Animalele se împiedică ocazional pe acest copt, peisaj bătut de vânt, unele lăsând rămășițe mumificate ca mărturie a greșelii lor. Dar aici, pe Lacul Eyre (nord), SA – unde temperaturile pot urca până la 60ºC, umbra și hrana sunt aproape inexistente, iar apa proaspătă de suprafață este absentă – nicio vertebrată nu poate supraviețui. Cu excepția dragonilor din Lacul Eyre.
Cele peste 70 de specii de dragoni din Australia acoperă cea mai mare parte a continentului. Ei lenevesc pe lângă iazurile ornamentale din orașele din est, se agață de trunchiurile butucănoase ale copacilor din pădurile tropicale, se cuibăresc printre pietricele pe câmpiile pietroase și se cocoață în vârful termitierelor din deșerturile centrale. O specie se plimbă chiar și prin Tasmania și Alpii continentali. Dar niciunul nu se compară cu balaurul de pe Lacul Eyre pentru îndrăzneala sa de a prospera într-un mediu practic nelocuibil. În afară de furnicile rezistente și de insectele pe care le mănâncă în bătaia vântului, are locul numai pentru el. Supraviețuirea depinde de capacitatea de a tolera temperaturile ridicate, împreună cu accesul la nisipul răcoros, umed și nisipos de sub crusta de sare.
În ultima vreme au fost furtuni de praf, așa că eu și colegul meu, naturalistul Rod Hobson, am venit la lac devreme pentru a vedea dragonii ieșind înainte ca vântul să se întețească. Trucul este să mergi încet – crunch, snap, crunch – și să verifici orice mișcare la aproximativ 10 m în față. Dragonii din Lacul Eyre sunt vopsiți în culori palide pentru a reflecta căldura și presărați cu pete și pete întunecate care se potrivesc cu micile găuri și pinteni dintre sare. Pentru a lupta împotriva vântului și a strălucirii, ochii lor mici, adânc înfundați, sunt cu margini negre și protejați de pleoape cu franjuri.
Am văzut primul dragon la ora 8.30 a.m. Atunci când sunt urmăriți, dragonii se scufundă sub o gaură în crusta de sare, încearcă să se adăpostească în umbra urmăritorului sau se ghemuiesc lângă o bucată de sare. Pe un tărâm aspru, unde chiar și prădătorii se tem să calce, șopârlele par mai puțin înclinate să întreprindă acțiuni evazive mai hotărâte.
Viața unui dragon din Lacul Eyre este pe cât de complexă, pe atât de simplă este fundalul său. Este o ierarhie de masculi dominanți și supuși, de femele împerecheate și neîmperecheate. De la punctele de observație de pe lemne vechi sau de pe bucăți de sare înălțate, masculii dominanți scanează pentru a găsi intruși. Masculii mai slabi evită intimidarea prin faptul că sunt mai activi în căldura zilei sau la sfârșitul după-amiezii, când masculii alfa se odihnesc.
La începutul împerecherii, femelele dezvoltă roșeață portocalie strălucitoare pe gât și pe flancurile exterioare ale abdomenului. “Masculii le găsesc irezistibile”, spune Devi Stuart-Fox, un conferențiar de la Universitatea din Melbourne care întreține o colonie de cercetare în captivitate. “Când sunt plasați în același acvariu, se năpustesc asupra femelelor cu burta portocalie și încearcă să se împerecheze cu ele în câteva secunde”. Masculii curtenitori sunt insistenți, agresivi și pot provoca răni, așa că femelele fecundate îi evită fugind sau adoptând o poziție amenințătoare, cu corpul ridicat, aplatizat și gâtul dilatat. Dacă acest lucru nu reușește, într-un act de disperare unic printre șopârle, ele se răsucesc pe spate și se întind cu burta în sus pentru a împiedica încercările de împerechere ale masculilor.
Sfârșitul dragonilor rezistenți este dictat de evenimente meteorologice rare, imprevizibile și memorabile, care se desfășoară la peste 1000 km în nord. După ce un ciclon mătură Golful Carpentaria, revărsând un potop peste interiorul statului Queensland, este nevoie de până la trei luni pentru ca apele de inundație să ajungă în cea mai joasă regiune a Australiei, transportând o încărcătură de nutrienți, sare și chiar pește. Aceasta anunță un boom în ciclul deșertului, iar dragonii din Lacul Eyre trebuie să se mute. Întreaga specie este forțată să împacheteze un pachet pătat pe spatele colectiv și să se mute în dunele de nisip adiacente. Generațiile care trăiesc ca unici rezidenți pe o crustă de sare îndoită își vor petrece mai mult de un an luptând cu alte specii la marginea lacului. De asemenea, ele trebuie să scape de prădători, cum ar fi pescărușii vorace care le vizitează până când lacul se evaporă.
Culoarea și mișcarea șopârlelor
Probabil că postura lor veselă, verticală, este cea care conferă dragonilor un farmec preistoric. Ei ne amintesc de dinozaurii în miniatură, cu gama lor de creste spinoase, volane erectibile și bărbi concepute pentru a alarma prădătorii, pentru a-și impresiona partenerii sau pentru a-și ascunde proprietarii.
Dragoni au cea mai ascuțită vedere dintre toate șopârlele australiene, așa că aspectul înseamnă foarte mult pentru ei. Sexele sunt, de obicei, colorate și marcate diferit, iar acestea se pot ilumina și estompa în funcție de dispoziție, temperatură și anotimp. Poziția lor alertă le ajută să spioneze hrana și prădătorii, să se recunoască între ele și să comunice cu ajutorul unui limbaj corporal complex. Balansarea și coborârea capului, împingerile și bătăile de coadă sunt tot atâtea cuvinte folosite de dragoni pentru a transmite pretenții teritoriale, amenințări, supunere, dominație sau statut sexual și reproductiv. Unele specii nordice sunt numite șopârle “ta-ta” sau “bye-bye”, deoarece își flutură membrele anterioare ca și cum și-ar lua rămas bun.
Un număr de dragoni emit semnale ultraviolete invizibile pentru oameni. Dragonii cu barieră roșie din Flinders Ranges, SA, își mișcă capul pentru a dezvălui gâtul albastru și galben UV. Acestea transmit mesaje importante către alți dragoni fără a atrage atenția prădătorilor de deasupra. De aproape, flancurile viu colorate în roșu și negru ale masculilor sunt clar vizibile pentru ceilalți dragoni, dar de la distanță culorile se contopesc și se confundă cu fundalul stâncos.
Confruntările dintre masculi sunt în mare parte pufnituri și cacealmaua ritualizate. Dragonii cu barbă roșie se pun în spate sus pe membre, făcând flotări și înfășurându-și cozile vertical pe spate. După ce am urmărit dragoni de apă estici înfruntându-se în Grădina Botanică din Brisbane, la Muntele Coottha, am decis să expun unul la o oglindă. A văzut instantaneu un rival care să fie respins. Încercările sale de a părea mai mare, stând cu fața la perete și prezentându-și corpul aplatizat lateral, creasta ridicată și gâtul extins, au eșuat, deoarece interlopul l-a egalat pas cu pas. A încercat apoi să inițieze lupta. Întins cu bărbia lipită de pământ, bot în bot cu reflexia sa, l-a provocat pe celălalt să facă prima mișcare, provocându-și imaginea la luptă.
Bătăliile, atunci când au loc, sunt feroce. În timpul celor patru săptămâni pe care le-a petrecut studiind o populație de dragoni bărboși pe un teren de golf, herpetologul Andrew Amey, de la Queensland Museum, a văzut daunele pe care masculii care se luptă le pot provoca atunci când își întrepătrund fălcile. “Dintre cei 45 de masculi adulți mari pe care i-am examinat, 19 aveau botul deteriorat”, a spus el. “Asta înseamnă că lipsea sânge sau bucățele mici, iar doi aveau fălcile rupte.”
Pranzul șopârlelor
Dragonii sunt verișori cu iguanele și cu acele șopârle ciudate, cu ochi mari, cameleonii. Au în comun obiceiul distinctiv de a prinde mâncarea cu limba, dar limbile dragonilor sunt scurte și groase, spre deosebire de proiectilele pe distanțe lungi ale cameleonilor. Toți se hrănesc cu insecte, deși varietățile mai mari se înfruptă și din muguri de iarbă, flori și alte tipuri de vegetație.
Câteva varietăți mai iuți, cu membre lungi, cum ar fi dragonii de stâncă, pot face salturi acrobatice pentru a smulge din aer insecte care zboară la joasă înălțime. Majoritatea dragonilor iau tot ce pot prinde, dar diavolul spinos, care se mișcă încet, mănâncă doar furnici negre mici, una câte una, luând mai mult de 1.000 într-o singură ședință. Când am examinat la microscop excrementele de diavol spinos, corpurile de furnici zdrobite nu au fost o surpriză, dar nu existau practic niciun grăunte de nisip. Atâtea furnici și nicio ratare!
Toate reptilele își obțin căldura corporală din surse externe, iar dragonii sunt maeștri în această artă. Ei își petrec cea mai mare parte a vieții active în medii însorite, la început folosindu-și culorile închise pentru a absorbi căldura, iar mai târziu tonurile mai palide pentru a o reflecta.
Dragoni adoptă, de asemenea, poziții care maximizează sau reduc expunerea directă. Majoritatea funcționează la temperaturi asemănătoare cu a noastră (aproximativ 37ºC). Unii funcționează chiar și la 40 de grade Celsius, ceea ce, în termeni umani, ar fi o febră gravă, dacă nu chiar mortală. Cam atât despre reptilele cu sânge rece.
În pădurile tropicale, ele pot face pur și simplu naveta între umbră și soare stropit, dar în deșerturi poate fi o linie fină între a se încălzi și a se coace. Pozițiile exagerate pe care le iau ajută la reglarea precisă a temperaturii. Corpurile sunt ridicate la înălțime și orientate direct spre soare, doar vârful labei anterioare și călcâiele picioarelor posterioare atingând rocile care par suficient de fierbinți pentru a prăji ouă. Unii chiar se sprijină în picioare pe picioarele din spate și pe coadă. Când practic orice altceva și-a făcut bagajele pentru ziua de azi, de multe ori doar dragonii rezistenți mai sunt încă afară.
Goanii îi scot pe dragoni din vizuini, șerpii îi smulg din frunziș, iar ghemotoacele se aruncă asupra lor din cer. Nu e de mirare că aceste șopârle ostentative sunt capabile de rafale impresionante de viteză. Atunci când sunt urmăriți, mulți dragoni își ridică corpul și “pedalează” pe picioarele din spate, un obicei care le-a adus unora denumirea de “șopârle bicicletă”. Un dragon cu nasul lung care sprintează are o viteză medie estimată de 22 km/h.
Nimeni nu a măsurat viteza dragonilor militari care se strecoară printre tufele de spinifex, dar pentru mărimea lor nu am văzut niciodată ceva atât de rapid. Șopârla de 14 cm lungime pare să știe și ea acest lucru, permițând unui urmăritor să se apropie doar atât de mult înainte de a se avânta câțiva metri, de a se opri și de a se uita cu ochii peste umăr. Îmi amintesc că am urmărit una pe mâini și genunchi cu aparatul meu de fotografiat. De fiecare dată când eram pe punctul de a face o fotografie, șopârla sărea chiar în afara focalizării. Apoi, dintr-o dată, într-o clipită, a făcut un zoom și mi-a smuls o muscă de pe încheietura mâinii.
Câteodată, ascunderea artistică este o metodă mai bună de a rămâne în viață. Exemple izbitoare de camuflaj pot fi găsite în câmpiile aride ale giberei. Folosind o strategie unică printre vertebratele terestre din Australia, dragonii de pietriș cu cap rotund se ghemuiesc cu picioarele strânse, imitând pietrele.
Când vine vorba de cacealmaua pentru a ieși din luptă, nimic nu poate rivaliza cu trucul șopârlei cu gât de guler care își dublează brusc dimensiunea aparentă. În mod normal, “frillie” se odihnește ascunsă cu volanul împăturit ca o pelerină pe umeri. Când se simte amenințată, gura se deschide, iar oasele lungi și subțiri, ca niște spițe de umbrelă, ies din craniu pentru a susține fruntea solzoasă subțire ca hârtia. Nicio altă șopârlă din lume nu are o structură asemănătoare.
Dragoni de ciocolată
Pajiștile native odinioară întinse din Darling Downs, la 200 km vest de Brisbane, sunt acum reduse la câteva acostamente înguste de drumuri. În locul lor se află culturi precum bumbacul și sorgul. Câțiva dragoni fără urechi conservați din acea regiune au locuit în colecția Muzeului Queensland timp de mai bine de 30 de ani, dar nimeni nu a crezut în mod serios că în aceste câmpuri acum cultivate va mai persista vreun animal sălbatic care să merite să fie deranjat. Acest lucru s-a schimbat în 2001, odată cu redescoperirea unei comunități de dragoni fără urechi.
Dragoni fără urechi sunt numiți astfel deoarece timpanul lor este acoperit de o piele solzoasă. Există mai multe tipuri diferite, dar oamenii de știință nu sunt siguri în ceea ce privește șopârlele din Darling Downs. La început s-a crezut că sunt o specie rară de pajiști care a dispărut din Victoria în anii 1960 și care acum există doar ca populații izolate în ACT și NSW. Studiile genetice recente le leagă de o specie din deșert, dragonul fără urechi cu patru spițe. Este posibil ca ei să fie chiar fără nume și pe cale de dispariție.
Paula Halford, de la grupul Mt Tyson Landcare, cu sediul în Darling Downs, a ajutat la coordonarea vânzării de dragoni de ciocolată făcuți la nivel local, vânduți în ambalaje cu informații, pentru a strânge bani pentru acești vecini reptilieni. Funcționează pentru bibilici, așa că de ce nu și pentru dragoni? “Am vândut peste 1100 de dragoni de ciocolată până acum”, spune ea. “Toți banii sunt destinați continuării studiilor asupra dragonului și a habitatului său și educării comunității locale în vederea conservării florei și faunei locale.”
Din păcate, foarte puțini dragoni au fost împinși pe lista speciilor amenințate. Dragonul fără urechi de pajiște este cel mai îngrijorător, deși alte câteva exemplare au suferit declinuri îngrijorătoare. O specie, cunoscută sub numele de Diporiphora convergens, rămâne o enigmă. Un singur exemplar minuscul, cu o lungime a capului și a corpului de 34 mm, a fost colectat în 1972 lângă Golful Admiralty din Kimberley, WA. De atunci nu a mai fost văzut niciunul și rămâne singura specie cunoscută de dragon australian care nu a fost niciodată fotografiată.
Marca șopârlei-dragon
Dragoni și-au lăsat amprenta asupra rezidentei din Brisbane, Nikhila Williamson. Această fanatică a șopârlelor, în vârstă de 21 de ani, are două tatuaje de dragon bărbos în mărime naturală: un subadult pe brațul superior și un adult pe piciorul inferior. La vârsta de nouă ani, Nikhila a fost diagnosticată cu leucemie și nu a uitat niciodată confortul pe care dragonul ei preferat, Tubby, i l-a oferit în timpul lunilor negre de tratament. “Când aveam nevoie de injecții și operații dureroase, mă gândeam la Tubby și la cât de calm era”, își amintește ea. “Chiar l-am strecurat pe Tubby în spital de câteva ori.”
Tubby a murit în urmă cu câțiva ani, dar Nikhila păstrează cenușa șopârlei într-o cutie de staniol și are un nou grup de șopârle de companie, majoritatea dragoni bărboși, inclusiv Ares, Clytomnestra și Hera. “Dragonii sunt mai inteligenți decât alte șopârle”, spune ea. “Fiecare are propria personalitate reală – și sunt foarte egocentrici.”
Dacă ar fi după mine, un dragon ar fi emblema oficială a faunei din Brisbane: o colonie uriașă de reptile orășenești prosperă de-a lungul râului Brisbane, în inima orașului. Dragonii de apă mari lenevesc pe malul râului, fără să țină cont de zumzetul traficului sau de alergătorii, bicicliștii și navetiștii care trec pe lângă ei. Brisbane găzduiește o varietate colosală de șopârle – aproape 60 de specii, inclusiv șase dragoni, în cadrul regiunii Greater Brisbane (zona metropolitană și cei 60-100 km din jur). Aproape jumătate dintre acestea pot fi găsite pe o rază de 5 km de CBD. O suburbie, un pârâu și o arteră majoră împart numele “Moggill”, derivat din “maggil”, care înseamnă dragon de apă în două limbi aborigene locale. Dragonii de apă pot fi văzuți odihnindu-se pe stânci și ramuri oriunde există un baraj, un pârâu sau un iaz cu rațe. South Bank Parklands, o zonă aglomerată de recreere și de luat masa, este bine aprovizionată cu șopârle, iar acestea împodobesc multe restaurante de pe malul apei, pândind printre picioarele clienților, gata să se năpustească asupra bucăților căzute sau să arunce un ochi evaluator asupra degetelor de la picioare care se mișcă goale. Și acestea nu sunt statui printre plantele în ghiveci din pepinierele din Brisbane. Sunt dragoni adevărați.
Cimitirul South Brisbane găzduiește, de asemenea, o comunitate sănătoasă de dragoni bărboși. Dintr-un punct de observație în vârful pietrelor funerare, ei pândesc prada și își supraveghează rudele. De fiecare dată când îi zăresc cocoțați pe zidăria monumentală, mi se pare cu totul potrivit faptul că monumentele memoriale pe care le ridicăm pentru morții noștri fac parte dintr-un habitat vital pentru dragoni vii, care respiră.
Steve K. Wilson le mulțumește lui Denis și Rose Wooldridge, custozi ospitalieri ai unei populații sănătoase de dragoni fără urechi din Darling Downs, la Bongeen, Qld.
Lecturi suplimentare
A Complete Guide to Reptiles of Australia, Steve Wilson și Gerry Swan; Dragon Lizards and Goannas of South Australia, Terry Houston și Mark Hutchinson; Lizards of Western Australia II – Dragons and Monitors, Glenn Storr, Laurie Smith și Ron Jonstone.
.