Când Cubs i-a spus lui Michael Wester că biletele sale de sezon nu vor fi reînnoite, acesta a fost supărat, dar nu surprins. La urma urmei, el a făcut o grămadă de bani vânzând locuri la râvnitele meciuri din postsezon la Wrigley Field. Wester recunoaște cu ușurință că a vândut mai mult de 85 la sută din biletele sale, în secțiunile 506 și 514 de pe puntea superioară, în timpul sezonului de campionat.
Răspunderea fanilor ca Wester, spun cei de la Cubs, este o modalitate de a păstra biletele în mâinile oamenilor care chiar plănuiesc să participe la meciuri. Este, de asemenea, o modalitate pentru ei de a încerca să maximizeze veniturile sau, cel puțin, de a-i împiedica pe alții să profite din plin de produsul lor popular, au declarat cei care studiază afacerile sportive.
“Tensiunea pe care o vedem este că echipele caută să exercite mai mult control asupra pieței secundare”, a declarat Matt Notowidigdo, profesor asociat de economie la Universitatea Northwestern, care a făcut muncă de consultanță cu mai multe echipe din MLB, inclusiv Boston Red Sox.
Parteneriatul oficial al Ligii Majore de Baseball cu StubHub facilitează mai mult ca oricând vânzarea și cumpărarea de bilete de către fani cu câteva click-uri sau mișcări de deget. Pentru echipele cu cerere mare de bilete, cum ar fi Cubs, puzzle-ul este cum să capteze suma maximă de dolari fără a înstrăina fanii loiali și de lungă durată, menținând în același timp cel puțin unele prețuri accesibile pentru fanul mediu, au declarat cei care studiază afacerile sportive.
Acordul titularilor de abonamente al Cubs, ca și altele din ligă, prevede că echipa poate revoca biletul unei persoane pentru orice motiv și în orice moment, un concept cunoscut sub numele de “licență revocabilă.”
Licențele de abonamente ale Cubs sunt reînnoite anual, a declarat clubul, “la discreția exclusivă a echipei.” Contractul de licență include un limbaj care îi sfătuiește pe fani că planul lor poate fi anulat dacă biletele au fost cumpărate “cu scopul și intenția de a revinde biletele pe piața secundară.”
Echipa nu a dezvăluit câți alți deținători de bilete de sezon au primit notificări de nereînnoire de când Cubs a câștigat World Series, dar a spus că nu au fost mai mulți decât în timpul unui intersezon obișnuit.
“Problema este de a obține bilete în mâinile fanilor care sunt interesați în primul rând să se bucure de baseballul Cubs și să experimenteze Wrigley Field”, a declarat Julian Green, purtătorul de cuvânt al Cubs.
Wester, un tânăr de 29 de ani care a crescut ca fan al Cubs în Mount Prospect și care acum locuiește în San Diego, a asistat personal la aproximativ o jumătate de duzină de meciuri. El i-a numit pe cei de la Cubs “ipocriți” pentru că au spus că se adresează fanului mediu, apoi au anulat planul său atunci când a făcut bani vânzând biletele sale căutate.
“Unde erau ei în timpul celor trei sau patru ani în care am făcut acest lucru când pierdeam bani? Nu au făcut absolut nimic”, a declarat Wester. “Pentru mine, este ca și cum ar vrea să aibă și prăjitura lor și să o mănânce și pe ea.”
Mișcarea celor de la Cubs nu este deloc fără precedent, atât în istoria recentă a echipei, cât și în rândul altor echipe din MLB.
După un sezon cu 101 pierderi în 2012, Cubs a revocat aproape 1.000 de bilete de sezon de la aproximativ 40 de clienți suspectați de scalping. Iar în 1991, fostul jucător de baseball din prima ligă Eric Soderholm, care deținea 18 abonamente la Cubs, a dat echipa în judecată după ce aceasta i-a retras privilegiile pentru că vindea locurile prin intermediul afacerii sale de broker de bilete. El a pierdut.
“Practic, este o situație de tipul “ia-l sau lasă-l”, a declarat Lawrence Wolf Levin, un avocat care l-a reprezentat pe Soderholm în acest caz. “Aceasta era concepția mea despre lege atunci, ca și acum. Ei (Cubs) fac destul de mult ceea ce vor să facă, când vor să facă.”
The Indians, adversarul Cubs în Serie, a revocat abonamentele de sezon ale mai multor fani în ajunul clasicului de toamnă, deoarece contractul lor cu deținătorii de abonamente interzice fanilor să revândă meciurile din postsezon.
Există o mare diferență între atitudinile echipelor cu cerere mare, cum ar fi Cubs, și alte cluburi unde vânzările sunt rare și popularitatea este mai mică, a spus Notowidigdo.
“Unele echipe au o abordare degajată, iar altele adoptă o poziție foarte proactivă”, în ceea ce privește revânzarea biletelor, a spus Notowidigdo. Echipele care simt că pierd venituri sunt mai predispuse să revoce privilegiile de locuri.
“Un predictor mai puternic al atitudinii echipelor este cererea subiacentă”, a spus Notowidigdo.
The Cubs a atras peste 3,2 milioane de fani în 2016, al cincilea cel mai mare număr de fani din ligile majore, cu peste 39.900 pe meci. Echipa a declarat că biletele pentru sezonul regulat din 2016 s-au revândut pe StubHub.com cu o medie de 96% peste valoarea lor nominală. Biletele din postsezon s-au vândut cu 670 la sută peste valoarea nominală, inclusiv o creștere de 1.206 la sută pentru cele trei meciuri din World Series de pe Wrigley Field.
În conformitate cu contractul de licență pentru bilete de sezon al Cubs, clubul are “discreție absolută” în ceea ce privește oferirea de locuri pentru fani. Cei de la White Sox au un limbaj similar în contractul lor.
“Ceea ce echipa speră cu adevărat să facă este să se asigure că își continuă veniturile”, a declarat Mark S. Nagel, profesor de sport și divertisment la Universitatea din Carolina de Sud. “La baza acestui lucru se află preocuparea pentru linia de jos, deoarece alți oameni fac profit din bilete.”
Nagel, care predă cursuri și a scris despre drepturile de bilete, a declarat că licențele revocabile cu bilete la echipele sportive nu sunt noi și “99 la sută din timp, nu este o problemă.”
Când acordurile de bilete de sezon fie detaliază linii directoare specifice sau limite pentru revânzarea biletelor, fie oferă echipelor “discreția absolută” de a revoca locurile, fanii ar trebui să cunoască regulile de bază, a spus Nagel.
“Este foarte greu să spui că este nedrept”, a spus Nagel.
Acordurile de bilete cu fanii, a spus Nagel, sunt concepute pentru a permite cluburilor să se asigure că arenele lor sunt lipsite de comportament neadecvat sau violență. Dar fenomenul revânzării biletelor intră, de asemenea, în joc, iar problema pentru fani devine câte bilete pot revinde fără ca acest lucru să devină o problemă în ochii conducerii echipei, a spus Nagel.
În esență, fiecare echipă trebuie să determine linia pentru cât de multe bilete revândute sunt prea multe.
În documentele depuse în instanță în cazul din anii 1990, Levin a susținut că, din moment ce Soderholm a plătit pentru biletele sale, echipa nu avea dreptul să îi revoce locurile pur și simplu pentru că le-a revândut. Dar un judecător de la Cook County Circuit Court și, mai târziu, Curtea de Apel din Illinois, au decis în favoarea celor de la Cubs.
Levin însuși a fost deținător de abonament la Cubs, dar a decis să nu-și reînnoiască planul în urmă cu câțiva ani, deoarece prețurile deveniseră prea scumpe. El a spus că echipele vor să facă cât mai mulți bani și să își controleze produsul și afacerea. Când instanțele de judecată au decis în favoarea echipei, a spus Levin, fanii precum Wester nu au o nemulțumire legală.
“Ei spun că este mingea mea; ți-o iau dacă nu joci după regulile mele”, a spus Levin.
Cubs, care a anunțat că prețul mediu al abonamentelor va crește cu 19,5 la sută în 2017, spune că scopul este de a păstra biletele în mâinile fanilor adevărați, eliminând deținătorii de locuri precum Wester, care dețin biletele în primul rând pentru a le vinde. Cu o listă lungă de așteptare pentru bilete de sezon, anularea planurilor unor deținători precum Wester le oferă altora șansa de a cumpăra planuri.
“Scopul este de a oferi cât mai multă valoare posibil deținătorilor noștri de bilete de sezon”, a declarat recent Colin Faulkner, vicepreședinte senior al Cubs pentru vânzări și marketing. “Vrem să avem acea relație directă cu fanii care merg efectiv la meciuri. A fost un număr semnificativ în urmă cu câțiva ani și am continuat în fiecare an să aruncăm o privire la acest lucru pe măsură ce aducem și noi deținători de bilete de sezon.”
Faulkner a spus că anul trecut au avut un record de reînnoire a biletelor de 98% și o listă de așteptare de aproximativ 109.000.
Chiar și cei mai înfocați fani este puțin probabil să participe la toate cele 81 de meciuri de baseball de acasă și chiar dacă fanii împart biletele de sezon cu un grup, revânzarea biletelor este ceva obișnuit. Echipele știu acest lucru și, într-o anumită măsură, îl încurajează, facilitându-le fanilor să își listeze în siguranță locurile pentru revânzare.
Purtătorul de cuvânt al celor de la Box, Scott Reifert, a declarat că “foarte rar au probleme cu fanii în acest domeniu.”
“Din punct de vedere filozofic”, a spus Reifert, “vedem oportunitățile de revânzare și revânzare, în special prin intermediul partenerului MLB StubHub, ca pe un lucru pozitiv pentru fanii noștri.”
Major League Baseball nu are o politică la nivel de ligă în ceea ce privește revânzarea biletelor sau acordurile de abonament, lăsând la latitudinea cluburilor individuale să își creeze propriile politici.
“Ceea ce credem că este cel mai bine pentru sport este să lăsăm acest lucru la latitudinea echipelor”, a declarat Bob Bowman, președintele MLB, business & media. “Singurii oameni care merg la 81 de meciuri acasă în fiecare an sunt jucătorii în uniformă. Așa că lăsăm asta la latitudinea cluburilor.”
Parteneriatul oficial al ligii cu StubHub, a spus Bowman, este o modalitate legală, sigură, fiabilă și ușoară pentru fani de a vinde bilete. Acordul de cinci ani cu StubHub, care expiră în decembrie 2017, permite, de asemenea, echipelor să urmărească electronic câte bilete sunt revândute.
Când deținătorii de bilete de sezon vând bilete, echipele lovesc într-un fel de două ori: nu îndeplinesc obiectivele inițiale de preț la vânzările inițiale și pierd cea mai mare parte a profiturilor atunci când fanii revând, a spus Notowidigdo. Fanii precum Wester, care vând o mulțime de bilete, folosesc, de fapt, locurile lor ca o plată de rentă viageră, a spus el.
În ultimii ani, echipele au lansat așa-numitele prețuri dinamice sau flexibile, făcând ca jocurile mai atractive să fie mai scumpe și reducând locurile împotriva adversarilor mai puțin populari sau în serile din timpul săptămânii. Nagel a spus că acest sistem este conceput pentru a capta prețul “exact” pentru un bilet la un anumit meci. Dar multe echipe rezervă, de asemenea, un număr mic de locuri de calitate inferioară – adânc în outfield sau în puntea superioară, de exemplu – la prețuri foarte mici pentru a se adresa fanilor obișnuiți.
Dacă Cubs sunt îngrijorați de faptul că deținătorii de bilete de sezon revând bilete cu mult peste valoarea nominală, poate că biletele lor au un preț prea mic, a spus Nagel. Desigur, există preocupări legate de relațiile publice și de percepție cu privire la prețurile foarte mari ale biletelor, iar Nagel a spus că această strategie se poate întoarce – și s-a întors – și împotriva echipelor care măresc prețurile înainte de un sezon, apoi privesc cum echipa lor se poticnește spre un sezon perdant.
“Ceea ce tot mai multe echipe trebuie să realizeze este să fie mai eficiente în modul în care stabilesc prețul inițial”, a spus Nagel.
De cealaltă parte se află consumatorul, al cărui obiectiv este, în general, simplu și consecvent.
“Fanii”, a spus Nagel, “vor să plătească cea mai mică sumă posibilă pentru cel mai bun loc posibil.”
Chicago Tribune’s Paul Sullivan a contribuit.
Twitter @pmocwriter