Natalia M. Tanner, M.D. și-a construit o carieră lungă și distinsă în pediatrie. Asociată atât cu spitale deținute și administrate de negri, cât și cu instituții majoritare de-a lungul carierei sale, ea a jucat un rol foarte personal în îmbunătățirea accesului pacienților defavorizați la asistență medicală și a accesului medicilor minoritari la instituțiile de medicină profesională.
Natalia M. Tanner s-a născut în Jackson, Mississippi, la Doris Murphy Tanner și Dr. Joseph Rush Tanner. Pe când era încă un copil, părinții ei s-au mutat la Chicago, unde tatăl ei a înființat un cabinet medical, iar ea a crescut în casa lor din clasa de mijloc superioară. În 1939, după ce a absolvit Liceul Englewood, a urmat cursurile Universității Fisk din Nashville, Tennessee, timp de doi ani, apoi s-a transferat la programul de premedicină de la Universitatea din Chicago. După doi ani, însă, a decis să urmeze o școală profesională pentru negri și s-a transferat la Meharry Medical College din Nashville, unde și-a obținut diploma de medic în 1946, fiind printre primii cinci din clasă. Și-a făcut stagiatura la Spitalul Harlem din New York, apoi s-a întors la Universitatea din Chicago pentru rezidențiatul în pediatrie și a urmat o pregătire suplimentară la Spitalul Hubbard al Colegiului Medical Meharry. După o scurtă perioadă de timp în Chicago, ea și soțul ei, Waldo Cain, M.D., s-au mutat în Detroit.
Să fii printre primii care au realizat noi obiective nu a fost ușor. Dr. Tanner s-a confruntat cu discriminarea în urmărirea carierei sale medicale. A fost prima femeie afro-americană membră a Asociației Americane de Pediatrie, admisă în filiala din Illinois, dar când s-a mutat la Detroit, în 1951, nu a fost acceptată cu ușurință printre colegii ei din filiala din Michigan. A solicitat să devină membră a Societății de Pediatrie din Detroit, la ale cărei ședințe a participat cu sârguință, dar nu i s-a dat curs. După nouă luni, a fost informată că cererea sa fusese rătăcită, iar ea a insistat asupra dreptului său de a depune o nouă cerere. După ce a fost ignorată pe parcursul unei anumite ședințe a filialei, și-a amintit că, în cele din urmă, s-a ridicat în picioare și i-a provocat pe membri să o recunoască. Când președintele a început să o prezinte ca membră candidată, ea a declarat: “Nu, nu sunt candidată. Sunt membru cu drepturi depline al Academiei Americane de Pediatrie și sunt un membru transferat din partea filialei din Illinois”. Dr. Tanner a fost primul pediatru afro-american certificat de consiliu din Detroit și, în 1983, a devenit primul afro-american și prima femeie care a ocupat funcția de președinte al Capitolului Michigan al Academiei Americane de Pediatrie.
În 1952, Dr. Tanner s-a alăturat personalului Spitalului de Copii din Michigan, o instituție segregată, în calitate de pediatru curant. A fost prima afro-americană din cadrul personalului. Prima dată când a încercat să obțină o cameră privată pentru un pacient afro-american, a devenit pe deplin conștientă de politica de excludere a spitalului. Deși s-a identificat ca membră a personalului curant și a insistat ca fetița să fie admisă în salonul privat, a fost plasată în schimb cu pacienții de la clinică. Dr. Tanner credea că, pentru a fi respectată, trebuia să performeze la un nivel ireproșabil și simțea în mod constant că administrația era mereu cu ochii pe ea, așteptând ca ea să facă o greșeală.
În 1969, Dr. Tanner a decis că era timpul să îmbunătățească interacțiunile dintre toate grupurile diferite care lucrau pentru a extinde accesul copiilor la asistență medicală. Deși existau multe organizații noi, puține lucrau împreună. La acea vreme, a făcut parte din consiliul executiv al Societății pentru Medicina Adolescenților (SAM), din Comitetul Național pentru Adolescență al Academiei Americane de Pediatrie (AAP) și a prezidat secțiunea pediatrică a Asociației Medicale Naționale (NMA). Ea a înființat un comitet de legătură între NMA, SAM și AAP. “Acum”, a spus ea, “aceste grupuri colaborează tot timpul. Ele au crescut în mod clar accesul la sănătate și au îmbunătățit starea de sănătate a tuturor copiilor.”
Dr. Tanner a rămas în practica privată până la vârsta de 70 de ani, fiind, de asemenea, profesor clinic la departamentul de pediatrie de la Wayne State University din Detroit și medic pediatru curant la mai multe spitale din zona Detroit. A avut doi copii, iar fiica ei și-a urmat părinții într-o carieră în medicină.
Dr. Tanner a primit numeroase premii de-a lungul carierei sale, inclusiv Premiul pentru realizări remarcabile în medicina adolescenților de către Societatea pentru medicina adolescenților, în 2001, și Premiul pentru servicii deosebite al Asociației Medicale Naționale în același an. În 2003, Dr. Tanner a primit premiul “Distinguished Warrior” al Ligii Urbane din Detroit pentru “munca și dedicarea remarcabile în direcția excelenței educaționale, a egalității și a diversității culturale.”
.