Pancreatita acută reprezintă un spectru de boală, variind de la o boală ușoară, tranzitorie, până la o formă hemoragică severă, rapid progresivă, cu necroză masivă și rate de mortalitate de până la 24%. Incidența raportată a pancreatitei acute diagnosticate prima dată la autopsia clinicopatologică variază între 30% și 42%. Pentru a descrie mai bine decesele în ambulatoriu datorate pancreatitei acute care se prezintă sub forma unei morți subite și neașteptate, am analizat retrospectiv dosarele de autopsie de la Institutul de Medicină Legală, Universitatea din Hamburg, Germania, în perioada 2000-2004. Cazurile individuale au fost analizate în ceea ce privește sexul, vârsta, rasa, circumstanțele decesului, mediul social al persoanei decedate și istoricul medical anterior, apariția sezonieră a bolii, concentrația de alcool în sânge la momentul decesului, indicele de masă corporală, rezultatele autopsiei, histopatologia și etiologia pancreatitei acute. Dintre cele 6178 de autopsii efectuate în perioada de 5 ani evaluată, au existat 27 de cazuri de pancreatită acută care s-au prezentat ca moarte subită, neașteptată. În toate cazurile, diagnosticul a fost pus pentru prima dată la autopsie. Raportul bărbați:femei a fost de 1,7:1, iar vârsta medie a fost de 52 de ani (interval, 30-91 de ani). Etiologiile pancreatitei acute au inclus alcoolul (n=19), calculi biliari (n=2), alți factori etiologici identificați (n=3) și idiopatică (n=3). Complicațiile pancreatitei acute au inclus edem pulmonar și/sau sindrom de detresă respiratorie acută, peritonită, coagulare intravasculară diseminată și sepsis. Cel puțin 20 de subiecți (74%) au trăit izolați, fără contacte sociale. Contrar observațiilor clinice privind o variație sezonieră clară în ceea ce privește debutul pancreatitei acute, nu am găsit nicio corelație între decesul datorat pancreatitei acute și o lună sau un anotimp specific. Numeroase studii anterioare au sugerat că majoritatea deceselor în pancreatita acută severă apar în faza tardivă a bolii, ca urmare a sepsisului pancreatic. Dimpotrivă, în studiul de față, majoritatea persoanelor afectate au murit în timpul fazei foarte timpurii a bolii. În timp ce calculii biliari reprezintă principalul factor etiologic în majoritatea seriilor clinice mai mari, etiologia biliară pare să joace doar un rol minor în cazul deceselor în ambulatoriu supuse autopsiilor medico-legale. Datele derivate din studiile autopsiilor medico-legale ar trebui să fie incluse în viitoarele studii populaționale ale pancreatitei acute.