Mulți ani, fanii lui Johnny Cash au rămas inconștienți de motivul pentru care cântărețul a îmbrăcat culoarea care i-a adus porecla de Man in Black. Abia atunci când a avut cel mai răspândit forum public al său, emisiunea săptămânală Johnny Cash Show de pe ABC, cântărețul și compozitorul a ales să abordeze întrebarea cu un răspuns sub formă de cântec. “Man in Black” a fost prezentat în timpul unui episod al serialului lui Cash la doar o zi după ce l-a înregistrat, pe 16 februarie 1971, la studiourile Columbia din Nashville.
Într-un segment intitulat “Johnny Cash on Campus”, difuzat în seara următoare într-un episod care a inclus și apariții muzicale ale Lindei Ronstadt, lui Neil Young și ale trupei Dillards, Cash a vorbit cu studenții de la Universitatea Vanderbilt, abordând unele dintre aceleași probleme spinoase abordate de cântec – printre care războiul din Vietnam, sărăcia și inegalitatea rasială. Versurile explică faptul că îmbrăcămintea întunecată este modul lui Cash de a atrage atenția asupra acestor probleme și a altora, multe dintre ele (deși i-au enervat pe cei de la rețea) fiind aduse în discuție în alte episoade ale serialului. Ultimul episod a fost difuzat puțin mai mult de o lună mai târziu, pe 31 martie.
Deși Cash nu mai făcea un serial săptămânal, cu siguranță se afla încă la vârful popularității sale mondiale în 1971. Între un program neîntrerupt de turnee și înregistrări, cu un nou copil acasă (John Carter Cash s-a născut în luna decembrie a anului precedent) și premiera de vară a primului său film A Gunfight cu Kirk Douglas, Cash a apărut la popularul Mike Douglas Show de la televiziunea de zi, alături de James Brown, care era co-prezentator alături de Douglas pentru întreaga săptămână.
Când este abordat subiectul garderobei sale, Cash spune: “Asta sună ca o simplă fișă de înregistrare și nu este… Oamenii mă întrebau mereu de ce mă îmbrac în negru. Am purtat negru practic de când sunt în industria muzicală. Dar niciodată nu am răspuns cu adevărat reporterilor când mi-au pus această întrebare.”
Vestimentul negru al lui Cash aproape că dispare pe fundalul de aceeași culoare, dar mesajul cântecului este clar cu versuri precum “We’re doin’ mighty fine I do suppose, in our streak-o’-lightning cars and fancy clothes/ But just so we’re reminded of the ones who are held back, up front there ought to be a man in black.”
Singletul “Man in Black” a ajuns pe locul trei în topul country și a fost piesa care a dat titlul unui album lansat în mai 1971. LP-ul a inclus, de asemenea, continuarea din Top 20, “Singin’ in Vietnam Talkin’ Blues”, plus o apariție a unui invitat din partea prietenului de lungă durată al lui Cash, reverendul Billy Graham.
La sfârșitul anului trecut, această perioadă fertilă din vasta carieră a lui Cash a fost recunoscută prin lansarea pe CD a unui concert din 1971 din Demark, intitulat, de asemenea, Man in Black. Muzeul Johnny Cash din Nashville va dezvălui o nouă aripă în timp ce sărbătorește ceea ce ar fi fost cea de-a 84-a aniversare a artistului iconic cu un eveniment de două zile în centrul orașului Nashville, pe 26 și 27 februarie.
.