La reuniunea liderilor G-20 de săptămâna aceasta din Argentina, președintele Donald Trump și președintele chinez Xi Jinping vor avea o întâlnire foarte așteptată, încercând să rezolve tensiunile comerciale dintre cele mai mari două economii ale lumii.

Președintele Trump se plânge de mult timp că China profită de avantajul SUA.S.U.A. când vine vorba de comerț, susținând că SUA trebuie să se opună practicilor comerciale chinezești neloiale care dăunează inovației și lucrătorilor americani.

Aceste sentimente sunt un ecou al tensiunilor comerciale de acum patru decenii, când americanii erau îngrijorați de dominația în creștere a unei alte economii asiatice – Japonia.

Preocupările americanilor cu privire la relațiile lor comerciale, și în special la Japonia, au început să se nască în anii 1970, dar au prins cu adevărat contur în anii 1980, spune Douglas Irwin, economist și istoric în domeniul comerțului la Dartmouth College.

Economia Japoniei era în plină expansiune; exporturile sale creșteau rapid – mașini, cum ar fi Toyota și Honda; semiconductori, electronice de consum, cum ar fi casetofoane video și chiar Walkman.

În schimb, economia SUA era în recesiune la începutul anilor 1980, cauzată în parte de creșterea ratelor dobânzii de către Rezerva Federală pentru a combate inflația de două cifre. Un dolar puternic s-a adăugat la durerea producătorilor americani, făcând ca bunurile lor să fie mai puțin competitive în străinătate.

“O mulțime de muncitori cu gulere albastre din industria prelucrătoare au fost loviți puternic”, a spus Irwin. “Rata șomajului a crescut foarte mult. Comerțul a primit o parte din vină pentru asta, în special în domeniul automobilelor.”

În 1981, sub presiunea administrației Reagan, Japonia a fost de acord să limiteze numărul de mașini pe care le vindea în SUA, cunoscut sub numele de restricție voluntară la export (VER). A existat o VER și pentru oțel și, pe parcursul deceniului, SUA a impus tarife pentru semiconductori și alte bunuri despre care credea că Japonia face dumping (vinde la prețuri inechitabil de mici) pe piața americană.

Comerțul a devenit o problemă în alegerile prezidențiale din 1984. Candidatul prezidențial de atunci, Walter Mondale, care făcea campanie împotriva președintelui Ronald Reagan, a întrebat în mod faimos: “Ce vrem să facă copiii noștri? Să măture în jurul computerelor japoneze?”

Într-un discurs din 1986, Reagan a lăudat beneficiile comerțului liber, avertizând în același timp că: “Răbdarea noastră cu comerțul neloial nu este nesfârșită și luăm măsuri pentru a aduce alte națiuni înapoi în rând pentru a ne asigura că comerțul liber rămâne un comerț echitabil.”

Japonia a acceptat restricțiile comerciale americane fără a lua măsuri de retorsiune, deoarece era un aliat dependent de SUA.S.U.A. pentru securitatea militară, potrivit lui Irwin de la Dartmouth, dar asta nu înseamnă că restricțiile au avut succes.

De exemplu, în cazul automobilelor, restricțiile au stimulat vânzările autohtone și au încurajat producătorii japonezi de automobile să mute o parte din producție în S.U.A. Cu toate acestea, deoarece existau restricții privind numărul de mașini pe care Japonia le putea exporta în S.U.A., “a favorizat într-un fel creșterea industriei coreene”, a spus Irwin. “Am început să importăm mai multe mașini din Coreea, chiar dacă importam mai puține mașini din Japonia.”

Mai mult, în ciuda acestor politici, deficitul comercial al SUA cu Japonia a continuat să crească.

Majoritatea economiștilor nu consideră deficitele comerciale ca fiind o problemă inerentă, dar în măsura în care aceste politici trebuiau să reducă acest decalaj, ele nu au reușit.

Dar, în cele din urmă, americanii au început să-și depășească îngrijorările legate de Japonia.

“Până când am ajuns la sfârșitul anilor 1990, Statele Unite erau mult mai puțin îngrijorate de acest lucru”, a declarat Lee Branstetter, profesor de economie și politici publice la Universitatea Carnegie Mellon.

“În anii 1980, americanii erau cu adevărat îngrijorați că Statele Unite nu mai erau în top”, a spus el. “Nu mai făceam cea mai bună tehnologie. Ne-a rănit mândria națională.”

Dar, avansând rapid cu un deceniu, temerile americanilor cu privire la poziția lor de lideri tehnologici au început să se atenueze.

“În anii 1990, companiile americane au fost cele care au inventat cu adevărat această nouă lume a internetului și a comerțului electronic”, a spus Branstetter. “Japonezii se jucau de-a recuperarea întârzierilor.”

Japonia intra în deceniul său pierdut. Pe măsură ce economia sa strălucitoare se clătina, nu mai era la fel de amenințătoare.

Cu toate acestea, Branstetter a spus că preocupările cu privire la China sunt puțin diferite. China nu a fost de acord cu cererile comerciale ale SUA; a ripostat cu propriile protecții comerciale și nu este un aliat al SUA.

“Există motive geopolitice pentru a fi îngrijorat de ascensiunea tehnologică și economică a Chinei, care nu au existat în ceea ce privește Japonia”, a spus el.

.