De zeci de ani, două mumii au zăcut în British Museum ascunzând un secret. Perechea egipteană antică, supranumită Gebelein Man A și Gebelein Woman, a fost descoperită recent că aveau tatuată pe corpurile lor cea mai veche artă figurativă cunoscută. Înainte ca primul faraon să unifice regiunea, în jurul anului 3100 î.Hr., oamenii își marcau permanent corpul cu figuri precum tauri sălbatici și oi de Barbaria. Femeia Gebelein are chiar și o intrigantă paradă de figuri în formă de șarpe în formă de S tatuate pe brațul și umărul ei superior.

Secretul acestei perechi a arătat că tatuajul figurativ datează de acum 5.000 de ani, care este aproximativ momentul în care a apărut prima scriere cunoscută. Cercetătorii care au făcut această descoperire cred că semnele semnifică statura, curajul și cunoștințele supranaturale.

Încă și astăzi, peste tot în lume, ne transformăm pielea în pânze care transmit bogate semnificații personale, spirituale sau rituale în contexte culturale specifice. “Tatuajul este una dintre cele mai vechi forme de expresie culturală a umanității”, spune antropologul Lars Krutak, “și este legat în mod tipic de aproape orice altă fațetă a culturii indigene: identitate și rituri de trecere, credințe religioase și conectivitate cu spiritele și strămoșii, precum și terapie medicinală și viața de după moarte.”

Căutarea pânzei corpului uman se aseamănă mult cu citirea unei hărți. Dar, deoarece suntem ființe sociale în situații contemporane complexe, “legenda” se schimbă în funcție de momentul și locul în care o persoană privește harta. Modul în care simbolurile sau imaginile sunt interpretate de un străin care nu are o legendă “din interior” sau ce semnificație li se dă mii de ani mai târziu este imprevizibil.

În ochii antropologului Terence Turner, suprafața corpului acționează astfel ca “frontieră a eului social”. La fel ca tatuajele, piercingurile au servit ca formă de frumusețe, expresie de sine și simbol al statutului social. Ele au fost chiar și un tip de poliță de asigurare. În Marea Britanie, în secolele al XVI-lea și al XVII-lea, unii bărbați din nobilime purtau cercei pentru a-și etala bogăția. Între timp, marinarii erau cunoscuți ca purtând un cercel care putea fi îndepărtat la moartea lor pentru a plăti o înmormântare adecvată. Mai recent, după cel de-al Doilea Război Mondial, piercing-ul a crescut în rândul subculturii gay din Occident, iar în timpul erei punk, chiar și ace de siguranță au fost folosite ca piercing-uri – spre surprinderea celor care păstrau astfel de ace doar pentru scutece.

În absența unei înregistrări istorice scrise sau digitale, arheologii din viitor vor avea o sarcină complexă în înțelegerea acestor hărți. Popularitatea piercing-urilor se schimbă la fel de ușor ca și moda. Ceea ce era cândva inacceptabil devine norma și viceversa. Astfel de transformări corporale prezintă “cultura” în forma sa cea mai autentică: un spectru în continuă evoluție de atitudini, credințe și identități care nu sunt nici pe deplin înțelese, nici controlate.

Piercingul și tatuajul sunt doar două dintre o suită de modificări fizice care fac corpul mai uman din punct de vedere social. Marcajele și accesoriile temporare pot comemora un eveniment cultural sau un ritual specific: rujul, pictura pe mâini cu henna, dovleacul pentru penis și kilturile sunt toate exemple bune. Iar modificările permanente – mutilarea genitală sau scarificarea – semnalează adesea o schimbare de lungă durată, cum ar fi inițierea în viața de adult. Pentru unele culturi, aceste practici pot părea dramatice, dar este oare scarificarea unui braț cu un cuțit ascuțit cu adevărat atât de diferită de utilizarea unui pistol de piercing pe o ureche?

Unul dintre cele mai profunde exemple de modificare corporală în toate clasele și de-a lungul timpului și a schimbărilor culturale este cel al legării picioarelor. Această practică își are originea în rândul elitelor din dinastia Song din China secolului al X-lea. S-a răspândit în toate clasele sociale, atingând apogeul în secolul al XIX-lea, când aproximativ jumătate dintre fetele și femeile chineze aveau picioarele legate. În ciuda durerii și a mobilității limitate pe care le sufereau aceste femei, supranumite “lotuși de aur de 5 cm”, ele au stabilit standardul de frumusețe în timpul dinastiei Qing (secolele XVII-XX).

În ciuda popularității sale, legarea picioarelor a fost interzisă pentru prima dată în 1912 – în detrimentul femeilor aflate la răscruce de drumuri culturale. O practică ce definea cândva frumusețea și aptitudinea unei femei pentru căsătorie nu numai că a devenit depășită, dar simboliza subjugarea femeilor. Încă o dată, simbolul de pe legenda hărții și-a schimbat semnificația, iar geografia peisajului social a fost transformată pentru totdeauna.

Modificarea corpului ca mediu cultural care evoluează în timp poate fi observată și în labret, sau placa de buze. Această podoabă este purtată în și se proiectează dintr-o gaură străpunsă prin piele în buza inferioară sau superioară. Cu o istorie care datează de 8.000 de ani și cu dovezi că această practică s-a dezvoltat independent pe toate continentele, labretul a fost întâlnit în întreaga lume – la Mursi în Etiopia, la Aimoré (Botocudo) în Brazilia și la Tlingit și Haida în America de Nord, printre alții.

Fabricate dintr-o mare varietate de materiale locale – cum ar fi osul, lemnul, fildeșul, sticla sau aurul – semnificația exactă a labretelor variază de la o cultură la alta. De exemplu, din punct de vedere istoric, la Tlingit și Haida, simboliza maturitatea socială, vârsta adultă și potențialul de reproducere. Mai recent, unii au susținut că, pentru Mursi, turismul a influențat persistența acestei practici. De-a lungul timpului, plăcuțele pentru buze s-au desprins de semnificația lor culturală originală și s-au transformat în schimb într-un costum cultural etalat pentru câștiguri economice.

Schimbarea normelor privind acceptabilitatea socială a modificărilor corporale are implicații societale și etice notabile. În mod curios, înțelegerea noastră a ceea ce înseamnă a fi om din punct de vedere social ar putea, în viitor, să fie intim legată la intersecția dintre biologia noastră și sofisticarea noastră tehnologică.

Oamenii sunt acum capabili să folosească proteze doar prin gândire. Într-adevăr, unele percepții sociale privind utilizarea membrelor artificiale se schimbă rapid. Acolo unde odată amputații erau stigmatizați, mulți sunt acum împuterniciți.

Cu efectele crescânde ale tehnologiei, vom asista la un moment în care integrarea membrelor sau a organelor artificiale, tehnologice, va oferi un avantaj social atât de mare față de biologia noastră existentă, încât vom alege să ne subversăm forma originală? Dacă da, este acest lucru diferit de milioanele de femei cărora li s-au rupt picioarele în China de-a lungul secolelor?

Aceste întrebări au implicații asupra capacității oamenilor de a participa pe deplin și de a rămâne integrați în structura societății. Prin intermediul protezelor imprimate 3D, a membrelor personalizate conduse de inteligența artificială și a evoluțiilor recente în domeniul bionicii, ceea ce înseamnă să fii fizic – și, prin urmare, social – uman se va schimba.

Va fi modificarea corporală viitoare un peisaj tehnologic în care norma socială va fi îmbunătățită dincolo de uman? Pentru a afla, alăturați-vă nouă pentru partea a II-a: “Corpul tău ca parte a mașinii.”

.