Consensul modern al biologilor evoluționiști este că specia noastră nu are suficientă variabilitate genetică între populațiile sale pentru a justifica fie identificarea unor rase bazate pe criterii geografice, fie a unor linii distincte din punct de vedere evolutiv. Acest lucru se datorează faptului că suntem o specie relativ tânără (150.000-200.000 de ani) care a menținut întotdeauna cantități semnificative de fluxuri genetice între principalele sale centre de populație (sau grupuri regionale de locuitori). Într-adevăr, toți oamenii moderni care trăiesc astăzi descind din oameni care au trăit cândva în Africa de Est. (Cele mai vechi fosile umane moderne provin din Omo Kibish, în Etiopia.) Oamenii nu au început să populeze restul lumii decât în urmă cu aproximativ 60.000 de ani. Unele dintre primele civilizații înregistrate au fost localizate în Etiopia (înainte de 3.000 î.Hr.) și apoi s-au mutat pe Nilul Albastru până în Egiptul de astăzi. Astfel, multe dintre trăsăturile biologice care nu se regăsesc la africanii subsaharieni sunt relativ noi; pielea albă și alela ochilor albaștri sunt – cel mult – vechi de 6.000 de ani. În cele din urmă, acest lucru înseamnă, de asemenea, că atunci când majoritatea oamenilor se gândesc la ascendența biologică, ei își imaginează de fapt o ascendență recentă în raport cu existența speciei noastre (în ultimii 50.000 de ani sau cam așa ceva).

Acesta este punctul în care înțelegerea noastră se încurcă adesea. Cum este posibil ca variația genetică și fizică bazată pe criterii geografice să vă poată spune ceva despre strămoșii biologici recenți ai unui individ, și totuși această variație să nu fie utilă în identificarea rasei biologice a unui individ? Nu este adevărat că norvegienii au tenul deschis, iar nigerienii sunt de culoare închisă?

Este adevărat că toate populațiile umane moderne au diferențe genetice care reflectă adaptarea la mediile în care au locuit strămoșii lor “recenți”. Există, de asemenea, modificări genetice care au rezultat din simple evenimente întâmplătoare. Ați auzit vreodată de termenul “derivă genetică”? Acesta se referă la evenimentele întâmplătoare care modifică frecvența genelor în populații. Acest lucru s-a întâmplat atunci când grupurile umane au migrat din Africa în momente diferite și în direcții diferite. Membrii unui anumit grup au purtat cu ei un subset unic al tuturor variațiilor genetice umane. Din toate aceste motive, nu există o singură trăsătură fizică sau o singură genă care să poată fi folosită pentru a repartiza fără ambiguitate oamenii în grupuri rasiale. Iată un exemplu: Alela celulelor secerătoare se găsește în frecvență ridicată oriunde se găsește malarie, inclusiv în Africa de Vest, Peninsula Arabică, Bazinul Mediteranean și în India. Nu se regăsește la kenyenii ai căror strămoși provin din regiunile de mare altitudine ale acestei țări. Prin urmare, gena celulelor secerătoare nu poate fi folosită pentru a defini rasele.

Un alt exemplu relevant este culoarea pielii. Variația culorii pielii este asociată cu intensitatea solară și, astfel, toate populațiile cu strămoși tropicali au pielea mai închisă la culoare decât cele ale căror strămoși recenți provin din zonele temperate și arctice. Insularii din Insulele Solomon, de exemplu, au trăsături fizice foarte asemănătoare cu cele ale africanilor subsaharieni, dar acești locuitori ai insulelor din Pacific sunt mult mai îndepărtați în ceea ce privește frecvența genetică globală (procentul de gene de un anumit tip) de africanii subsaharieni decât de europeni. O trăsătură evolutivă mai puțin vizibilă este capacitatea de a tolera laptele după vârsta de înțărcare, care a evoluat atât la europeni, cât și la unii africani (tribul Masai), datorită domesticirii vitelor. Rezultă că, dacă încercăm să deducem înrudirea dintre grupurile umane doar pe baza trăsăturilor fizice, cum ar fi pielea închisă la culoare și toleranța la lapte, atribuim în mod constant în mod incorect grupuri de oameni împreună.

Factorii fizici nu reușesc să grupeze corect oamenii și, prin urmare, nu pot fi folosiți pentru a atribui oamenii la grupuri rasiale – un fapt pe care oamenii de știință îl cunosc încă din anii 1940!

Și totuși, în prezent, majoritatea americanilor încă folosesc trăsăturile fizice pentru a judeca alinierea rasială a indivizilor. Această greșeală este de înțeles în contextul istoriei americane, deoarece trăsăturile fizice au fost un indicator fiabil al strămoșilor pentru o mare parte din istoria națiunii. Europenii occidentali (în principal din Anglia) au fondat această țară. Aceștia au invadat teritoriul indienilor americani (a căror descendență biologică recentă provenea din Asia Centrală și de Nord-Est), iar apoi au capturat, transportat și înrobit oameni din Africa Centrală și de Vest. Acest lucru a însemnat că locuitorii inițiali ai țării noastre proveneau din porțiuni disparate din punct de vedere geografic ale spectrului genetic uman. Cu toate acestea, la scurt timp după ce aceste populații au fost aduse împreună, au început să se unească (uneori de bună voie, alteori cu forța). Curând, aspectul fizic nu a mai fost un determinant fiabil al strămoșilor.

Genetica rasei și a strămoșilor

Am stabilit că “rasele biologice” din specia umană nu există. Ele nu pot fi determinate nici prin măsuri fizice, nici genetice; ceea ce noi considerăm a fi “rase” sunt seturi de caracteristici atribuite social care se schimbă în funcție de context. Acest lucru nu înseamnă că nu există o variație genetică pe bază geografică întâlnită în specia noastră. Pur și simplu înseamnă că această variație nu este suficientă pentru a descrie rasele biologice în cadrul speciei. Prin urmare, în ce se deosebește conceptul de ascendență de cel de rasă? Înțelegerea diferenței necesită înțelegerea acestor două definiții:

• Strămoșenia biologică/genetică este proporția de strămoși recenți afișată la un individ prin intermediul materialului genetic moștenit de la originile geografice ancestrale ale cuiva.
• Strămoșii sociali/culturali se referă la originea atitudinilor, credințelor și comportamentelor afișate de un individ.

Pentru a înțelege strămoșii biologici/genetici trebuie să recunoașteți că numărul de strămoși biologici pe care îi aveți se dublează cu fiecare generație în trecut și devine rapid un număr foarte mare. Fiecare persoană în viață are doi părinți, patru bunici, opt străbunici și așa mai departe. Un calcul standard al unei generații umane este de 30 de ani. Dacă familia dvs. a ajuns în America de Nord în momentul debarcării africanilor din Jamestown sau al sosirii navei Mayflower, înseamnă că strămoșii dvs. se află pe acest continent de 13 generații. Acest lucru înseamnă, de asemenea, că tu conții – de atunci și până în prezent – materialul genetic de la nu mai puțin de 8.192 de indivizi! Iar această estimare nici măcar nu atinge numărul de strămoși care au venit înainte ca genele tale să ajungă în America de Nord.

Deși nu este posibil să se determine rasa definită social a cuiva prin examinarea ADN-ului său, este posibil să se estimeze originea continentală a diferitelor segmente din ADN-ul unui individ. Amintiți-vă că noi toți avem strămoși profunzi în Africa de Est; proporția ADN-ului nostru variabil care intră în această categorie este de aproximativ 85 la sută. Acest lucru înseamnă că aproximativ 15 la sută din ADN-ul nostru “recent” ar putea fi potențial diferențiat în funcție de continent sau de regiunea din cadrul unui continent. Nici un singur marker genetic nu va fi o estimare fiabilă a strămoșilor, astfel încât metodele statistice, cum ar fi probabilitatea maximă, sunt folosite pentru a face estimări ale strămoșilor unei persoane.