Deserturile sunt unele dintre cele mai extreme habitate de pe planetă. Sahara, Gobi și Sonora sunt câteva exemple de deșerturi calde în care temperaturile ridicate și lipsa apei reprezintă o mare provocare pentru animalele care trăiesc în ele. Reptilele sunt unul dintre grupurile de animale care prezintă cele mai incredibile adaptări pentru viața în deșerturi. În acest articol vom explica dificultățile pe care reptilele din deșert trebuie să le înfrunte pentru a supraviețui și vă vom prezenta diferite specii de șerpi și șopârle care în deșerturi și-au găsit locul de trai.

Caracteristica care unește toate deșerturile este reprezentată de precipitațiile puține, deoarece, spre deosebire de ceea ce cred majoritatea oamenilor, nu toate deșerturile prezintă temperaturi ridicate (există și deșerturi reci, precum cel arctic și cel antarctic, ambele în pericol din cauza schimbărilor climatice). Reptilele se dezvoltă mai bine în deșerturile calde decât în cele reci, deoarece temperaturile scăzute nu le-ar permite să-și dezvolte activitatea vitală.

Deserturile calde nu prezintă întotdeauna temperaturi extrem de ridicate. În timp ce în timpul zilei temperaturile pot crește până la 45°C, atunci când soarele apune temperaturile scad sub punctul de îngheț, creând oscilații zilnice de până la 22°C. Diferitele reptile de deșert, fiind poikiloterme și ectoterme, folosesc strategii comportamentale diferite pentru a evita supraîncălzirea în timpul zilei și pentru a-și păstra căldura corporală în timpul nopții (de exemplu, urcându-se în zone înalte sau dormind în vizuini).

The Namaqua chameleon (Chamaleo namaquensis) regulates its body heat changing its colouration. During sunrise it is black in colour in order to absorb as much radiation of the sun and activate its metabolism. When temperatures become higher, it turns white to reflect solar radiation. Video from BBC.

După cum am afirmat deja, principala caracteristică a oricărui deșert este lipsa apei. În general, într-un deșert, plouă mai puțin de 250 mm de apă pe an. Pielea solzoasă și impermeabilă a reptilelor împiedică pierderea de apă, iar fecalele lor conțin acid uric care, în comparație cu ureea, este mult mai puțin solubil în apă, ceea ce le permite să rețină mai multe lichide. Majoritatea reptilelor din deșert își extrag apa de care au nevoie din hrană, iar unele beau apă din rouă.

Atât temperaturile extreme, cât și lipsa precipitațiilor fac din deșert un loc cu foarte puține ființe vii. Vegetația este rară, iar animalele sunt de obicei mici și secretoase. Această lipsă de resurse face ca reptilele din deșert să fie de obicei mai mici decât verii lor din medii mai binevoitoare. De asemenea, acești saurieni exploatează de obicei orice resursă de hrană disponibilă, deși se gândesc de două ori înainte de a-și irosi energia prețioasă pentru a face rost de următoarea masă.

Șerpii de nisip

În multe deșerturi nisipoase putem găsi diverse specii de șerpi (și șopârle fără picioare) care s-au adaptat la o viață printre dune. Multe dintre aceste afide au în comun o metodă de locomoție numită “sidewinding”, prin care își ridică capul și gâtul de la sol și le deplasează lateral, în timp ce restul corpului rămâne pe sol. Când își pun din nou capul pe pământ, își ridică corpul, ceea ce face ca acești șerpi să se deplaseze lateral într-un unghi de 45°. Această metodă de locomoție face ca acești șerpi să se deplaseze mai eficient pe un teren instabil. De asemenea, reduce contactul corpului lor cu un substrat extrem de fierbinte, deoarece corpul acestor ofidieni atinge solul doar în două puncte la un moment dat.

As we can see in this video from RoyalPanthera, sidewinding allows desert snakes to move minimizing the contact with the hot terrain.

Mulți ofidieni de deșert se îngroapă în nisip atât pentru a evita expunerea la soare, cât și pentru a se amesteca și a-și prinde prada pe nepregătite. Acest lucru a făcut ca mulți șerpi care trăiesc în deșert să fie foarte sensibili la vibrațiile generate de prada lor în timp ce se mișcă prin nisip. În plus, unele specii prezintă o solză rostrală (solza de la vârful botului) excesiv de dezvoltată, fiind mult mai groasă pentru a ajuta în timpul săpăturilor în solurile nisipoase.

Viperele cu coarne din genul Cerastes prezintă, de asemenea, diverse caracteristici care facilitează viața în deșerturi. Aceste vipere se sustrag temperaturilor ridicate devenind active pe timp de noapte și își petrec ziua îngropate în nisip. Metoda lor de vânătoare constă în a se îngropa așteptând ca prada să treacă pe lângă ei, economisind astfel cea mai mare parte a energiei. Se crede că solzii supraoculari în formă de corn le acoperă ochii atunci când sunt îngropate, pentru a-i proteja de nisip.

Criștinele spinoase

În diferite deșerturi ale lumii găsim reptile cu corpul acoperit de spini. Acest lucru nu numai că le oferă o anumită protecție împotriva prădătorilor, dar este, de asemenea, le ajută să se integreze într-un habitat cu o mulțime de plante spinoase. Două dintre aceste animale fac parte din subordinul Iguania: diavolul spinos și șopârlele cu coarne.

Diavolul spinos (Moloch horridus) este un agamid care trăiește în deșerturile nisipoase din Australia. Această șopârlă prezintă spini pe tot corpul, ceea ce o face dificil de înghițit pentru prădătorii săi. De asemenea, are o protuberanță în spatele capului care acționează ca depozit de grăsime. Atunci când se simte amenințată, își ascunde capul real între picioare și își expune protuberanța de pe gât ca un cap de momeală. Probabil, cea mai interesantă adaptare a acestui animal este sistemul de mici caneluri dintre solzii săi, care colectează orice apă care intră în contact cu pielea sa și o conduce direct la gură.

Lopârlele cu coarne (genul Phrynosoma, denumite afectuos “broaște cu coarne”) sunt iguanide care se găsesc în diferite habitate aride din America de Nord. La fel ca și dracul spinos, corpul lor este acoperit de spini, ceea ce îi face greu de mâncat pentru prădătorii lor. De asemenea, atunci când sunt prinși, aceștia își umflă corpul pentru a face sarcina și mai dificilă. În cele din urmă, unele specii, cum ar fi șopârla cu coarne din Texas (Phrynosoma cornutum), sunt cunoscute pentru abilitățile lor autohemoragice: atunci când se simt încolțite, aruncă din ochi un jet de sânge urât mirositor care îi sperie pe majoritatea prădătorilor.

După cum ați văzut, în deșerturi putem găsi reptile cu unele dintre cele mai inventive (și tulburătoare) adaptări din lume. Acestea sunt doar câteva exemple din uimitoarea diversitate a squamatelor care se găsesc în deșerturile lumii, care nu caută decât să supraviețuiască condițiilor dure ale acestor medii extreme. Uneori, este vorba doar de a evita să îți arzi picioarele cu nisipul fierbinte.

Video from BBCWorldwide of a shovel snouted lizard (Zeros anchietae) making the "thermal dance" in order to diminish the contact with the hot sand.

În timpul elaborării acestei intrări au fost consultate următoarele surse:

• Halliday & Adler (2007). La gran enciclopedia de los Anfibios y Reptiles. Editorial Libsa.
• Digital-Desert. Desert Reptiles.
• Arizona-Sonora Desert Museum. Adaptations of Desert Amphibians & Reptiles.
• În deșert. O listă cuprinzătoare a șerpilor veninoși care se găsesc în deșert.
• H.E.R.P. Herpetological Education & Research Project.
• Christopher J. Bell, Jim I. Mead & Sandra L. Swift (2009). Cranial osteology of Moloch horridus (Reptilia: Squamata: Agamidae). Records of the Western Australian Museum. Vol 25. Pp: 201-237.
• Horned Lizard Conservation Society.
• Imaginea copertei de Yathin S. Krishnappa.

.