Mulți dintre noi am fost învățați că pronunțarea indistinctă a vocalelor și renunțarea la consoane sunt simptome ale unui discurs neglijent, dacă nu chiar de nepăsare totală față de limba engleză. Dramaturgul irlandez St. John Ervine vedea astfel de obiceiuri ca pe o dovadă că unii vorbitori sunt “slăbănogi prea languroși și emasculați pentru a vorbi cu vigoare limba lor nobilă”. Dacă așa stau lucrurile, atunci înotăm într-o mare de slăbiciune lingvistică; Keith Johnson a constatat că vorbitorii relaxau sau renunțau la sunete în peste 60 la sută din cuvintele rostite în conversație. Din fericire, știința mormăielii oferă o relatare mult mai puțin critică – și mult mai captivantă – a pronunțiilor noastre imperfect de clare.

Departe de a fi un simptom al indiferenței lingvistice sau al decăderii morale, renunțarea sau reducerea sunetelor prezintă o logică subiacentă similară schemelor de compresie a datelor care sunt folosite pentru a crea MP3-uri și JPEG-uri. Acești algoritmi reduc spațiul necesar pentru stocarea digitală a sunetelor și imaginilor, eliminând informațiile care sunt redundante sau care nu adaugă prea mult la experiența noastră perceptivă – de exemplu, eliminând datele la frecvențe sonore pe care nu le putem auzi sau fără a se obosi să codifice ușoarele gradații de culoare care sunt greu de văzut. Ideea este de a păstra doar informația care are cel mai mare impact.

Măgăria – sau reducerea fonetică, așa cum preferă să o numească cercetătorii în domeniul limbajului – pare să urmeze o strategie similară. Nu toate cuvintele au aceeași probabilitate de a fi reduse. În vorbire, este mai probabil să reduceți cuvinte comune, cum ar fi fin, decât cuvinte neobișnuite, cum ar fi tine. De asemenea, este mai probabil să reduceți cuvintele dacă acestea sunt previzibile în context, astfel încât cuvântul “bine” să fie pronunțat mai puțin distinct într-o propoziție precum “Vei fi bine” decât “Ultimul cuvânt din această propoziție este bine”. Acest lucru sugerează că vorbitorii, la un nivel pur inconștient, păstrează în mod strategic informațiile atunci când acestea sunt necesare, dar deseori le elimină atunci când nu oferă prea multe beneficii comunicative. Vorbirea este o activitate de efort, costisitoare din punct de vedere cognitiv, iar prin raționalizarea acolo unde pot, vorbitorii pot produce în cele din urmă propoziții mai bine concepute și mai fluente.

Acest tip de comprimare a datelor lingvistice nu se limitează la pronunție: Ea conduce, de asemenea, la decizii privind pronunțarea sau omiterea anumitor cuvinte. Este mult mai probabil să specificați că vecinul dvs. este o femeie polițist sau un bărbat asistent medical decât dacă genurile ar fi inversate. Deoarece majoritatea ofițerilor de poliție au fost de sex masculin și majoritatea asistentelor medicale de sex feminin, din punct de vedere istoric, genul este destul de previzibil în cazul obișnuit; energia cognitivă prețioasă este rezervată pentru cazurile anormale, în care cuvintele bărbat și femeie sunt mai utile.

Departe de a fi un simptom al indiferenței lingvistice sau al decăderii morale, renunțarea sau reducerea sunetelor prezintă o logică subiacentă similară schemelor de comprimare a datelor care sunt folosite pentru a crea MP3-uri și JPEG-uri.

Noțiunea de lene strategică, în care efortul și valoarea informațională sunt echilibrate în mod judicios una față de cealaltă, se extinde dincolo de vorbitorii individuali la limbi întregi, ajutând la explicarea motivelor pentru care acestea au anumite proprietăți. De exemplu, ea oferă o perspectivă asupra motivelor pentru care limbile tolerează cantități masive de ambiguitate în vocabularele lor: Vorbitorii pot recicla cuvinte și fraze ușor de pronunțat pentru a căpăta sensuri multiple, în situații în care ascultătorii pot recupera cu ușurință intenția vorbitorului. De asemenea, a fost invocată pentru a explica faptul că, în toate limbile, cele mai comune cuvinte tind să fie scurte, purtând cantități minime de informații fonetice, și pentru a explica de ce limbile adoptă anumite ordine de cuvinte.

Puteți vedea, de asemenea, compresia strategică a datelor în acțiune prin inspectarea vocabularelor de culori în toate limbile. Unele limbi se mulțumesc cu doar trei sau patru cuvinte distincte pentru culoare; de exemplu, limba lele, vorbită de zeci de mii de oameni din Ciad, folosește un singur cuvânt pentru a cuprinde galben, verde și albastru. Limbile cu un vocabular minimalist al culorilor tind să fie vorbite în societățile preindustriale, unde există foarte puține obiecte manufacturate cărora li s-a aplicat culoarea în mod artificial. Acest lucru înseamnă că vorbitorii se referă mai ales la obiecte naturale, pentru care culoarea este extrem de previzibilă, așa cum a fost în mod tradițional genul pentru asistente medicale sau ofițeri de poliție. Dacă vă gândiți la ultima dată când ați rugat pe cineva să iasă să taie iarba verde sau să vă cumpere niște banane galbene, devine mai ușor de văzut cum o limbă s-ar putea descurca fără un meniu abundent de cuvinte de culoare – mai ales într-o zonă fără o profuzie de produse de consum.

În timp ce există multe motive pentru a crede că limbajul implică o mare cantitate de comprimare a datelor fără o pierdere catastrofală de sens, oamenii de știință știu încă foarte puțin despre modul în care vorbitorii își dau seama exact ce informații își pot permite să omită și când. Algoritmii de comprimare a datelor folosiți pentru a crea fișiere MP3 se bazează pe zeci de experimente psihoacustice care au sondat punctele fine ale percepției auditive umane. Au vorbitorii au teorii implicite despre ce informații sunt cele mai esențiale pentru ascultătorii lor? Dacă da, cum arată aceste teorii și cum ajung vorbitorii la ele? Și ce trebuie să înțelegem din faptul că oamenii mormăie uneori în mod neinteligibil, transmițând fie prea multe informații, fie cele greșite? (A se vedea, de asemenea, postarea anterioară a lui Aatish Bhatia, “The Math Trick Behind MP3s, JPEGs, and Homer Simpson’s Face”).

Nu știm, de asemenea, cât de bine își adaptează difuzoarele algoritmii de compresie a datelor la nevoile ascultătorilor individuali. Predicția precisă a informațiilor pe care un ascultător le poate recupera cu ușurință necesită uneori cunoașterea multor lucruri despre experiența sau cunoștințele sale anterioare. La urma urmei, redundanța unei persoane poate fi anomalia altei persoane, așa cum a reieșit clar dintr-un schimb de replici pe care l-am avut odată cu un coleg pasager de avion. Plecam din orașul Calgary, alături de Munții Stâncoși canadieni. Însoțitorul meu, care se îndrepta spre casă, în Florida, mi-a spus că a avut o vacanță minunată cu familia sa, petrecând câteva zile la schi pe zăpadă în munți. Pentru urechile mele canadiene, acest lucru a sunat ciudat – schiatul nu implică de obicei zăpadă? L-am întrebat dacă va folosi vreodată doar termenul de schi. Ei bine, da, a explicat el cu răbdare. Dar atunci, asta ar fi pe apă.

Julie Sedivy predă lingvistică și psihologie la Universitatea din Calgary și face schimb de informații pe Twitter @soldonlanguage.

.