Când oamenii au ajuns pentru prima dată în ceea ce este acum Queensland, ar fi găsit pământul locuit de animale masive, inclusiv goannas de șase metri lungime și canguri de două ori mai înalți decât un om.

Am studiat oasele fosile ale acestor animale în ultimul deceniu. Descoperirile noastre, publicate astăzi în Nature Communications, aruncă o nouă lumină asupra misterului a ceea ce a dus aceste megafaune antice la dispariție.

Primele oase au fost găsite de poporul Barada Barna în timpul cercetărilor patrimoniului cultural pe pământurile lor tradiționale la aproximativ 100 de kilometri vest de Mackay, la South Walker Creek Mine. Studiul nostru împărtășește prima imagine de încredere a giganților care au cutreierat tropicele australiene între 40.000 și 60.000 de ani în urmă.

Aceste megafaune au fost cele mai mari animale terestre care au trăit în Australia de pe vremea dinozaurilor. Înțelegerea rolului ecologic pe care l-au jucat și a impactului asupra mediului al pierderii lor rămâne cea mai valoroasă poveste nespusă a lor.

În timp ce megafauna trăia la South Walker Creek, oamenii ajunseseră pe continent și se răspândeau pe acesta. Studiul nostru adaugă noi dovezi la dezbaterea actuală privind dispariția megafaunei, dar subliniază în mod important cât de multe lucruri mai sunt de învățat din arhiva fosilă.

Partidul de primire a megafaunei

Am excavat fosile din patru situri și am făcut studii detaliate ale siturilor în sine pentru a afla vârsta fosilelor și pentru a înțelege cum era mediul în trecut.

Constatările noastre ne dau o idee despre cum era viața megafaunei în savana tropicală australiană pe o perioadă de aproximativ 20.000 de ani, de la aproximativ 60.000 la 40.000 de ani în urmă. În această perioadă, megafauna din nord era diferită de cea din sud.

Am găsit cel puțin 13 specii dispărute până acum la South Walker Creek, cu mega-reptile ca prădători de vârf, iar mega-mamiferele ca pradă. Multe dintre speciile descoperite sunt probabil specii noi sau variante nordice ale omologilor lor din sud.

Câteva, cum ar fi crocodilii dispăruți, se credea că au dispărut cu mult înainte de apariția oamenilor. Cu toate acestea, știm acum că au supraviețuit în cel puțin un loc cu 60.000-40.000 de ani în urmă.

Imaginați-vă că ați zărit pentru prima dată o goană de șase metri și ruda sa de mărimea Dragonului de Komodo, sau că ați dat peste un crocodil terestru și vărul său acvatic cu armură de platoșă. Mamiferele au fost la fel de bizare, inclusiv un wombat gigantic cu dinți de cataramă, un marsupial ciudat “urs-sloth” și canguri și wallabies uriași.

Un cangur uriaș, care încă nu a fost numit, este cel mai mare cangur găsit vreodată. Cu o masă estimată la 274 kg, îl întrece pe precedentul concurent, cangurul goliat cu fața scurtă, Procoptodon goliah.

Cel mai mare dintre toate mamiferele descoperite a fost marsupialul Diprotodon, de trei tone, iar cel mai mortal a fost prădătorul cu pungă Thylacoleo. Alături de acești giganți trăiau alte specii de megafaună care supraviețuiesc și astăzi: emu, cangurul roșu și crocodilul de apă sărată.

Cuvântătoare? Dovezile indică schimbările de mediu

De ce au dispărut aceste megafaune? S-a susținut că extincțiile s-au datorat vânătorii excesive a oamenilor și au avut loc la scurt timp după ce oamenii au ajuns în Australia.

Cu toate acestea, această teorie nu este susținută de constatarea noastră că o colecție diversă a acestor giganți antici încă supraviețuia în urmă cu 40.000 de ani, după ce oamenii s-au răspândit pe continent.

Extincția acestor megafaune tropicale a avut loc cândva după ce s-a format cel mai tânăr sit fosilic al nostru, în urmă cu aproximativ 40.000 de ani. Intervalul de timp al dispariției lor a coincis cu schimbări regionale susținute în ceea ce privește apa și vegetația disponibile, precum și cu creșterea frecvenței incendiilor. Este posibil ca această combinație de factori să se fi dovedit fatală pentru speciile uriașe terestre și acvatice.

Dezbaterea privind dispariția megafaunei va continua, fără îndoială, în anii următori. Noi descoperiri vor completa lacunele cheie din arhive. Cu lacunele din nordul continentului fiind cele mai mari încă de umplut.

Cu o suprapunere între oameni și megafaună de aproximativ 15.000-20.000 de ani, apar noi întrebări cu privire la coabitare. Cum au conviețuit oamenii cu acești giganți într-o perioadă de schimbări de mediu atât de drastice?

Câte schimbări mai poate suporta Australia?

Schimbările majore de mediu și extincțiile nu sunt o parte neobișnuită a trecutului nostru geologic, dar de data aceasta este ceva personal; ne implică pe noi. De-a lungul Pleistocenului (perioada care s-a încheiat cu cea mai recentă eră glaciară), Australia a trecut prin schimbări climatice și de mediu majore.

În cadrul aceluiași bazin hidrografic al acestor noi situri de megafaună, un studiu arată cum tulburările climatice majore care au început în urmă cu aproximativ 280.000 de ani au cauzat dispariția unei faune diverse de păduri tropicale. Acest lucru a pus în mișcare o secvență de schimbări ale ecosistemului care a culminat cu pierderea megafaunei de la South Walker Creek în urmă cu aproximativ 40.000 de ani.

Este încă neclar ce impact au avut aceste schimbări de mediu pe termen lung și pierderea megafaunei asupra speciilor care au supraviețuit.

Această tendință de extincție pe termen lung a primit acum un impuls de la schimbările majore ale mediului create de oameni, care continuă și astăzi. La începutul secolului XXI, în Australia, am asistat la creșterea numărului de inundații, secete și incendii de tufișuri și ne așteptăm ca aceste creșteri să continue.

Ancheta fosilă ne oferă o fereastră către trecutul nostru care ne poate ajuta să înțelegem prezentul nostru. După cum arată studiul nostru, schimbările dramatice ale mediului au un preț ridicat asupra supraviețuirii speciilor, în special pentru cele aflate în vârful lanțului trofic. Vom ține cont de avertismentele din trecut sau vom suferi consecințele?

.