Când Neil Armstrong și Buzz Aldrin s-au întors de pe Lună, încărcătura lor a inclus aproape 50 de kilograme de rocă și sol, care au fost ambalate într-o cutie de aluminiu cu sigilii concepute pentru a menține mediul de joasă presiune de pe suprafața lunară. Dar la Centrul Spațial Johnson, din Houston, oamenii de știință au descoperit că sigiliile fuseseră distruse – de praful lunar.
Pudra lunară este fină, ca o pulbere, dar se taie ca sticla. Se formează atunci când meteoroizii se prăbușesc pe suprafața Lunii, încălzind și pulverizând rocile și pământul, care conțin siliciu și metale precum fierul. Deoarece nu există vânt sau apă pentru a netezi marginile aspre, micile granule sunt ascuțite și zimțate și se agață de aproape orice.
“Natura invazivă a prafului lunar reprezintă o problemă de proiectare inginerească mai dificilă, precum și o problemă de sănătate pentru coloniști, decât radiațiile”, a scris Harrison (Jack) Schmitt, astronaut Apollo 17, în cartea sa din 2006, “Return to the Moon”. Praful a murdărit costumele spațiale și a mâncat straturi de cizme lunare. Pe parcursul celor șase misiuni Apollo, nicio cutie de rocă nu și-a păstrat etanșarea în vid. Praful i-a urmărit pe astronauți și în navele lor. Potrivit lui Schmitt, mirosea a praf de pușcă și făcea dificilă respirația. Nimeni nu știe cu exactitate ce efect au particulele microscopice asupra plămânilor umani.
Polul nu numai că acoperă suprafața Lunii, dar plutește până la șaizeci de mile deasupra ei – ca parte a exosferei sale, unde particulele sunt legate de Lună prin gravitație, dar sunt atât de rare încât rareori se ciocnesc. În anii șaizeci și șasezeci, sondele Surveyor au filmat un nor strălucitor care plutea chiar deasupra suprafeței lunare în timpul răsăritului soarelui. Mai târziu, astronautul Gene Cernan de pe Apollo 17, în timp ce se afla pe orbita Lunii, a înregistrat un fenomen similar la linia ascuțită unde ziua lunară se întâlnește cu noaptea, numită terminator. Cernan a schițat o serie de imagini care ilustrează schimbarea peisajului de praf; fluxuri de particule s-au desprins de pe sol și au levitat, iar norul rezultat a devenit mai clar pe măsură ce nava orbitală a astronauților se apropia de lumina zilei. Deoarece nu există vânt care să formeze și să susțină norii, originea lor este un fel de mister. Se presupune că sunt făcuți din praf, dar nimeni nu înțelege pe deplin cum sau de ce își fac treaba.
Este posibil ca un câmp electric să se formeze la linia terminator – acolo unde lumina soarelui întâlnește umbra – care ar putea arunca particulele de praf în aer. Mihály Horányi, un fizician de la Universitatea din Colorado, în Boulder, a demonstrat că praful lunar poate într-adevăr să răspundă la astfel de câmpuri electrice. Dar el suspectează că mecanismul nu este suficient de puternic pentru a crea și susține norii misterioși și luminoși.
Datele unei noi misiuni ar trebui să-i ajute pe oamenii de știință să găsească o explicație mai bună. Deși au trecut decenii de când astronauții și roverele americane au explorat Luna, praful lunar prezintă din nou interes, programele spațiale internaționale și comerciale anunțând o serie de potențiale misiuni lunare robotizate și umane. În septembrie, NASA a lansat o mică sondă, Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer, sau LADEE, pentru a analiza, în următoarele câteva luni, praful și moleculele care înconjoară singurul satelit natural al Pământului.
Sonda este de mărimea unei mașini mici și este învelită în panouri solare. Deasupra nasului său se află trei instrumente de tip cutie: un contor de praf, proiectat parțial de Horányi, și două detectoare chimice pentru a identifica molecule precum heliu și sodiu. În partea laterală se află Lunar Laser Communication Demonstration, care trimite date, cum ar fi numărul de particule mari și mici și locația acestora, înapoi pe Pământ cu ajutorul unui fascicul laser; recent, acesta a doborât recordul pentru cea mai rapidă comunicare între NASA și Lună, transmițând date pe o distanță de aproape două sute patruzeci de mii de mile la o viteză de șase sute douăzeci și doi de megabiți pe secundă, adică de aproximativ șaptezeci și unu de ori mai mare decât viteza unei conexiuni medii de bandă largă din Statele Unite.
Misiunea de două sute optzeci de milioane de dolari este bine sincronizată, deoarece detectoarele LADEE vor obține o imagine relativ nepătată a densității prafului și a profilului chimic al Lunii, înainte de traficul așteptat: China, India, Japonia, Japonia și Rusia au anunțat planuri de a lansa sonde și rovere lunare în următorii ani. Premiul Lunar X al Google îi provoacă pe ingineri să construiască o navă fără echipaj uman, dotată cu camere de luat vederi, care să aterizeze pe Lună și să transmită “transmisiuni lunare” către Pământ până în 2015. Golden Spike Company, un alt startup spațial, are ambiții pentru misiuni cu echipaj uman în următorul deceniu sau cam așa ceva.
Când misiunea LADEE se va încheia în câteva luni, sonda se va alătura barajului de cincisprezece tone de material cosmic care cade pe Lună în fiecare zi, creându-și propriul nor de praf lunar, chiar în momentul în care va transmite ultimele sale date înapoi pe Pământ.
Kate Greene este scriitoare și recent membră a echipajului unei misiuni simulate de patru luni pe Marte, numită HI-SEAS. Ea locuiește în San Francisco.
Fotografie realizată de SSPL/Getty.
.