Fascismul era în ascensiune în anii 1930; un al doilea război mondial părea să fie punctul culminant inevitabil al diviziunilor tensionate din Europaîntre taberele opuse fasciste și antifasciste. În această atmosferă de conflicte politice, Picasso a început să caute modalități de a conferi simbolurilor până atunci private din arta sa semnificații noi, publice, să caute o modalitate prin care opera sa să poată contribui la cauza stângii. La 14 iulie 1936, Picasso a contribuit la festivitățile organizate de Frontul Popular (o coaliție de socialiști și comuniști) cu ocazia aniversării Revoluției Franceze; o versiune mărită a unei picturi anterioare pe tema Minotaurului a fost folosită ca și cortină pentru piesa de teatru Le 14juillet a lui Romain Rolland. În acest context, opera lui Picasso a căpătat o semnificație politică, iar această semnificație i-a dinamizat opera.

Războiul Civil Spaniol a izbucnit doar câteva zile mai târziu,la 18 iulie 1936. Guvernul republican l-a numit pe Picasso director al muzeului Prado; Picasso a gravat un fel de bandă desenată cubistă numită “Visul și minciuna lui Franco”, înfățișându-l pe general ca pe un pitic revoltător și a scris un poem de însoțire pentru a fi vândut în beneficiul Republicii Spaniole.

În 1937, guvernul republican spaniol i-a cerut lui Picasso să picteze o pictură murală pentru pavilionul spaniol la Expoziția Universală din acel an de la Paris. Inspirația a venit în aprilie, sub forma oribilului bombardament aerian al orașului Guernica de către fasciști. Pânza monumentală care a rezultat – înfățișând un masacru al nevinovaților în tonurile alb-negru ale ziarelor și ale jurnalelor de știri și plină de aluzii istorice și politice și de forță expresivă – a devenit o icoană și ultima pictură istorică reală.

Între timp, în America mai însorită, Muzeul de Artă Modernă din New York (MOMA) pregătea o expoziție uriașă numită Picasso: FortyYears of his Art. Fondat în 1929 și sprijinit de Rockefeller,MOMA a jucat un rol crucial în acceptarea artei de avangardă de către o mare parte a publicului. Achiziționarea de către muzeu, în 1939, a tabloului lui Picasso “Les Demoiselles d’Avignon” a marcat succesul decisiv al modernismului pe piața gustului popular; acest tablou a părut atât de radical în momentul în care a fost pictat pentru prima dată, încât a rămas ani de zile în atelierul lui Picasso, cu fața la perete, înainte de a fi expus. Acum era un lucru pe care publicul american îl putea aplauda. Gustul publicului se schimbase drastic în ultimele câteva decenii. Picasso însuși, în calitate de beneficiar numărul unu al acestei schimbări în gustul publicului, a devenit foarte bogat și a dobândit aura unui star de cinema. Era instantaneu recognoscibil (și încă mai este, după cum o dovedește utilizarea imaginii sale astăzi pentru a comercializa computerele Apple – “Gândește diferit”). Fotografii cu el făcute de prietenul săuBrassaï în Paris au fost publicate în revista Life în 1939.

Reputația internațională a lui Picasso l-a ajutat probabil când Parisul a fost invadat de germani în 1940. Deși era sub supraveghere, i s-a permis să își continue munca. Pictura sa a reflectat realitatea sumbră a ocupației; subiectul din “Aubade”, de exemplu, este o serenadă într-un harem, dar acest subiect, pe care îl tratase înainte într-un registru de senzualitate veselă, se află în această lucrare în contrast puternic cu tratamentul său întunecat. Culorile sunt terne, formele unghiulare, atmosfera claustrofobică.

Picasso a încercat să scrie din nou – de data aceasta, o piesă de teatru, numită Dorința prinsă de coadă, despre sumbritatea Ocupației. Când a avut loc o lectură privată în 1944, printre participanți s-au numărat Albert Camus,Simone de Beauvoir, Jean- Paul Sartre și Dora Maar. În timp ce își întreținea relația cu Maar, a întâlnit o tânără pictoriță și comunistă angajată pe nume Françoise Gilot; cei doi au început să locuiască împreună în 1946 și au avut doi copii, Claude și Paloma. Cea mai activă perioadă de implicare politică a lui Picasso a coincis cu relația sa cu Françoise. La scurt timp după sfârșitul ocupației din 1944, Picasso a anunțat că s-a înscris în Partidul Comunist Francez. În anii următori, va picta afișe și un portret al lui Stalin la cererea partidului; a acceptat Premiul Lenin pentru Pace în 1950. Picasso a continuat să fie membru al partidului – deși mai puțin activ – chiar și după ce Gilot, ambițioasă și sătulă de viața în umbra celebrului ei tovarăș, a plecat la Paris cu copiii în 1953.

.