Idealismul aparent în arta egipteană antică în general și în mod specific în portret a fost angajat prin alegere, nu ca rezultat al lipsei de competență sau talent. Acest lucru este evident în reprezentarea detaliată și realistă a păsărilor și animalelor. Această alegere a fost făcută din motive religioase, politice, magice, etice și sociale. Ce poate fi definit ca fiind un portret în afara tradiției occidentale? Este dificil de înțeles conceptul de portret al vechilor egipteni și, prin urmare, în abordarea portretului din Egiptul antic trebuie să încercăm să ignorăm conceptul modern despre ceea ce ar trebui să fie un portret. “Egiptenii căutau ceva foarte diferit în reprezentările lor ale omului, iar noi nu ar trebui să-i judecăm după propriile noastre standarde”. După ce înțelegem de ce au fost realizate “portrete” în Egiptul antic, se poate dezbate dacă acestea sunt portrete reale, mai ales atunci când sunt examinate “prin ochii antici”.

Există trei concepte pe care trebuie să le avem în vedere atunci când analizăm portretul egiptean antic: “este posibil ca persoana reprezentată să fi ales forma respectivă, iar pentru el sau ea, aceasta era reală”; “egipteanul poate că și-a văzut individualitatea exprimată în termeni de conformitate cu Ma’at”; și “simțul identității în Egiptul antic era diferit de al nostru”.

Se credea că o statuie transmitea adevărata identitate a unei persoane prin simplul fapt că purta pe ea o inscripție cu numele proprietarului său. Identitatea unei persoane o locuia pe deplin, indiferent dacă exista vreo asemănare fizică sau facială. Alți factori care contribuiau la clarificarea ulterioară a identității persoanei puteau include o anumită expresie facială, o acțiune fizică sau o postură, sau prezența anumitor însemne oficiale (de exemplu, paleta de scribi). În ceea ce privește identitatea regelui, aceasta era determinată prin diferitele sale epitete regale, precum și prin diferitele sale manifestări ca om, zeitate sau animal și ca sfinx. Uneori, anumite trăsături fizice se repetă în statuile și reliefurile aceleiași persoane, dar asta nu înseamnă că sunt portrete, ci mai degrabă o manifestare este o singură calitate sau aspect.

Prezervarea corpului defunctului prin mumificare a afectat sculptura funerară, deoarece au fost create obiecte artistice pentru a ajuta la conservarea în continuare a corpului pentru viața de apoi. Astfel de obiecte sunt amuletele apotropaice care “asigurau existența eternă a sufletului defunctului” și “capetele sculptate naturalist ale defunctului – capete de rezervă – (care funcționau ca) înlocuitori în cazul în care craniul era deteriorat”. Într-un astfel de context funerar, statuia defunctului nu era doar o locuință pentru personalitatea sa, ci devenea și punctul central al ofrandelor cultului; cu alte cuvinte, “imaginea devenea realitate”. Deoarece defunctul dorea să fie amintit ca un individ integru și ireproșabil, statuile ka tind să fie idealizate.

Multe reprezentări regale ideale sunt un “tip de înfățișare …. incluzând detalii iconografice și stilistice (pentru a transmite caracteristicile fizionomice (precum și) particularitățile fizice ale regelui, cu o mare doză de idealizare tradițională”. Cu alte cuvinte, sunt forme idealizate bine studiate ale tipului conducător și, uneori, greu de aruncat odată cu moartea acestuia. Prin urmare, forma idealizată a regelui decedat poate să prevaleze la începutul domniei succesorului său până când artiștii găsesc o nouă formă convenționalizată pentru a-l reprezenta pe noul rege. De asemenea, astfel de împrumuturi ale unor forme de reprezentare mai vechi au fost folosite și în perioadele kushite și saite ca eforturi pentru o renaștere a artelor. Cu toate acestea, uneori a fost o copie exactă a reliefurilor mai vechi până la punctul de a copia chiar numele și titlurile exacte ale reliefului mai vechi, cum este cazul reliefului “Taharqa ca Sfinx călcând în picioare dușmani căzuți” și un relief din Dinastia a V-a din Templul Soarelui din Abu Sir.

Conceptul de portret este încă dezbătut în ceea ce privește arta egipteană, dar și definiția sa modernă. Dezbaterea apare din cauza exprimării calităților interioare – care nu au o manifestare concretă – în contrast cu asemănarea fizică, care este mai mult subliniată pentru identificarea ușoară a subiectului. Cu alte cuvinte, portretul este foarte subiectiv, deoarece nu este o simplă imagine fotografică a persoanei. Cu toate acestea, de-a lungul istoriei, viața interioară s-a dovedit a fi mai importantă, deoarece este principala caracteristică a unui individ și se fac încercări continue de a exprima mai departe un astfel de concept efemer din punct de vedere vizual. Prin urmare, asemănarea dintre imagine și model ar putea fi o expresie mai exactă a unui astfel de concept, deoarece ideea principală este de a transmite un spectru imens de tipuri diferite de calități ale modelului, mai degrabă decât de a reproduce mecanic trăsăturile exterioare.

.