Nu există o genă a homosexualității și, deși genele par să joace un rol în determinarea orientării sexuale și a comportamentului de același sex, acesta este mic, complex și nu este deloc determinist. Aceasta este concluzia unui articol realizat de o echipă internațională de cercetători, condusă de Benjamin Neale de la Institutul Broad de la Harvard și MIT, publicat astăzi în revista Science. Echipa a analizat genomurile a peste 470.000 de persoane din Statele Unite și din Regatul Unit pentru a vedea cum se corelează variantele genetice din milioane de locuri diferite ale genomului cu faptul dacă participanții au avut vreodată relații sexuale cu o persoană de același sex. Studiul, de departe cea mai mare investigație de acest gen privind sexualitatea de până acum, a fost posibil prin combinarea datelor genetice și comportamentale de la peste 400.000 de persoane din studiul BioBank din Marea Britanie și de la 70.000 de clienți ai companiei de testare genetică 23andMe, care au optat pentru ca datele lor să fie folosite pentru cercetare.

Cercetătorii au găsit cinci variante genetice – modificări într-un singur loc din secvența ADN – care se corelează cu comportamentul sexual cu persoane de același sex: două dintre acestea au avut un efect semnificativ doar la bărbați, iar una doar la femei.

Efectul fiecărei variante este mic și inconsecvent: de exemplu, autorii notează că, în cazul uneia dintre variantele specifice bărbaților, subiecții care au avut o moleculă de timină (“T”) într-un anumit loc din secvența genetică de pe cromozomul 11 au o probabilitate de 3,6 la sută de a fi făcut sex cu alți bărbați, în timp ce subiecții care au avut o moleculă de guanină (“G”) acolo au avut o probabilitate de 4 la sută. Celelalte patru variante semnificative (pe cromozomii 4, 7, 12 și 15) au prezentat efecte similare sau chiar mai mici.

“Este efectiv imposibil să prezici comportamentul sexual al unui individ din genomul său”, a declarat Neale, director de genetică în cadrul Centrului Stanley pentru Cercetare Psihiatrică de la Broad și profesor asociat în medicină la Harvard Medical School (HMS), în timpul unei teleconferințe de marți în care a prezentat concluziile lucrării. De fapt, echipa a estimat că variantele genetice pe care le-a studiat ar putea prezice, în cel mai bun caz, undeva între 8% și 25% din variația raportată în comportamentul sexual al întregii cohorte. (Ideea că o variabilă binară – de exemplu, dacă un bărbat a făcut sau nu sex cu un alt bărbat – ar putea avea ea însăși o “variație” poate părea contraintuitivă, dar această cifră este analogă cu estimarea faptului că 50 la sută din variația înălțimii unei anumite populații poate fi atribuită genelor – se referă la diferențele din cadrul populației, nu la contribuția genetică la trăsăturile oricărui individ). Restul se reduce la tărâmul extins al efectelor “non-genetice” sau “de mediu” – despre care Neale a spus că “poate varia de la orice în uter până la persoana cu care se întâmplă să stai lângă tine în metrou dimineața.”

Chiar dacă efectele genetice sunt mici și proveniența lor incertă, a continuat Neale în timpul conferinței de presă, rezultatele arată că genele au un rol în dezvoltarea comportamentului sexual. “Nu există o singură genă gay, ci mai degrabă contribuția multor efecte genetice mici, împrăștiate în tot genomul”, a subliniat el.

Deși nu este clar cum ar putea acționa oricare dintre cele cinci variante genetice semnificative pe care studiul le-a indicat, unele dintre ele lasă indicii tentante asupra biologiei atracției sexuale: una dintre variantele exclusiv masculine, de exemplu, este asociată cu efecte legate de hormoni, cum ar fi chelia de tip masculin și metabolismul testosteronului, în timp ce o alta este asociată cu mai multe gene care afectează simțul mirosului. “Știm că mirosul are o legătură puternică cu atracția sexuală, dar legăturile sale cu comportamentele sexuale nu sunt clare”, a declarat coautorul Andrea Ganna, instructor la HMS și la Spitalul General din Massachusetts, de la Institutul de Medicină Moleculară din Finlanda.

Studiul este, în parte, un răspuns la curiozitatea homosexualilor, lesbienelor și bisexualilor față de ei înșiși, a declarat Fah Sathirapongsasuti, cercetător senior la 23andMe și coautor al studiului, care este el însuși homosexual. “Îmi amintesc că în adolescență încercam să mă înțeleg – să-mi înțeleg sexualitatea. Am căutat pe internet “gena gay”.” Astăzi, a remarcat el, cercetarea și informațiile despre sex și sexualitate se numără printre categoriile cele mai solicitate de clienții 23andMe.

Sathirapongsasuti nu a fost singurul care a căutat la presupusa “genă gay” pentru autoînțelegere sau validare. Michael Bronski, profesor de practică în mass-media și activism în cadrul comisiei pentru studii privind femeile, genul și sexualitatea și autor al cărții A Queer History of the United States (O istorie Queer a Statelor Unite), spune că atracția unei “gene gay” a crescut din mișcarea înfloritoare pentru drepturile homosexualilor în deceniul de după revoltele de la Stonewall din 1969. Opozanții conservatori ai mișcării susțineau că “actele homosexuale sunt o alegere, oamenii aleg să le comită sau oamenii sunt seduși în stilul de viață gay”, explică el. Replica clară a fost un refren care răsună și astăzi: “Născut așa.”

În 1993, Michael Hamer, Ph.D. ’77, pe atunci cercetător la National Institutes of Health, a publicat rezultate care arătau o corelație între comportamentul homosexual masculin și un grup de gene, numit Xq28, la vârful cromozomului X. Gena exactă din acest grup care ar putea fi implicată s-a dovedit evazivă – studiul actual nu a găsit nicio asociere semnificativă între cromozomul X și comportamentul sexual al persoanelor de același sex – dar ideea că o “genă gay” s-ar putea afla undeva în Xq28 – sau în altă parte – a fost captivantă. Genetica căpăta din ce în ce mai multă autoritate și atenție publică (proiectul genomului uman a fost lansat în 1990), subliniază Bronski: “Așa că “M-am născut așa” a devenit atunci un argument genetic, că există… ceva fizic… care te-a făcut să ai aceste atracții”.

Echipa lui Neale plasează concluziile noului studiu direct în tradiția utilizării geneticii pentru a îmbrățișa variația umană: “Toate acestea sunt în concordanță cu faptul că această diversitate este o caracteristică cheie a comportamentului nostru sexual ca specie”, a spus el în timpul teleconferinței. Zeke Stokes, directorul de programe al organizației de susținere LGBTQ GLAAD, a fost de acord într-o declarație trimisă prin e-mail: “Acest nou studiu oferă și mai multe dovezi că a fi gay sau lesbiană este o parte naturală a vieții umane, o concluzie care a fost trasă de cercetători și oameni de știință de nenumărate ori.”

Nu toată lumea a îmbrățișat însă abordarea legitimării homosexualității prin intermediul geneticii. “Există oameni care spun că nu contează”, că drepturile lor nu ar trebui să depindă de biochimie, spune Bronski. Alții au avertizat că căutarea unei cauze genetice ar patologiza homosexualitatea în același mod în care a făcut-o psihologia în secolul XX: eforturile unor psihanaliști precum Irving Bieber au dus la includerea homosexualității în Manualul de diagnostic și statistică a tulburărilor mentale al Asociației Americane de Psihiatrie până în 1972.

În parte din cauza acestei istorii controversate, a spus Neale, autorii studiului au făcut un efort pentru a se implica cu activiștii și susținătorii din cadrul mișcării pentru drepturile LGBTQ, inclusiv GLAAD, folosind acest feedback pentru a ajusta modul în care și-au efectuat analiza și și-au prezentat lucrarea. Un punct central al acestor discuții, a adăugat el, a fost distincția dintre a face sex cu alte persoane de același sex și a fi atras de acestea sau a se identifica ca non-heterosexual: o femeie bisexuală, de exemplu, poate să fi făcut sex doar cu bărbați, în timp ce un bărbat care se identifică drept heterosexual poate totuși să facă sex cu alți bărbați. În cazul în care genele identificate în cadrul studiului joacă un rol cauzal direct, a declarat Neale, ar putea fi, de fapt, pentru că sunt legate de atracția sexuală – dar ar putea, de asemenea, să acționeze făcându-i pe posesorii lor mai deschiși la experiențe noi în general, sau mai dispuși să riște să facă ceva care este încă stigmatizat în multe locuri.

“Am rescris secțiuni majore pentru a sublinia faptul că accentul principal… este pus pe comportament, nu pe identitate sau orientare”, a continuat el. Cercetătorii s-au străduit, de asemenea, să sublinieze că nimeni nu ar trebui, sau chiar ar putea, să prezică comportamentul cuiva pe baza rezultatelor lor.

O altă avertizare: studiul a acoperit doar persoanele cu strămoși europeni, ceea ce înseamnă că rezultatele sale probabil nu se reflectă în alte populații, a spus Neale. După cum s-a menționat mai sus, genele care s-au corelat cu comportamentul sexual între persoane de același sex s-au corelat, de asemenea, cu disponibilitatea de a-și asuma riscuri, o legătură care ar putea să nu se mențină în culturile în care homosexualitatea este mai puțin stigmatizată și cei care sunt mai puțin toleranți la risc s-ar simți, prin urmare, mai capabili să acționeze deschis. Iar în cazul subiecților cu o ascendență genetică diferită, în contextul unor gene diferite, variantele pe care acest studiu le-a identificat ar putea să nu conteze deloc.

“Acel număr de 8 până la 25 la sută” (care descrie cât de mult din diferența dintre comportamentele sexuale este cauzată de variantele genetice), a spus Neale, “este într-adevăr o estimare restrânsă la populația pe care o studiem. Nu este neapărat o afirmație globală despre toată lumea”. Întrebat în timpul teleconferinței ce ar putea fi în alte populații, el a răspuns: “Pur și simplu nu știm.”

Multe lucruri rămân necunoscute, chiar și după ce 51 de cercetători din șase țări, lucrând cu genomurile a aproape o jumătate de milion de oameni, au anunțat că o mână de gene au ceva foarte puțin de-a face cu comportamentul homosexual, cel puțin la britanicii și americanii albi.

Pentru Bronski, tot acest efort ridică problema: “De ce este aceasta chiar o întrebare? Și de ce faceți această cercetare? Partea genetică, chiar dacă există lucruri pe care oamenii le pot descoperi, mi se pare că este un aspect infim al complexității modului în care oamenii sunt sexuali… Mi se pare ca și cum ai face o analiză a unui mare roman precum Anna Karenina și te-ai concentra pe virgule și puncte, mai degrabă decât pe teme.”

În timp ce recunoaște că genetica joacă doar un rol mic în determinarea comportamentului, Neale a spus că întrebările genetice pe care echipa sa le-a explorat sunt importante de pus – în parte pur și simplu pentru că cineva le va pune, iar riscul de a interpreta sau aplica greșit rezultatele unei astfel de cercetări este ridicat. “Datele care au făcut posibil acest studiu sunt disponibile în mod public”, a explicat el. “Este important să facem acest tip de muncă într-un mod cât se poate de riguros și responsabil din punct de vedere științific.”

Această responsabilitate include recunoașterea nu numai a multiplelor grupuri non-caucaziene pe care studiul nu le-a acoperit, ci și a grupurilor pe care nu le-a putut acoperi: pentru a evita variabilele de confuzie, cercetarea nu a inclus date de la persoanele intersexuale sau transsexuale și de la alte persoane al căror sex cromozomal diferă de sexul lor autoidentificat. “Aceasta este o limitare importantă a analizelor noastre”, afirmă autorii în lucrare, adăugând: “Sperăm că această limitare va fi abordată în lucrările viitoare”.

Un alt motiv pentru care lucrarea va continua, a spus Sathirapongsasuti, este faptul că clienții 23andMe și alții continuă să se arate interesați să afle mai multe despre ei înșiși. Compania, a spus el, vede “participarea la acest lucru… nu doar ca pe o oportunitate de a avansa cercetarea, ci și ca pe o obligație pentru noi.”

.