În timp ce vânzările de ambarcațiuni și navigația se află pe un val solid în nord-vestul Pacificului, cursele emblematice de hidroplanotaj din Seattle nu au părăsit docul la sfârșitul săptămânii trecute pentru prima dată în 70 de ani, fiind sabordate de pandemia Covid-19.

Cu toate acestea, povestea fascinantă a ambarcațiunii care a propulsat Seattle pe scena curselor națiunii este încă sărbătorită în această săptămână, iar revenirea festivalului anual Seafair este deja programată pentru vara viitoare.

Era 1950 când un hidroavion Unlimited numit Slo-mo-shun IV și-a aprins motorul de avion de vânătoare Allison cu 12 cilindri și a bătut în jurul lacului Washington. La acea vreme, Detroit era centrul curselor de bărci cu motor din Statele Unite. Faptul că un hidroavion din Seattle putea spera să concureze cu succes, darămite să domine, în Detroit părea un vis imposibil. Nu a fost așa.

Povestea lui Slo-mo-shun IV și a impactului pe care l-a avut asupra Seattle și a scenei curselor de bărci cu motor este spusă în mod adecvat de Andrew Muntz în numărul curent al revistei Pacific NW Magazine din The Seattle Times. Muntz, care a crescut în Seattle și a văzut cum orașul a devenit un mare centru de hidroavioane, este editorul Unlimited NewsJournal, principala sursă de știri despre cursele de hidroavioane Unlimited. El este, de asemenea, autorul cărții At the Ragged Edge, o biografie a legendarilor piloți de bărci cu motor Gar Wood și Bill Muncey.

“Am fost captivați de bărci”, spune Muntz. “Stăteam înmărmuriți dacă vedeam una într-un centru comercial sau expusă la expoziția de ambarcațiuni și ne plăcea să le privim în acțiune, aruncând spray-ul în aer și scoțând un vuiet zgomotos care zguduia ferestrele la cinci kilometri distanță.”

Trei locuitori din Seattle – piloții de clasă limitată Stan Sayers și Ted Jones, împreună cu maestrul constructor naval Anchor Jensen de la Jensen Motor Boat Co. – a dezvoltat și lansat ambarcațiunea lor de clasă Unlimited la sfârșitul anului 1949 și a început cursele de testare pe Lacul Washington.

“Ambarcațiunea de culoare maro-aurie cu ornamente roșii a atras foarte multă atenție în timpul curselor sale de testare pe Lacul Washington”, spune Muntz. “Oamenii se mirau de forma sa – oarecum ca o farfurie zburătoare, cu o lungime de 28 de picioare și o lățime de aproape 12 picioare – dar mai ales auzeau zgomotul tunător al motorului Allison. Au fost, de asemenea, uimiți de pana de apă care a ieșit în aer la 30 de metri în spatele ei – o coadă de cocoș cauzată de faptul că ambarcațiunea a zburat literalmente peste suprafața lacului, iar elicea sa a pătruns doar până la jumătatea apei.”

Până în iunie 1950, Slo-mo-shun IV era gata să sfideze recordul mondial de viteză în linie dreaptă, stabilit în 1939 la 141,74 mph. Slo-mo-shun a atins 160,3235 mph, în medie pentru două curse. Pentru a dovedi că nu a fost o întâmplare, potrivit lui Muntz, Sayres a condus barca până la un record de 178,497 mph doi ani mai târziu.

Detroit a fost întotdeauna în viitorul lui Slo-mo-shun. La urma urmei, Motor City era epicentrul curselor de bărci cu motor, cel mai notabil fiind Gold Cup de pe râul Detroit încă de când fondatorul Chris-Craft, Christopher Columbus Smith, a construit o barcă care a câștigat trofeul în 1915.

După cum povestește Muntz, încă de pe vremea lui Smith, fundurile hidroavioanelor aveau trepte care permiteau bărcilor să sară pe suprafață și să meargă mai repede. Ted Jones, membru al echipei Slo-mo-shun, supervizor la Boeing Aerospace, credea că vitezele ar putea face un pas în plus dacă și pupa ar ieși din apă. El și Sayres au testat cu succes teoria pe o altă barcă de clasă limitată, apoi au încorporat-o în construcția hidroavionului Unlimited Slo-mo-Shun IV.

Detroit era acum în vizorul lor. Dar, în timp ce Slo-Mo-Shun alerga rapid pe liniile drepte, întrebarea era dacă putea să navigheze în virajele balizate de pe hipodrom. Restul, așa cum se spune, este istorie. Slo-mo-shun, condusă acum de Jones, a fost cu ușurință cea mai rapidă ambarcațiune de pe râul Detroit și a fost încoronată campioană a Cupei de Aur din 1950.

Omul ar putea crede că întoarcerea eroică la Seattle a trio-ului câștigător al Cupei de Aur ar fi destul de dulce. Dar exista un premiu mai mare pentru fanii lor din orașul natal, cum ar fi Muntz, care văzuseră acel hidroavion zburând peste Lacul Washington. La acea vreme, câștigătorul Gold Cup putea decide unde va avea loc cursa din anul următor. Da, Gold Cup din 1951 a avut loc pentru prima dată pe Lacul Washington. Seattle a devenit în curând, și rămâne în continuare, centrul curselor de bărci cu motor.

Scrie Muntz: “Acest loc în istorie și pasiunea pentru cursele de bărci din acest colț al națiunii explică de ce Slo-mo-Shun IV este un artefact prețuit, expus în Muzeul de Istorie a Industriei & din Seattle.”

“Nu numai că a furat tunetul Orașului Motor din lume… dar ne-a dat un motiv minunat pentru a ieși afară în fiecare vară pentru o sărbătoare Seafair care se învârte în jurul acestor bărci zburătoare”, spune directorul muzeului, Leonard Garfield.

Nu există nici o îndoială că mii de oameni se vor alinia la țărm pentru a auzi vuietul bărcilor și anul viitor.