunt puțin mai greu de obținut pentru această perioadă, dar ceea ce este cert este că Laver a câștigat cel puțin 47 de titluri – unele surse avansează cifra până la 69.

Mai semnificativ, și de necontestat, este faptul că a ajuns în finala tuturor celor trei mari turnee profesioniste în fiecare an din 1964 până în 1967 inclusiv: U.S., Wembley și campionatele profesioniste franceze.

Doar în 1967, Laver a câștigat 19 titluri, incluzând nu numai cele trei campionate profesioniste, ci și singurul turneu profesionist desfășurat pe terenul central de la Wimbledon până la era Open. El l-a învins pe Rosewall în finală cu 6-2, 6-2, 12-10.

În acele zile de dinainte de pauză, meciurile puteau fi într-adevăr dueluri foarte lungi. Victoria lui Laver în fața lui Gonzalez în finala Campionatului profesionist de sală al SUA din 1967 s-a dus până la 7-5, 14-16, 7-5, 6-2. Victoria sa în fața lui Rosewall la Paris, câteva săptămâni mai târziu, a fost 6-0, 10-8, 10-8.

Laver a câștigat pe lemn, pe zgură și pe iarbă.

A câștigat în interior și în exterior.

Între începutul lunii martie și începutul lunii mai, a călătorit din Puerto Rico la Miami, Boston, Montreal, Paris și înapoi la San Diego.

Era renumit pentru condiția sa fizică, iar turneul profesionist dificil avea cu siguranță nevoie de ea.

Un jucător modest

Mulți susțin că era probabil mai ușor să câștigi un Grand Slam în era pre-Open decât în prezent. Existau mai puțini jucători în circuit, iar tenisul nu avea aceeași profunzime. Laver este primul care recunoaște că presiunile asupra jucătorilor sunt foarte diferite acum.

“Venind la U.S. Open, importanța tuturor nu era atât de mare pentru că tenisul în sine nu era atât de popular. Existau doar 10 sau 15 reporteri. Tot ceea ce face un jucător acum este pus sub un microscop… este mult mai popular, sunt mult mai mulți bani, atenție – totul este mai mare.”

Și asta se aplică și la recompense, dar Laver este mai puțin distras de banii din jocul de astăzi decât de tenis.

“Banii sunt un lucru, dar jocul de astăzi este mult mai fizic decât atunci când jucam noi. Mingea este lovită mult mai tare, jucătorii generează atât de multă viteză și efect. Ar trebui să joc diferit dacă aș fi pe teren astăzi.”

Este în întregime în caracterul marelui Laver să se concentreze pe realizările și presiunile asupra jucătorilor de astăzi, mai degrabă decât pe ale sale. Dar presiunile sub care a jucat erau diferite.

La început, recompensele erau slabe, iar călătoriile constante. Nu existau bani pentru anturaje care să organizeze antrenamente, transport, fizioterapie și restul.

Laver s-a deplasat singur la finalele de Slam, a avut propriile rachete înșirate, a îmbrăcat pantofi cu crampoane atunci când iarba din acea finală de la U.S. Open din 1969 era îmbibată cu apă.

Raliurile din meciurile sale puteau fi mai rapide, dar, fără tie-break-uri, meciurile în sine puteau fi la fel de lungi, iar mai multe erau cele mai bune din cinci seturi.

Nu existau scaune la schimbarea capetelor, nu existau acoperișuri în cazul în care condițiile deveneau prea fierbinți, nu existau amânări dacă izbucnea o furtună.

Laver spune despre turneul actual: “Este greu acolo astăzi.”

A fost greu acolo și pentru Laver, dar el ar fi ultimul care să recunoască acest lucru.

Big Year No. 3: Open, 1969

Faza finală a lui Laver s-a deschis în 1968 și s-a încheiat odată cu retragerea sa în 1976.

În termeni de Slam, a început încet, cu doar titlul de la Wimbledon în 1968, deși a câștigat, de asemenea, campionatele profesioniste din SUA și Franța, obținând 12 titluri în acel an.

Dar 1969 a fost anul care a bătut recordurile. Laver a devenit singurul bărbat care a câștigat un Slam complet în era Open și singurul jucător, bărbat sau femeie, care a câștigat două Slamuri complete.

A învins un bărbat diferit în fiecare finală: Andres Gimeno, John Newcombe, Tony Roche și Rosewall.

De asemenea, l-a întâlnit pe Roche în semifinalele Openului Australiei, într-unul dintre cele mai epuizante meciuri jucate vreodată. A avut nevoie de 90 de meciuri, o pauză pentru a face un duș după trei seturi și, se spune, frunze de varză în interiorul pălăriei pentru a se ușura de căldură. Scorul final: 7-5, 22-20, 9-11, 1-6, 6-3.

În mod corespunzător, Laver a devenit primul jucător care a depășit bariera câștigurilor de 100.000 de dolari americani într-un an.

O concluzie departe de a fi modestă

În această ultimă perioadă, Laver a continuat să câștige cel puțin 40 de turnee, potrivit ATP. În practică, a fost mai aproape de 76, deoarece încă mai avea contract pentru a juca în Liga Națională de Tenis înainte ca aceasta să fuzioneze cu World Championship Tennis (precursorul ATP).

A câștigat noul Tennis Champions Classic, acum World Tour Finals, în primul său an, și și-a apărat titlul în 1971.

Ceea ce i-a făcut o deosebită plăcere chiar în momentul în care se apropia de pensionare a fost să se alăture din nou, după o pauză de 11 ani, echipei de Cupa Davis. (Profesioniștilor le fusese interzisă participarea până în 1973.)

Și-a câștigat toate meciurile pe care le-a disputat în semifinale și în finală, iar Australia a învins S.U.A. pentru titlu. A fost a cincea oară când a jucat pentru țara sa și a cincea oară când a făcut parte din echipa câștigătoare.

În total, cariera sa de 23 de ani a adus cel puțin 183 de titluri – unii spun că sunt 199. Oricum ar fi, le oferă lui Federer, 65, și lui Sampras, 64, o anumită perspectivă.

El rămâne un urmăritor informat și entuziast al jocului, în ciuda contraperformanțelor unui accident vascular cerebral, a unei operații la genunchi și a unui nou șold.

În 2000, autoritățile de la Australian Open au redenumit terenul central de la Melbourne Park în onoarea sa: Nu i s-ar fi putut întâmpla unui om mai merituos.

Laver nu a fost niciodată cel chipeș, nici cel carismatic: și nici tipul care caută să atragă atenția. Dar el a fost cel al cărui tenis a atins cele mai mari înălțimi.

“Pentru ca așa ceva să se întâmple în timpul vieții tale… este foarte special și consider că este momentul culminant al carierei mele. Trebuie doar să te uiți la numele de pe magnificul teren de pe stadionul din Melbourne Park pentru a-ți da seama cât de privilegiat sunt cu adevărat.”

Privilegiul, cu siguranță, este al nostru.

Pentru o aromă de Laver, aruncați o privire la cele mai importante momente din semifinala de la Wimbledon în acel an de Slam din 1969, făcută de două ori mai încântătoare de tenisul lui Arthur Ashe.

Pentru a citi mai multe exemple de mari australieni care și-au pus amprenta asupra istoriei tenisului, vă rugăm să dați click pe următoarele link-uri.

Jack Kramer

Margaret Court

Evonne Goolagong

Ken Rosewall

Roy Emerson

.