Harriet Tubman, care va fi în curând prima afro-americană care va împodobi o bancnotă monetară americană, și-a petrecut întreaga viață de adult strângând bani fie pentru a salva sclavi, fie pentru a-i ajuta să înceapă o viață nouă pe pământ liber. În timp ce prietenii ei aboliționiști din Nord au contribuit cu generozitate la această cauză, Tubman și-a autofinanțat raidurile eroice și printr-o activitate la care îi plăcea și în care excela: gătitul.

Rolul de bucătăreasă profesionistă al lui Tubman, care i-a oferit o sursă de bani atât de necesară în viața ei lungă și săracă, a fost adesea trecut cu vederea.

Tubman a fost fiica unui bucătar. Mama ei, Rit Ross, a lucrat în “casa mare” de pe plantația din Dorchester County, Md., unde Tubman a fost crescută. Un incident timpuriu legat de mâncare este o mărturie a caracterului ferm de voință al viitorului general Tubman. Când avea aproximativ 6 ani, Tubman a fost angajată la o fermă învecinată – o practică obișnuită la acea vreme – condusă de James și Susan Cook. Când a ajuns acolo, scrie biografa Kate Clifford Larson în Bound for the Promised Land: Harriet Tubman, Portrait of an American Hero, fetița flămândă era atât de nervoasă în compania unei familii de albi, încât a refuzat laptele oferit de noua ei stăpână.

“Îmi plăcea laptele ca oricărui lăstar tânăr”, i-a spus mai târziu Tubman primului ei biograf, Sarah Bradford. “Dar tot timpul cât am stat acolo m-am ținut de cuvânt, că nu am băut lapte dulce.”

A petrecut aproape doi ani nefericiți cu familia, timp în care a fost biciuită în mod regulat și, în cele din urmă, a fost trimisă acasă după ce s-a îmbolnăvit grav.

În 1849, temându-se că va fi vândută așa cum fuseseră cele două surori mai mari ale sale, Tubman a fugit în Philadelphia. Ea a călătorit în Baltimore și New Jersey, unde, pentru a se întreține și a strânge bani pentru a se întoarce să își salveze familia, și-a petrecut vara anului 1852 lucrând ca bucătăreasă într-o stațiune la modă din Cape May, N.J. Și-a folosit salariul pentru a plăti un raid care a eliberat nouă sclavi.

În cele aproximativ 13 raiduri pe care Tubman le-a efectuat “până în Egipt” pe parcursul unui deceniu, una dintre numeroasele provocări cu care s-a confruntat a fost aceea de a-și hrăni grupul de sclavi salvați în timpul călătoriei lungi și dificile – adesea prin zăpadă, ploaie înghețată și mlaștini, cu echipe de oameni înarmați și câini care îi căutau pe fugari. Pentru ca bebelușii să nu plângă și să nu atragă atenția, ea le-a dozat pâinea cu laudanum pentru a-i adormi.

Poate că a fost aclamată drept Moise cel Negru, dar, spre deosebire de acel profet antic, ea nu a putut să-și agite bastonul și să producă mană din cer. În schimb, ea și-a folosit pur și simplu ingeniozitatea. Odată, după ce a cumpărat două găini de la o piață, aproape că a ajuns față în față cu un fost supraveghetor. Așa că a eliberat rapid unul dintre puii pe care îi purta în brațe și s-a prefăcut că îl urmărește, creând un scandal comic care i-a permis să se strecoare neobservată, chiar dacă, în mod ironic, ochii tuturor erau ațintiți asupra ei.

În rest, Tubman s-a dus să caute hrană în pădure. “În timp ce pădurile erau bogate în resurse precum sassafras, cireș negru și paw-paw, nu totul era sigur de mâncat”, mi-a spus Clifford Larson. “Una dintre principalele îndatoriri ale conductorului era găsirea hranei – acei sclavi care nu beneficiau de un conductor erau pe cont propriu. Un sclav își amintea că rătăcea prin pădure toată ziua mâncând ghinde.”

Ceea ce făcea căutarea hranei de două ori mai dificilă era faptul că mulți sclavi fugeau iarna, la scurt timp după Crăciun. “Știau că vor fi probabil vânduți la sfârșitul anului, așa că acesta era momentul în care trebuiau să fugă”, spune Robyn Affron de la Adkins Arboretum, care a lucrat la un tur audio al Căii Ferate Subterane împreună cu Clifford Larson. “Iarna, în mijlocul Atlanticului, aveau puțină sau deloc mâncare. Dacă erau norocoși, puteau căuta refugiu și hrană de la comunitatea Quaker. Sacii erau ascunși în găuri în copaci cu șosete călduroase și biscuiți hardtack.”

Dar indiferent cât de gravă era situația, Tubman, care era profund religioasă, funcționa cu credința de nezdruncinat că Dumnezeu le va asigura. O mâncătoare abstinentă, ea postea vinerea, o practică pe care a învățat-o de la tatăl ei, Ben Ross. Acesta a învățat-o, de asemenea, câteva abilități de supraviețuire neprețuite.

“Un tăietor de lemne expert, Ross a petrecut mult timp trăind din pământ, navigând prin păduri, câmpuri și căi navigabile”, spune Clifford Larson. “El a transmis aceste cunoștințe fiicei sale talentate, iar ea le-a pus în valoare în timp ce călătorea de-a lungul Căii Ferate Subterane.”

Tubman a crescut la o fermă și, de-a lungul vieții sale, a apelat la metafore alimentare pământești pentru a se exprima. “Mă simțeam ca o mure într-o găleată de lapte”, a spus ea când, o femeie de culoare analfabetă, a licitat și a cumpărat o parcelă de teren în Auburn, N.Y., care avea să găzduiască în cele din urmă Casa Harriet Tubman pentru negri bătrâni și bolnavi.

“L-am aruncat peste umărul meu ca pe un sac de mâncare și l-am luat de acolo”, așa a descris ea salvarea îndrăzneață din 1860 a unui sclav fugar pe nume Charles Nalle în Troy, N.Y., în mijlocul unui vârtej de bastoane și gloanțe ale poliției.

Și ca răspuns la un grup numit Societatea pentru Civilizație Africană, a cărui misiune era repatrierea tuturor negrilor – liberi și sclavi deopotrivă – în Africa, Tubman a povestit parabola unui fermier care a semănat ceapă și usturoi pe pământul său, dar când a constatat că untul vacii sale este prea tare și nevandabil, s-a întors la plantarea trifoiului. Până atunci era prea târziu – vântul spulberase ceapa și usturoiul pe tot câmpul. Oamenii albi, spunea ea, își luaseră sclavi pentru a face munca grea în locul lor, dar acum că prezența lor nu le convenea, voiau să-i trimită în Africa. “Dar nu o pot face”, a spus ea într-un discurs public la Boston, care a stârnit aplauze puternice. “Suntem înrădăcinate aici, iar ei nu ne pot trage în sus.”

În timpul Războiului Civil, Tubman a lucrat ca asistentă medicală și spioană, dar și-a suplimentat veniturile administrând o cantină în Beaufort. Acolo, ea a vândut soldaților Uniunii bere de rădăcini, plăcintă și pâine cu ghimbir, pe care le cocea în timpul nopții, după ce își terminase ziua de muncă. Când a depus o cerere pentru o pensie din Războiul Civil, rolul ei a fost descris ca fiind “asistentă medicală, spioană și bucătăreasă.”

Cea mai veche amintire din copilărie a lui Tubman are legătură cu mâncarea. Ea și-a amintit cum, atunci când trebuia să aibă grijă de fratele ei mai mic – ea însăși abia dacă avea 4 sau 5 ani – obișnuia “să taie o bucată grasă de carne de porc, să o prăjească pe cărbuni și să i-o pună în gură. Într-o noapte s-a dus la culcare cu ea atârnând, iar când mama mea a venit acasă a crezut că l-am omorât. L-am îngrijit pe acel copil până când a fost atât de mare încât nu l-am mai putut duce.”

De fapt, arcul dramatic al poveștii de viață a lui Tubman, de la sclav la erou național, poate fi surprins în relația ei tragicomică cu porcii. Prinsă furând o bucată de zahăr în casa familiei Cooks, a văzut-o pe stăpână întinzând mâna după bici și a fugit la o fermă vecină. În următoarele cinci zile, s-a ascuns într-un coteț de porci și s-a luptat cu “o scroafă bătrână și, probabil, cu opt sau zece porci mici” pentru cojile de cartofi și alte deșeuri ale porcilor. În cele din urmă, înfometată și speriată de mama porc beligerantă, s-a întors. James Cook a biciuit-o.

Peste trei decenii mai târziu, când Tubman a intrat în istorie conducând trei canoniere ale Uniunii în faimosul raid de pe râul Combahee din 1863, care a eliberat 700 de sclavi din Carolina de Sud, ea a descris cum mulțimile de femei sclave veneau spre “canonierele lui Lincoln” cu bebelușii, coșurile, găinile și porcii lor.

“Nu am mai văzut niciodată o asemenea priveliște”, este citată spunând ea în biografia lui Bradford din 1869. “Am râs, și am râs, și am râs, și am râs. Aici vedeai o femeie cu o găleată pe cap, cu orez fumegând în ea așa cum îl luase de pe foc, cu un tânăr atârnând în spate, cu o mână în jurul frunții ca să se țină, iar cealaltă mână săpând în oala cu orez, care mânca din toate puterile; ținându-și de rochie încă două sau trei; în josul spatelui un sac cu un porc în el.”

O femeie a adus cu ea doi porci, unul alb și unul negru. Toți trei au fost luați la bord, iar porcii au fost imediat botezați după un general din Războiul Civil Confederat și după președintele Statelor Confederate ale Americii: “de white pig Beauregard, and de black pig Jeff Davis”.

Nina Martyris este o jurnalistă independentă cu sediul în Knoxville, Tenn.

.