Peste 100.000 de persoane (96.545, mai exact) au asistat la sfârșitul săptămânii trecute la două meciuri de expoziție din Major League Baseball pe Stade Olympique din Montreal. Această cifră de asistență plătită constituie, de fapt, o ușoară creștere față de primul efort de succes de anul trecut de a readuce baseball-ul profesionist în Quebec.
Cu Blue Jays servind ca echipă gazdă pentru fiecare episod, seria permite clubului de baseball din Toronto să se consolideze și mai mult ca echipa Canadei. Pentru cei din Montreal, este, de asemenea, un moment în care își amintesc cum a fost să aibă propria lor echipă de MLB – una care ar putea fi încă acolo dacă s-ar fi construit stadionul din centrul orașului dorit de proprietarii echipei.
În acest sezon se împlinesc 10 ani de când Montreal Expos a părăsit orașul pentru Washington, D.C. Fanii Expos se pregăteau de ani de zile, dar ultimul meci pe teren propriu, la 29 septembrie 2004, a fost totuși o afacere urâtă – unii dintre cei 31.395 de fani au aruncat mingi de golf și sticle de plastic pe teren în timpul înfrângerii cu 9-1 în fața celor de la Florida Marlins. Alții, inclusiv angajați ai stadionului și foști jucători, au privit pur și simplu în lacrimi.
În urma grevei din 1994, Expos a coborât rapid de la a fi una dintre cele mai bune echipe din Major League Baseball la a fi o franciză care a oferit chiar și celor mai loiali fani puține motive pentru a investi emoțional sau financiar. Pe parcursul ultimelor 10 sezoane, biroul din față și-a câștigat reputația de a fi dureros de zgârcit. Au făcut schimburi nepopulare. În cele din urmă, echipa s-a luptat pentru a obține propriile meciuri la radioul local sau la televiziunea locală, în timp ce revendica unele dintre cele mai proaste cifre de prezență din Majors.
Și totuși, în ciuda a toate acestea, Expos ar putea fi încă în jur astăzi dacă parcul de baseball din centrul orașului pe care l-au râvnit în ultimii lor ani s-ar fi realizat vreodată.
În mijlocul sezonului 1997, președintele de atunci al echipei, Claude Brochu, a dezvăluit planurile sale de a se muta de la Olympic Stadium din capătul estic al orașului și de a se muta într-un nou stadion de baseball din centrul orașului, îmbibat de nostalgie. Fără un nou stadion, a susținut Brochu, baseball-ul din Montreal ar fi condamnat.
Așa cum povestește Jonah Keri în Up, Up, and Away (Sus, sus și departe), privirea sa stelară asupra istoriei lui Expos, Stadionul Olimpic nu a fost doar cea mai problematică megastructură a orașului, ci și o locație incomodă. “Fanii care locuiau în suburbiile vestice și-au pierdut interesul de a se târî până la stadion. Oamenii din alte părți ale orașului nu doreau să traverseze poduri sau tuneluri”, scrie Keri. “Marea comunitate de afaceri din centrul orașului era mai aproape din punct de vedere geografic, dar – fără restaurante distractive, baruri sau activități auxiliare de orice fel în apropiere – nici Big O nu era atrăgător pentru ei.”
Experiența stadionului de interior, de beton, a fost o vânzare deosebit de dificilă atunci când produsul de pe teren nu a fost bun. Cu excepția sezoanelor 1996 și 2002, Expos a terminat pe locul 4 sau 5 în fiecare an după greva din 1994 și retragerea jucătorilor care a urmat.
Un stadion în centrul orașului, a estimat Brochu în 1997, ar costa 250 de milioane de dolari, plus încă 100 de milioane de dolari pentru un acoperiș retractabil. Cu un amplasament donat de guvernul federal și cu drepturi de denumire achiziționate (ar fi fost cunoscut sub numele de “Labatt Park”), restul finanțării ar fi venit de la guvernul provincial și din veniturile obținute din vânzarea de licențe de locuri personale.
Premierul Quebecului, Lucien Bouchard, nu a fost însă niciodată interesat. Stadionul Olimpic, construit pentru Jocurile Olimpice de vară din 1976, nu fusese încă plătit în întregime și nu avea să fie până în 2006. Proiectat de arhitectul francez Roger Tallibert, Stadionul Olimpic a avut de suferit din cauza unor depășiri semnificative ale costurilor, a unor probleme de construcție și a unui acoperiș retractabil care nu se retrăgea niciodată, ceea ce era o frustrare nesfârșită. Acum este închis definitiv.
În iarna anului 1997, Expos l-a vândut pe Pedro Martinez, unul dintre cei mai buni aruncători din istoria baseball-ului, într-o tranzacție unilaterală cu Boston Red Sox. Prezența s-a prăbușit în 1998 (de la 18.489 pe meci la 11.295) și nu și-a mai revenit niciodată. Mai mult ca oricând, un nou stadion era esențial pentru supraviețuirea echipei. Propunerea lui Brochu a rămas pe masă, dar, nereușind să ajungă la o înțelegere cu Bouchard, el a demisionat de la Expos după sezonul ’98.
Omul care a cumpărat acțiunile lui Brochu pe drumul spre a deține în cele din urmă 94% din clubul de baseball a preluat torța și a adăugat o mulțime de kerosen. Jeffrey Loria, conștient de faptul că echipa avea nevoie de un nou stadion pentru a mai fi vreodată viabilă, a făcut presiuni pentru finanțare provincială și a prezentat un concept radical nou de proiectare a stadionului.
Într-o epocă în care toată lumea își dorea (și, în mare parte, are acum) propria versiune a lui Camden Yards din Baltimore, firma de arhitectură Provencher_Roy din Montreal, în consultare cu arhitectul (și prietenul lui Loria) Richard Meier, a ales sticla și metalul în locul cărămizii. A fost un concept categoric mai modern și, de asemenea, mai ieftin. Eugenio Carelli, unul dintre arhitecții care au lucrat la proiect, spune că au reușit să reducă costurile de la 250 de milioane de dolari la 200 de milioane de dolari. “Eram siguri că va merge mai departe”, spune Carelli.
Dar Bouchard tot nu a vrut să muște, iar în cele din urmă Loria a renunțat. El a vândut Expos către Major League Baseball în 2002 și a preluat în schimb proprietatea clubului Florida Marlins, aducând cu el personalul și echipamentul de birou de la Montreal. Expos și-a petrecut ultimele trei sezoane în proprietatea ligii. În mod amuzant, dacă există vreun stadion astăzi care să semene cu ceea ce Provencher_Roy avea în minte pentru Montreal, acesta este Nationals Park din D.C.
Astăzi, Carelli deplânge faptul că amplasamentul a fost cândva “perfect” pentru un stadion, dar nu mai este. Limitele străzilor Notre Dame, de la Montagne, St. Jaques și Peel susțin acum locuințe și o școală tehnologică în loc de Labatt Park. Macaralele de construcție din jurul stației Windsor din apropiere și a centrului Bell (unde joacă legendara echipă NHL din Montreal) se adaugă la ceea ce ar fi fost una dintre cele mai bune priveliști de la orice stadion din baseball.
Cu toate acestea, există forțe la lucru în Montreal care sunt hotărâte să găsească o modalitate de a aduce baseball-ul înapoi. În aceste zile, firma lui Carelli caută potențiale locații pentru un nou stadion împreună cu un grup condus de un fost Expo, Warren Cromartie. Carelli spune că firma sa a sperat inițial să prezinte niște randări noi care să coincidă cu meciurile de săptămâna trecută, dar că acum se pregătește pentru anul viitor. Găsirea unui amplasament perfect nu mai este ușoară.
“Există o serie de posibile amplasamente în centrul orașului, dar nu sunt la fel de fezabile”, a declarat Carelli pentru CityLab înainte de a enumera câteva locații și complicațiile care vin cu fiecare dintre ele. “Cele mai realiste sunt, probabil, în Griffintown în acest moment.”
Acesti doi ani de jocuri de expoziție din Montreal au dovedit că fanii baseball-ului încă trăiesc în Quebec. Ceea ce rămâne este, ei bine, orice altceva: găsirea unui grup de proprietari, construirea unui nou stadion și, cel mai probabil, ruperea inimii unui alt oraș cu aceleași probleme care au condamnat Expos.