în timpul unui meci împotriva lui Butler pe 12 februarie. (Foto: Steven Ryan/Getty Images) Getty
A fost cu puțin peste patru ani în urmă când președintele școlii St. John’s, Conrado “Bobby” Gempesaw, a stat la un pupitru în sala de sport a școlii, Carnesecca Arena, și l-a lăudat pe noul său angajat Chris Mullin, spunând: “Am decis cine ar fi cel mai bun antrenor pentru St. John’s. Pot să vă asigur că l-am găsit.”
Dar aceste vise mărețe au fost acum înlocuite de realitatea dură că mandatul lui Mullin ca antrenor principal s-a încheiat. Demisia lui Mullin a fost anunțată marți după-amiază. El va primi o răscumpărare pentru a compensa cei doi ani și 4 milioane de dolari rămași din contractul său, a declarat o sursă.
Fără nici o experiență de antrenor principal când a fost angajat, Mullin a fost o alegere suspectă pentru mulți din comunitatea baschetbalistică, în ciuda legendarelor sale isprăvi pe teren pentru școală. Dar acest lucru nu l-a descurajat pe Gempesaw, care a fost forța motrice din spatele angajării, potrivit surselor. De fapt, pentru cea mai mare parte a mandatului său de antrenor, Mullin a raportat direct lui Gempesaw.
Dar asta s-a schimbat anul trecut. Ceea ce urmează aici, reconstituit din surse cu cunoștințe despre ceea ce s-a întâmplat în spatele scenei, este o privire mai atentă la modul în care relația dintre Mullin și Gempesaw s-a schimbat până la punctul în care, atunci când Mullin a trecut peste capul directorului atletic Mike Cragg la Gempesaw în ultimele zile, nu a primit nicio ușurare. Mullin încerca să obțină o prelungire a contractului, știind cât de dificil va fi să atragă un antrenor asistent de mare putere după plecarea asului de recrutare Matt Abdelmassih la Nebraska și având în vedere percepția că Mullin a fost un fel de rață șchioapă după un sezon 2018-19 dezamăgitor.
Nu este surprinzător faptul că, la scurt timp după plecarea lui Abdelmassih, fundașul de bază al colegiului junior Cam Mack și-a revocat angajamentul față de Red Storm și și-a redeschis recrutarea. El fusese puternic recrutat de Abdelmassih, au spus sursele.
De fapt, a fost o situație similară în care Gempesaw l-a refuzat pentru prima dată pe Mullin. Potrivit mai multor persoane care au cunoștință despre cele întâmplate, Mullin a vrut să-l angajeze vara trecută pe fostul antrenor principal de la Rutgers, Mike Rice, ca asistent. Rice nu a mai fost antrenor universitar din 2013, când Rutgers l-a concediat după ce a ieșit la iveală o înregistrare video jenantă în care acesta își intimida jucătorii în timpul antrenamentelor. De la un incident din 2015, în care Rice a fost expulzat de la un meci de liceu al fiului său ca spectator, despre care Rice și alți părinți au susținut că a fost nedrept, el nu a mai avut parte de publicitate negativă. De fapt, Rice și-a câștigat o reputație în cadrul comunității de baschet ca fiind un recrutor grozav și un antrenor solid de X și O, în special pe partea defensivă.
Rice ar fi fost o achiziție excelentă pentru o echipă care a părut adesea dezinteresată de apărare în sezonul trecut, unul dintre motivele pentru care talentata Red Storm a reușit doar o apariție în turneul NCAA într-un meci de baraj. Dar când Mullin a adus numele lui Rice la Gempesaw, președintele școlii s-a opus, a declarat o sursă. Gempesaw s-a temut probabil de lovituri și de o potențială lovitură de relații publice.
Peisajul s-a schimbat și mai mult pentru Mullin când Gempesaw l-a angajat pe Cragg în septembrie. Cragg a fost administratorul principal al programului de baschet al Universității Duke din 2000 înainte de a veni la Queens pentru a supraveghea toate programele sportive, în special baschetul masculin. Angajarea sa a marcat prima dată în mandatul lui Mullin că va trebui să răspundă în fața altcuiva în afară de Gempesaw.
Mullin nu i-a raportat predecesorului lui Cragg, Anton Goff, care a demisionat în iunie 2018.
Mullin era așteptat de persoanele care cunosc situația să rămână la St. John’s până când Abdelmassih va pleca pentru a se alătura lui Fred Hoiberg, acum antrenor principal la Nebraska. Abdelmassih fusese anterior în staff-ul lui Hoiberg la Iowa State înainte ca Hoiberg să se mute în NBA pentru a antrena Chicago Bulls.
Au fost discutate mai multe nume pentru un înlocuitor, iar o sursă a spus că unul dintre ele a fost Andy Borman, directorul executiv al New York Renaissance, care are o echipă de baschet în deplasare. Nu este clar dacă Cragg făcea presiuni asupra lui Borman, care este absolvent al lui Duke, dar Mullin a spus clar că dorea pe cineva cu experiență majoră în Divizia I pentru a ocupa locul lui Abdelmassih.
Situația a atins un punct critic la începutul zilei de sâmbătă, până în punctul în care Cragg a simțit că este necesar să publice o declarație prin care să afirme angajamentul școlii față de Mullin. Dar Mullin nu a fost inclus în comunicat și nici Cragg nu a dat mai multe detalii atunci când a fost rugat de New York Post.
Așa, declarația nu a potolit zvonurile, iar ruptura dintre Mullin și cei de deasupra lui a condus această poveste spre un final mult diferit de cel pe care Gempesaw și l-a imaginat în urmă cu patru ani.
St. John’s a fost 21-12 în sezonul trecut, dar doar 8-10 în Big East, și a mers 20-52 în jocul de conferință în timpul celor patru sezoane ale lui Mullin. Reputația lui Mullin a fost lovită și mai mult când, într-un meci, camerele de televiziune l-au arătat legându-și șireturile în timpul unui time-out în timp ce antrenorul asistent Greg St. Jean vorbea despre strategie cu jucătorii.
Într-o întorsătură ciudată, sursele au spus că antrenorul de la Arizona State, Bobby Hurley, este ținta principală a lui St. John. Sun Devils ai lui Hurley au eliminat-o pe St. John’s din NCAA. Hurley, bineînțeles, a fost o vedetă universitară la Duke când Cragg era administrator. Dacă va fi angajat, ar fi o dovadă în plus a modului în care Gempesaw a luat un loc în spate și îl lasă pe Cragg să își implementeze viziunea pentru baschetul de la St. John.
.