O echipă internațională de oameni de știință găsește o bucată rară de piele de dinozaur conservată și, în premieră mondială, o compară direct cu animale moderne pentru a obține informații despre evoluție.

Mauricio Barbi a iubit dinozaurii de când se știe și a visat să devină într-o zi paleontolog. “Când eram copil, îmi plăceau spațiul, stelele și dinozaurii”, a spus el.

Avansați câțiva ani, iar Barbi face drumeții prin Alberta Badlands alături de celebrul paleontolog Philip Currie, a cărui viață profesională a devenit sursă de inspirație pentru personajele din filmele Jurassic Park. În timpul acestei munci de teren, îl întâlnește și pe paleontologul și starul în ascensiune, Phil Bell, care a găsit recent un hadrosaur bine conservat. Când i s-a alăturat lui Bell în săpături, Barbi a fost șocat și încântat de ceea ce au descoperit.

“Înțelegerea modului în care era viața pe planeta noastră este extrem de importantă, dar foarte dificil de reconstituit. Când te uiți cu mult în urmă în timp, nu a mai rămas mare lucru. Dacă ești norocos, au mai rămas oase, dar chiar și acestea se fosilizează în rocă în milioane de ani”, a spus el.

La săpături, echipa de oameni de știință a descoperit ceea ce inițial au crezut că este o amprentă de piele de dinozaur. Ceea ce au găsit de fapt a fost ceva mult mai rar – pete de piele tridimensională bine conservată de la un dinozaur hadrosaurid de 72 de milioane de ani.

“Nu m-aș fi așteptat să găsesc așa ceva nici într-un milion de ani”, a spus Barbi, care este profesor de fizică experimentală a particulelor de înaltă energie la Universitatea din Regina și lucrează la experimente de fizică a neutrinilor în diferite părți ale lumii. “Acest tip de lucru este extrem de rar de găsit, iar starea de conservare este absolut uimitoare.”

La început, nu au știut ce au găsit. “Când am ținut prima dată mostra, am observat că era tridimensională și nu probabil o amprentă. Cu un microscop electronic, am putut spune că exista o distribuție organizată a carbonului și părea să fie în straturi, dar am fost suspicios”, a comentat el.

El și colegii săi au mers apoi la Canadian Light Source (CLS) de la Universitatea din Saskatchewan și au folosit lumina sincrotronică nedistructivă pentru a analiza proba lor la nivel atomic și molecular.

“A fost o chestie de la sine înțeleasă pentru mine”, a spus Barbi. “CLS oferă fascicule dense de radiații care vin în mai multe tipuri de lungimi de undă. Cu raze X, puteți examina structuri foarte mici, cum ar fi atomii, iar cu infraroșu puteți examina structuri mai mari, cum ar fi moleculele organice. CLS poate oferi aceste capacități într-un singur loc și produce o mulțime de date într-un interval scurt de timp.”

Utilizând mai multe linii de fascicule și tehnici, a devenit clar că proba avea straturi formate din structuri mici, semicirculare, care semănau foarte mult cu celulele.

Barbi și colegii săi au încercat, de asemenea, să pună cap la cap ce s-a întâmplat cu acest dinozaur și cum de pielea sa a fost atât de bine conservată.

“Mediul în care a fost găsit dinozaurul avea o mulțime de plante cristalizate”, a comentat el. Acest lucru a ajutat la explicarea a ceea ce făcea un ierbivor acolo. De asemenea, regiunea avea un râu și probabil că dinozaurul a fost parțial acoperit de apă în timpul descompunerii sale.

Apa tinde să încetinească descompunerea deoarece există mai puțin oxigen cu care să se hrănească bacteriile. “Specimenul a prezentat, de asemenea, dovezi de noroi asociat cu pielea, care poate ajuta la mumificarea animalelor”, a spus el. Probabil că fierul din sedimentul noroios a ajutat la conservarea țesutului.

Echipa a folosit, de asemenea, CLS pentru a compara pielea dinozaurului cu pielea unor animale moderne, inclusiv a unui crocodil, a unui șobolan și a unui pui. “Este pentru prima dată când acest lucru a fost făcut la acest nivel”, a spus Barbi.

“Studiem evoluția pe baza modului în care arătau animalele. Putem ghici cum erau lucrurile pe baza oaselor și a impresiilor de ligamente și a amprentelor lăsate în materiale precum noroiul, dar aceasta a fost prima dată când am putut compara în mod direct dispunerea straturilor de celule la dinozauri cu cea a creaturilor vii”, a spus Barbi. “Acest lucru ne ajută să înțelegem cum au evoluat animalele. Este uimitor”. În acest caz, hadrosaurul din perioada Cretacicului târziu din Alberta avea o piele care seamănă foarte mult cu pielea unui crocodil modern.

“Ceea ce este amuzant în legătură cu această cercetare este că, atunci când am început să fac acest lucru, nu căutam straturi de celule. Căutam pigmenți pentru a vedea dacă am putea spune culoarea acelui dinozaur. Apoi, am găsit ceva mult mai bun”, a declarat el.

“Ne-a deschis ochii asupra posibilităților. Trebuie să ne uităm mai atent la alte specimene bine conservate pentru a vedea ce este de fapt acolo”, a conchis el. “Sper că această lucrare va trimite un mesaj către alți oameni de știință să se uite mai atent la acest tip de lucruri și să facă o analiză mai aprofundată, folosind tehnici diferite.”

În această colaborare internațională au fost implicați cercetători de la CLS; Universitățile din Saskatchewan, Regina și Alberta; Universitatea din New England, din Australia; și Università di Bologna, din Italia. Aceștia au folosit mai multe linii de fascicule de la CLS, inclusiv SM, SXRMB, VESPERS, BMIT și MidIR pentru a colecta date despre eșantionul lor.

Prin reconstituirea puzzle-ului a ceea ce s-a întâmplat cu milioane de ani în urmă, Barbi speră că putem, de asemenea, să aflăm mai multe despre viitorul planetei noastre. În acest proces, el reușește să își îndeplinească dorința din copilărie de a lucra cu fosile de dinozauri.

“Mi-am folosit cunoștințele de fizică și, dintr-o dată, am făcut descoperiri în paleontologie, am făcut muncă de teren și am lucrat alături de oamenii pe care îi admiram”, a spus el. “A fost un vis devenit realitate.”

“Acum, vreau să merg pe Marte”, a spus Barbi. “Probabil că nu se va întâmpla niciodată, dar nu se știe niciodată.”

Barbi, Mauricio, Phil R. Bell, Federico Fanti, James J. Dynes, Anezka Kolaceke, Josef Buttigieg, Ian M. Coulson și Philip J. Currie. “Integumentary structure and composition in an exceptionally wellpreserved hadrosaur (Dinosauria: Ornithischia)”. PeerJ 7 (2019): e7875. DOI: 10.7717/peerj.7875. https://peerj.com/articles/7875/.

În momentul publicării acestui articol, această lucrare se află în top 5% din toate rezultatele cercetării punctate de Altmetric.

Scris de Victoria Schramm. Editat de Sandra Ribeiro.

Pentru mai multe informații, contactați: