Președintele Lincoln se consultă cu ofițerii înainte de bătălia de la Antietam. Decizia de a îmbălsăma soldații Uniunii în timpul Războiului Civil a contribuit în mare măsură la creșterea practicilor de îmbălsămare.

Deși este posibil ca tehnicile implicate să se fi schimbat, procesul de îmbălsămare face parte din modul în care ne ocupăm de morți de peste 7.000 de ani. Actul de conservare a corpului unei persoane are diferite semnificații sociale, religioase și emoționale pentru diferite culturi.

Cu toate acestea, datorită Războiului Civil American și președintelui Abraham Lincoln, îmbălsămarea este acum o parte esențială a profesiei funerare moderne.

Embalsamarea în lumea antică

Arheologii au scos la iveală dovezi de mumificare artificială, un tip de îmbălsămare timpurie, încă de la 5.000-6.000 î.Hr. Conservarea corpului a fost practicată de cultura Chinchorro din Chile și Peru și ar putea fi cel mai timpuriu exemplu de îmbălsămare.

Civilizația care a practicat poate cel mai mult mumificarea a fost cea a egiptenilor, care au dezvoltat rituri și ritualuri complexe pentru a se asigura că trupul este conservat corespunzător. Procesul de mumificare avea o importanță spirituală enormă, deoarece ei credeau că sufletul se va întoarce în trup – dar numai dacă va putea recunoaște corpul căruia îi aparținea.

Culturile aztecilor, mayașilor, etiopienilor și tibetanilor sunt, de asemenea, toate cunoscute pentru că au practicat îmbălsămarea și mumificarea ca modalități de conservare a corpului după moarte. În China, descoperirea cadavrului lui Xin Zhui, o nobilă care a murit în jurul anului 160 î.Hr. a arătat că nu numai că chinezii practicau îmbălsămarea, dar o făceau cu mare pricepere. Corpul lui Xin Zhui, deși vechi de peste două milenii, este încă recognoscibil și abia s-a descompus.

Detaliu dintr-un pergament egiptean care arată o persoană în doliu lângă un sarcofag care conține un corp mumificat.

Embalsamarea în Europa

Deși civilizațiile antice vedeau îmbălsămarea ca pe o necesitate religioasă sau culturală, începând cu Evul Mediu, noile religii dominante – creștinismul, islamismul și iudaismul – nu au avut un mare atașament spiritual față de conservarea trupului după moarte. De obicei, oamenii erau îngropați rapid după moarte și, astfel, conservarea era de cele mai multe ori inutilă.

Ocazional s-a încercat îmbălsămarea, cu diferite grade de succes, a cruciaților europeni care au murit în Orientul Mijlociu. Conservarea cadavrelor a devenit o parte esențială a progresului științific în Europa Renașterii. În această perioadă, în principal oamenii de știință au fost cei care au folosit procesul de îmbălsămare pentru a putea studia corpul uman. Se crede că Leonardo Da Vinci a folosit îmbălsămarea pentru a se asigura că poate face schițe anatomice detaliate.

Interesul pentru îmbălsămare a crescut constant în Europa până în secolele al XVII-lea și al XVIII-lea, în mare parte dintr-o perspectivă mai degrabă științifică decât spirituală. Un chirurg scoțian pe nume William Hunter a fost pionierul îmbălsămării pentru înmormântare în anii 1700, iar fratele său, John Hunter, a început să ofere aceste servicii publicului.

Demanda a început să crească în anii 1800, parțial din cauza accesibilității și popularității tot mai mari a călătoriilor pe distanțe lungi, ceea ce însemna că era mai probabil ca oamenii să moară departe de casă. Importanța sentimentală și culturală a întoarcerii acasă pentru înmormântare a însemnat că îmbălsămarea a devenit mai importantă.

Embalsamarea în America

Practica îmbălsămării, nu doar pentru cercetare, ci și pentru înmormântare, a traversat pentru prima dată Atlanticul în timpul Războiului Civil. Scara imensă a morții și a distrugerilor provocate de Războiul Civil a însemnat că sute de mii de oameni mureau departe de casă și departe de familiile lor îndurerate, în special de partea Uniunii.

În acea perioadă, un bărbat pe nume Dr. Thomas Holmes experimenta cu tehnici moderne de îmbălsămare. La 24 mai 1861, colonelul Elmer Ephraim Ellsworth, un prieten apropiat și coleg al președintelui Lincoln, a fost ucis în timp ce îndepărta un steag confederat de pe un hotel din Virginia. Dr. Holmes s-a dus la Lincoln și s-a oferit să îmbălsămeze corpul colonelului Ellsworth, gratuit. Colonelul a fost așezat apoi în stare de veci la Primăria din New York, pentru ca soldații să îi poată aduce un omagiu.

După această îmbălsămare reușită, Dr. Holmes a fost însărcinat de Corpul Medical al Armatei să păstreze trupurile ofițerilor Uniunii, astfel încât acestea să poată fi returnate acasă. Succesul operațiunii a făcut ca președintele Lincoln să sancționeze în cele din urmă îmbălsămarea tuturor soldaților Uniunii căzuți la datorie. Dr. Holmes susține că a îmbălsămat singur peste 4.000 de soldați.

Corpul lui Abraham Lincoln a fost conservat folosind această metodă de îmbălsămare după ce a fost ucis în 1865. Lincoln a fost primul președinte american care a fost îmbălsămat.

Impresia unui artist a fastuosului cortegiu funerar al lui Lincoln în New York.

Corpul său a fost transportat cu trenul în numeroase orașe pentru a fi văzut de public: Baltimore, Harrisburg, Philadelphia, New York City, Albany, Buffalo, Buffalo, Cleveland, Columbus, Indianapolis, Michigan City și Chicago. Călătoria a durat aproape două săptămâni, plecând din Washington DC pe 21 aprilie și ajungând în Springfield, Illinois, pentru înmormântare, pe 3 mai.

După sfârșitul Războiului Civil, tehnica de îmbălsămare a doctorului Holmes devenise cunoscută pe scară largă și începea să fie recunoscută de public ca un mod acceptabil de îngrijire a morților. Îmbălsămarea modernă s-a născut cu adevărat atunci când antreprenorii de pompe funebre, nu chirurgii, au început să își asume această responsabilitate, cererea de îmbălsămare crescând în anii 1890.

Acum, metode mai moderne au înlocuit tehnicile Dr. Holmes, dar ideea de a-i păstra pe cei dragi nouă este încă o opțiune funerară populară în zilele noastre.

.