Evreii trăiesc în Etiopia de peste 2000 de ani. Potrivit tradiției etiopiene, jumătate din populație era evreiască înainte ca creștinismul să fie proclamat religie oficială în secolul al IV-lea. Evreii și-au menținut independența timp de peste 1000 de ani, în ciuda masacrelor continue, a persecuțiilor religioase, a înrobirii și a conversiilor forțate.
Cu ajutorul armelor moderne portugheze, Amhara i-a cucerit în cele din urmă pe evrei în 1616, înrobindu-i, convertindu-i și ucigându-i. Cunoscuți sub numele de “Falashas” – un nume depreciativ care înseamnă “străin” sau “exilat” – evreii etiopieni nu mai puteau să dețină pământ sau să fie educați. În prezent, evreii sunt doar 25.000, mai puțin de 1 % din populație. Optzeci și cinci la sută trăiesc în provincia Gondar, în munții Semien, lângă lacul Tana; restul trăiesc în provinciile Tigre și Wollo.
Evreii etiopieni sunt evrei biblici, prerabinici. Ei au Tora (Legea scrisă), dar nu și Talmudul (Legea orală). Limba lor nu este ebraica, ci ge’ez. Liderii lor sunt mai degrabă preoți (kohanim) decât rabini. Ei nu cunosc sărbătorile evreiești post-biblicești, cum ar fi Chanukah sau Purim, sau interpretările post-biblicești ale Legii, de exemplu, interdicția de a amesteca carnea și laptele. Până de curând, evreii etiopieni practicau sacrificiul de animale și purificarea rituală prin scufundare în apă. În rest, religia lor este aceeași cu cea a iudaismului din întreaga lume, inclusiv respectarea Sabatului și a legilor alimentare biblice. Ei sunt sioniști religioși – adică visează la o întoarcere în Sion. Ei se numesc pe ei înșiși Beta Israel (Casa lui Israel) și au dorit să trăiască în statul modern Israel încă de la înființarea acestuia în 1948.
Creștinismul copt etiopian încorporează un număr neobișnuit de mare de practici iudaice, inclusiv circumcizia masculină, legile dietetice kosher și Sabatul (pe care creștinii îl respectă sâmbăta, precum și duminica). Împărații creștini purtau Steaua lui David pe coroană, iar Haile Selassie, ultimul dintre acești împărați, era cunoscut sub numele de “Leul cuceritor al tribului lui Iuda, alesul lui Dumnezeu.”
Încorporarea practicilor iudaice în creștinismul copt nu a adus beneficii evreilor etiopieni, ci, mai degrabă, a dat naștere la o mare ostilitate. Kebra Nagast (Gloria regilor), epopeea religioasă și națională care datează din secolul al XIV-lea, ilustrează atitudinea creștinismului etiopian față de evrei. Aceasta afirmă că Etiopia a fost aleasă de Dumnezeu ca Sion, deoarece evreii sunt “nedemni”, “răi”, “ucigași ai lui Hristos”, “dușmani ai lui Dumnezeu” și, prin urmare, vor fi exterminați. Creștinii îi consideră pe evrei, pe care lipsa de pământ i-a obligat să lucreze ca olari și fierari, ca fiind posedați de buda, o putere ocultă satanică. Această putere, cred încă mulți creștini, le permite evreilor să se transforme noaptea în hiene, să posede femei tinere, să mănânce cadavre sau să le transforme în animale, să prădeze copii, să ucidă vite și să transforme oamenii în măgari pentru a-i înrobi. Evreii sunt deseori învinuiți pentru că provoacă foamete, lipsa recoltelor, orbire, nebunie, boală și moarte.
Misionarii au ajutat la promovarea acestei idei a evreului rău care îi chinuiește pe creștini. Iezuiții, care au sosit în 1541 împreună cu portughezii, au vrut să-i convertească pe evrei la catolicismul roman, dar au fost alungați în secolul al XVII-lea. Nu au mai venit alți misionari până la mijlocul secolului al XIX-lea, în plină campanie de convertire a protestanților. La scurt timp după ce Societatea londoneză pentru promovarea creștinismului printre evrei a deschis o școală misionară, evreii au încercat să părăsească țara în masă, dar mulți au murit de foame, malarie și bătăi. Chiar și după ce misionarii au fost întemnițați și expulzați, evreii convertiți au continuat să predice ca profesori laici, iar după cel de-al Doilea Război Mondial Haile Selassie i-a primit înapoi pe misionarii protestanți exilați. Până în prezent, evreii etiopieni se feresc de străini, iar cei convertiți sunt ostracizați.
Astăzi, pe lângă cei 25.000 de evrei cunoscuți sub numele de Oritawi (Adevărata Tora), este posibil să existe până la 50.000 de Maryam Wodet (Iubitorii Mariei) – evrei care, la fel ca Marranos din Spania, s-au convertit la creștinism, dar practică în secret iudaismul. Motivul principal pentru care s-au convertit a fost acela de a câștiga pământ și de a pierde stigmatul legat de faptul că sunt evrei. Dar, deși își schimbă numele și evită fierăria și olăritul, ei nu trec întotdeauna drept creștini; convertiții sunt văzuți ca evrei botezați.
Guvernul marxist a expulzat misionarii în 1977. Deși guvernul vede toate religiile ca pe un dușman al statului, nu a putut să le interzică cu succes. Creștinismul și islamul au devenit religii oficiale, iar reprezentanții districtuali au organizat seminarii obligatorii care stăruie asupra relelor religiilor “netradiționale”, ilegale – adică iudaismul și animismul.
În cadrul politicii de redistribuire a terenurilor a noului guvern, evreilor li se permite să dețină terenuri. Cu toate acestea, asociațiile țărănești însărcinate cu distribuția au dat evreilor terenuri de proastă calitate, iar mulți dintre ei sunt încă lipsiți de pământ. Proprietarii de terenuri au continuat să ceară plata chiriei (50 % din recoltă) chiar și după reforma agrară, iar când evreii au mers în instanță, cazurile lor au fost respinse.
Evreii au fost țapi ispășitori atât pentru dreapta, cât și pentru stânga. La dreapta, un grup de foști latifundiari antimarxiști, Uniunea Democrată Etiopiană, s-a dezlănțuit împotriva evreilor în 1978, tăind picioarele copiilor, bătând bebeluși, castrând bărbați, violând femei, torturând bătrâni și vânzând femei și copii ca sclavi. La stânga, Partidul Revoluționar Popular Etiopian Marxist-Leninist a atacat, de asemenea, evreii ca având interese “naționaliste înguste” care nu sunt acceptabile într-un stat modern (adică dominat de Amhara).
Evreii au fost persecutați și de către guvern. În 1981, maiorul Melaku, membru al partidului central de guvernământ și guvernator al provinciei Gondar, a confiscat cărțile religioase, a închis sinagogile și școlile, a întemnițat și torturat profesori de ebraică și lideri religioși pentru că predau “propagandă sionistă”, a îngreunat călătoriile evreilor în țară și a închis piața, cu excepția zilelor de sâmbătă – forțându-i astfel pe evrei, care nu vor să lucreze sau să călătorească în Sabat, să angajeze intermediari musulmani care iau cea mai mare parte a profiturilor. Astăzi nu este permisă nici educația evreiască și nici practicile religioase ale evreilor.
Politica guvernamentală împotriva emigrării este aplicată cu mai multă strictețe evreilor din cauza antisionismului actualului regim. Permiterea emigrării evreilor etiopieni este văzută ca un ajutor indirect pentru Israel. Evreii sunt arestați atunci când încearcă să evadeze, iar atunci când o persoană reușește să iasă, alții sunt arestați pentru a obține informații. Odată încarcerați, aceștia sunt adesea torturați – spânzurați, bătuți, forțați să meargă pe sticlă spartă. Potrivit unui evreu etiopian care a vorbit recent la Boston, condițiile se înrăutățesc.
În ciuda acestui fapt, mulți evrei au reușit să fugă în țările arabe vecine, unde refugiații evrei sunt frecvent hărțuiți, arestați, torturați, uciși sau răpiți ca sclavi. Ca urmare, mulți refugiați se prefac că sunt creștini. Alții încearcă să se descurce pe cont propriu, trăind în afara taberelor de refugiați într-o țară în care nu cunosc limba, cultura sau religia. Aproximativ 3000 de evrei se află acum în aceste tabere de refugiați, iar unii vizitatori ai taberelor indică faptul că situația lor este chiar mai urgentă decât cea a evreilor rămași în Etiopia.
Până în 1975, evreilor etiopieni nu li s-a permis să emigreze în Israel, deși unii au fost aduși pentru a învăța ebraica pentru a preda în Etiopia. Alții au obținut intrarea deghizându-se în pelerini creștini. În ciuda acestei declarații, nu s-a făcut mare lucru pentru a-i aduce pe evreii etiopieni în Israel.
Din 1980, această situație s-a schimbat. Conștientizarea publică a evreilor de culoare a crescut, iar guvernul Begin a făcut mari progrese în a ajuta evreii etiopieni să se reinstaleze în Israel.
Peste 3000 de evrei etiopieni trăiesc acum în Israel. La sosire li se oferă tratament medical, deoarece majoritatea suferă de boli oculare, respiratorii sau interne. Ei sunt duși cu autobuzul la un centru de integrare, unde rămân timp de 12-18 luni (alți imigranți rămân doar șase luni în aceste centre) și primesc gratuit locuință, asistență medicală, utilități și o indemnizație.
Pentru primele două săptămâni sunt lăsați singuri cu cei sosiți mai devreme din Etiopia. Apoi încep un curs intensiv de ebraică, iar trei sau patru nou-veniți sunt repartizați unui israelian care locuiește în apropiere și care va petrece cu ei între șase și opt ore pe zi. Majoritatea evreilor etiopieni nu au văzut și nu au folosit niciodată un pat, un dulap, o sobă cu gaz, electricitate, robinete de apă sau o periuță de dinți. Nouăzeci și cinci la sută sunt analfabeți. Ei trebuie să învețe cum să țină un creion în mână, cum să folosească conservele, cum să facă cumpărături și să folosească o bancă dacă vor să se adapteze la viața din Israel.
Imigranții etiopieni s-au adaptat rapid la societatea israeliană: Mulți studiază la universități sau lucrează ca asistente medicale, tehnicieni electroniști, fermieri și informaticieni. În același timp, ei încearcă să-și mențină propria identitate culturală în cadrul societății israeliene, confecționând și vânzându-și obiecte de artizanat, cântând cântece etiopiene și organizând o expoziție de artă – încurajați și ajutați de lucrătorii sociali israelieni. Organizația Sionistă Mondială plănuiește să înființeze un moshav (așezământ cooperativ) pentru evreii etiopieni în următorii doi ani.
În Israel și în America de Nord s-au format mai multe grupuri pentru a-i ajuta pe evreii etiopieni, printre care Uniunea pentru salvarea familiilor evreiești etiopiene (Israel), Asociația canadiană pentru evreii etiopieni, Asociația americană pentru evreii etiopieni și Comitetul pentru evreii etiopieni al Consiliului Comunității Evreiești din Metropolitan Boston.
În august 1982, Comisia pentru Afaceri Externe a Camerei Reprezentanților a audiat mărturii privind statutul evreilor etiopieni, iar în aprilie 1983, Reps. Stephen Solarz și Barney Frank au sponsorizat un proiect de lege (H. Con. Res. 107) prin care se cerea guvernului american să își exprime îngrijorarea față de “guvernele străine relevante” și să caute modalități de a ajuta evreii etiopieni să emigreze. La 19 iulie 1983, Paul Tsongas a introdus în Senat o versiune a aceluiași proiect de lege (S. Con. Res. 55).
Autoritățile etiopiene au arătat că sunt atente la opinia publică, așa că americanii ar trebui să le scrie reprezentanților și senatorilor lor, îndemnându-i să sprijine aceste proiecte de lege. Raportul Departamentului de Stat din 1983 privind practicile în domeniul drepturilor omului spune: “În domeniile religios și cultural, Falashas stau mai rău de la mijlocul anului 1981 decât alte grupuri etnice din provincia Gondar”. Evreii etiopieni constituie cea mai amenințată comunitate evreiască din lume.
.