Winston Churchill a fost unul dintre primii care și-a dat seama că Primul Război Mondial va dura mai mulți ani. El a fost preocupat în special de impasul de pe Frontul de Vest. În decembrie 1914, el i-a scris lui Asquith că este probabil ca niciuna dintre părți să nu reușească să se impună prea mult asupra celeilalte, “deși, fără îndoială, câteva sute de mii de oameni vor fi cheltuiți pentru a satisface mintea militară în această privință”. A sugerat apoi câteva strategii alternative la “trimiterea armatelor noastre să mestece sârmă ghimpată în Flandra?”. (1)

Churchill era, de asemenea, îngrijorat de amenințarea pe care Turcia o reprezenta pentru Imperiul Britanic și se temea de un atac asupra Egiptului. El a sugerat capturarea Dardanelelor (o strâmtoare de 41 de mile între Europa și Turcia asiatică, care erau dominate de stânci înalte în Peninsula Gallipoli). Inițial, planul a fost respins de H. H. Asquith, David Lloyd George, amiralul John Fisher și lordul Kitchener. Churchill a reușit totuși să îl convingă pe comandantul escadrilei britanice din Marea Mediterană, viceamiralul Sackville Carden, că operațiunea va fi un succes. (2)

La 11 ianuarie 1915, viceamiralul Carden a propus o operațiune în trei etape: bombardarea forturilor turcești care protejează Dardanelele, deminarea câmpurilor minate și apoi flota de invazie călătorind în susul Strâmtorii, prin Marea Marmara spre Constantinopol. Carden a susținut că, pentru ca operațiunea să aibă succes, ar fi avut nevoie de 12 cuirasate, 3 crucișătoare de luptă, 3 crucișătoare ușoare, 16 distrugătoare, șase submarine, 4 hidroavioane și 12 nave de dragare a minelor. În timp ce alți membri ai Consiliului de Război au fost tentați să se răzgândească pe acest subiect, amiralul Fisher a amenințat că va demisiona dacă operațiunea va avea loc. (3)

Amiralul Fisher i-a scris amiralului John Jellicoe, comandantul Marii Flote Britanice, argumentând: “Amiralul Fisher a refuzat să demisioneze: “Pur și simplu detest operațiunea de la Dardanele, dacă nu se face o mare schimbare și nu se stabilește ca aceasta să devină o operațiune militară, cu 200.000 de oameni împreună cu Flota”. (4) Maurice Hankey, secretar al Cabinetului Imperial de Război, a fost de acord cu Fisher și a distribuit o copie a evaluării Comitetului de Apărare Imperial, care era împotriva unui asalt pur naval asupra Dardanelelor. (5)

În ciuda acestor obiecții, Asquith a decis că “Dardanelele ar trebui să meargă înainte”. Pe 19 februarie 1915, amiralul Carden a început atacul asupra forturilor din Dardanele. Asaltul a început cu un bombardament cu rază lungă de acțiune, urmat de focuri grele la o distanță mai mică. Ca urmare a bombardamentelor, forturile exterioare au fost abandonate de turci. Minesweepers au fost aduse în față și au reușit să pătrundă șase mile în interiorul strâmtorii și să curețe zona de mine. Înaintarea ulterioară în strâmtoare era acum imposibilă. Fortificațiile turcești erau prea departe pentru a fi reduse la tăcere de navele aliate. Dragurile de mine au fost trimise în față pentru a curăța următoarea secțiune, dar au fost nevoite să se retragă când au fost supuse unui foc puternic din partea bateriilor turcești. (6)

Winston Churchill a devenit nerăbdător din cauza progreselor lente pe care le făcea Carden și a cerut să știe când va începe a treia etapă a planului. Amiralul Carden a considerat că efortul de a lua această decizie extrem de stresant și a început să aibă dificultăți în a dormi. Pe 15 martie, medicul lui Cardenen a raportat că comandantul era în pragul unei crize de nervi. Carden a fost trimis acasă și înlocuit de viceamiralul John de Robeck, care a ordonat imediat flotei aliate să avanseze prin strâmtoarea Dardanele. (7) Reginald Brett, care a lucrat pentru Consiliul de Război, a comentat: “Winston este foarte entuziasmat și nervos în legătură cu Dardanelele; spune că va fi ruinat dacă atacul eșuează.” (8)

La 18 martie, optsprezece cuirasate au intrat în strâmtoare. La început au progresat bine până când nava franceză Bouvet a lovit o mină, s-a răsturnat, s-a răsturnat și a dispărut într-un nor de fum. La scurt timp după aceea, alte două nave, Irresistible și Ocean au lovit mine. Cei mai mulți dintre oamenii de pe aceste două nave au fost salvați, dar până la retragerea flotei aliate, peste 700 de oameni au fost uciși. În total, trei nave au fost scufundate și alte trei au fost grav avariate. În total, aproximativ o treime din forțe au fost fie scufundate, fie dezactivate. (9)

În cadrul unei reuniuni a Amiralității din 19 martie, Churchill și Fisher au fost de acord că pierderile erau de așteptat și că ar trebui trimise încă patru nave pentru a-l întări pe De Robeck, care a răspuns cu vestea că își reorganiza forța astfel încât unele dintre distrugătoare să poată acționa ca dispozitive de dragare a minelor. Churchill i-a spus acum lui Asquith că era încă încrezător că operațiunea va avea succes și că era “destul de mulțumit” de situație. (10)

La 10 martie, lordul Kitchener a fost în cele din urmă de acord că este dispus să trimită trupe în estul Mediteranei pentru a sprijini orice pătrundere navală. Churchill a reușit să obțină numirea vechiului său prieten, generalul Ian Hamilton, în funcția de comandant al forțelor britanice. În cadrul unei conferințe care a avut loc la 22 martie la bordul navei sale amiral, Queen Elizabeth, s-a decis că soldații vor fi folosiți pentru a captura peninsula Gallipoli. Churchill i-a ordonat lui De Roebuck să facă o nouă încercare de a distruge forturile. Acesta a respins ideea și a declarat că ideea că forturile puteau fi distruse prin focuri de armă se dovedise “în mod concludent a fi greșită”. Amiralul Fisher a fost de acord și l-a avertizat pe Churchill: “Ești devorat doar de Dardanele și nu te poți gândi la altceva! La naiba cu Dardanelele! Ele vor fi mormântul nostru”. (11)

Arthur Balfour a sugerat amânarea debarcărilor. Winston Churchill i-a răspuns: “Nici o altă operațiune în această parte a lumii nu ar putea ascunde vreodată înfrângerea abandonării efortului de la Dardanele. Cred că nu există altceva de făcut decât să mergem până la capăt cu afacerea și nu regret deloc că trebuie să fie așa. Nimeni nu poate conta cu certitudine pe rezultatul unei bătălii. Dar aici avem șansele în favoarea noastră și jucăm pentru câștiguri vitale cu mize non-vitale.” El i-a scris fratelui său, maiorul Jack Churchill, care era unul dintre acei soldați care urmau să ia parte la operațiune: “Acesta este momentul din istoria lumii pentru o frumoasă faptă de arme, iar rezultatele victoriei vor justifica din plin prețul. Mi-aș dori să fiu cu voi”. (12)

Asquith, Kitchener, Churchill și Hankey au avut o întâlnire pe 30 martie și au fost de acord să meargă mai departe cu o debarcare amfibie. Liderii armatei grecești l-au informat pe Kitchener că va avea nevoie de 150.000 de oameni pentru a cuceri Gallipoli. Kitchener a respins sfatul și a concluzionat că era nevoie de doar jumătate din acest număr. Kitchener a trimis experimentata Divizie 29 britanică pentru a se alătura trupelor din Australia, Noua Zeelandă și trupelor coloniale franceze de pe Lemnos. La scurt timp, comandantul turc, Liman von Sanders, a fost informat despre sosirea celor 70.000 de soldați pe insulă. Sanders știa că un atac era iminent și a început să-și poziționeze cele 84.000 de trupe de-a lungul coastei unde se aștepta să aibă loc debarcarea. (13)

Atacul care a început pe 25 aprilie 1915 a stabilit două capete de pod la Helles și Gaba Tepe. O altă debarcare majoră a avut loc în Golful Sulva la 6 august. Până la sosirea lor, forța turcească din regiune crescuse și ea la cincisprezece divizii. Încercările de a străbate peninsula de către forțele aliate s-au soldat cu un eșec. Până la sfârșitul lunii august, Aliații pierduseră peste 40.000 de oameni. Generalul Ian Hamilton a cerut încă 95.000 de oameni, dar, deși susținut de Churchill, Lord Kitchener nu a fost dispus să trimită mai multe trupe în zonă. (14)

În cuvintele unui istoric, “În analele incompetenței militare britanice, Gallipoli ocupă într-adevăr un loc foarte înalt”. (15) Churchill a fost învinuit pentru eșecul operațiunii, iar Asquith i-a spus că va trebui să fie mutat din postul actual. Asquith a fost implicat, de asemenea, în dezvoltarea unui guvern de coaliție. Liderul conservator, Andrew Bonar Law, a devenit ministru al coloniilor, iar inamicul pe termen lung al lui Churchill, Arthur Balfour, a devenit noul Prim Lord al Amiralității. Churchill era acum retrogradat la postul de cancelar al Ducatului de Lancaster. (16)

La 14 octombrie, Hamilton a fost înlocuit cu generalul Charles Munro. După ce a vizitat toate cele trei fronturi, Munro a recomandat retragerea. Lordul Kitchener, a respins inițial sugestia, dar după ce a sosit pe 9 noiembrie 1915 a vizitat liniile aliate din Macedonia greacă, unde era mare nevoie de întăriri. Pe 17 noiembrie, Kitchener a fost de acord ca cei 105.000 de oameni să fie evacuați și l-a pus pe Monro la comandă în calitate de comandant-șef al Mediteranei. (17)

Aproximativ 480.000 de soldați aliați au luat parte la campania de la Gallipoli, inclusiv trupe britanice, franceze, senegaleze, australiene, neozeelandeze și indiene substanțiale. Britanicii au avut 205.000 de pierderi (43.000 de morți). Au existat peste 33.600 de pierderi ANZAC (peste o treime uciși) și 47.000 de pierderi franceze (5.000 uciși). Pierderile turcilor sunt estimate la 250.000 (65.000 de morți). “Campania este în general privită ca un exemplu de derivă britanică și de inepție tactică.” (18)

În noiembrie 1915, Winston Churchill a fost înlăturat din funcția de membru al Consiliului de Război. El a demisionat acum din funcția de ministru și i-a spus lui Asquith că reputația sa va crește din nou atunci când întreaga poveste a Dardanelelor va ieși la iveală. De asemenea, l-a criticat pe Asquith în ceea ce privește modul în care fusese gestionat războiul până atunci. Și-a încheiat scrisoarea cu următoarele cuvinte: “Nici eu nu mă simt, în vremuri ca acestea, capabil să rămân în inactivitate bine plătită. Prin urmare, vă rog să prezentați regelui demisia mea. Sunt ofițer și mă pun fără rezerve la dispoziția autorităților militare, observând că regimentul meu se află în Franța.” (19)