Să fiți atenți la sol și la orice copac în descompunere în timp ce vă plimbați pe potecile din nord-vestul Pacificului și este posibil să vedeți pete galbene strălucitoare care se mișcă de-a lungul solului, priviți mai atent și veți observa că acele pete se află pe “chilele” unui milipiede întunecat de aproximativ 5 cm lungime. Acesta este miriapodul cu pete galbene (Harpaphe haydeniana) – cunoscut și sub numele de miriapod cu miros de migdale, cunoscut și sub numele de miriapod cu cianură.

La fel ca și culorile strălucitoare ale fluturelui monarh și ale altor specii aposematice, aceste pete galbene sunt un avertisment pentru potențialii prădători – “Nu vă puneți cu mine!”

Dacă ați ridica un miriapod cu pete galbene, acesta s-ar încolăci probabil în spirală și ar emana cianură de hidrogen asupra dumneavoastră, însoțită de un miros puternic de migdale prăjite (acesta este mirosul de cianură). Cantitatea secretată de un singur miriapod nu este suficientă pentru a vătăma grav un om, deși poate păta pielea sau poate provoca arsuri și bășici dacă sunteți sensibil (spălați-vă pe mâini dacă manipulați unul). Această cantitate este letală, însă, pentru păsări și rozătoare. Milipedele similare producătoare de cianură din Munții Apalași pot produce o cantitate de toxină de 18 ori mai mare decât cea necesară pentru a ucide un porumbel. Amenințarea este suficientă pentru a proteja aceste artropode abundente de majoritatea prădătorilor (au totuși un nemesis al gândacilor).

Cianura este atât de toxică pentru majoritatea organismelor vii încât s-a crezut cândva că milipedele cianurate riscă să se sinucidă de fiecare dată când eliberează această secreție; că trebuie să își închidă deschiderile pe care le folosesc pentru a respira pentru a supraviețui. Dar oamenii de știință au descoperit că milipedele sunt imune la cianură – capabile să o proceseze și să o transforme în substanțe chimice inofensive.

Abundant poate fi un eufemism pentru miriapodul cu pete galbene. În unele locuri, miriapodele cu pete galbene pot atinge densități de 20-90 de indivizi pe metru pătrat, o densitate neobișnuit de mare pentru miriapodele dintr-o pădure de conifere. Atât de mulți miriapode cu atât de puțini prădători mănâncă foarte multă hrană, iar hrana lor preferată este litiera de frunze, în principal ace de la copaci precum bradul Douglas și molidul Sitka.

“Ei sunt de fapt cel mai important detritivor, sau organismul care se hrănește efectiv cu frunze moarte și litieră și o transformă în fecale pentru a putea intra în lanțul de reciclare a descompunerii solului”, a declarat Andrew Moldenke de la Universitatea de Stat din Oregon, conform celor relatate de Nature Conservancy din Washington. “Din punct de vedere al conservării, sunt absolut critice.”

În aria lor de răspândire, miriapodele cu pete galbene mănâncă între 33 și 50 la sută din toată litiera de frunze de conifere și foioase. Pentru un milipod, mâncatul este un proces complex – își zdrobesc hrana, o filtrează și o zdrobesc din nou, mărind disponibilitatea nutrienților de 40.000 de ori. Milipodul folosește nutrienții de care are nevoie și apoi excretă o mare parte din acea încărcătură bogată de nutrienți pe solul pădurii, unde devine parte a unei rețele alimentare complexe.

Și dacă vi se pare că toate acestea sunt o nebunie, iată cum se reproduc.

“Ceea ce îi uimește total pe oameni sunt obiceiurile lor de împerechere”, relatează Moldenke. “Se adună câte zeci de mii sau milioane într-un singur loc și se împerechează.”

În ciuda abundenței și importanței lor, miriapodele rămân puțin studiate. 12.000 de specii de miriapode au fost identificate la nivel global, dar estimările privind numărul real de specii existente pe Pământ variază între 15.000 și 80.000 – în orice caz, există cel puțin 3.000 de specii de miriapode de descoperit. Puteți contribui la cunoașterea științifică a miriapodului prin raportarea observațiilor dvs. la iNaturalist.