Dacă îi întrebați pe majoritatea oamenilor ce știu despre albine, probabil că veți primi răspunsuri care variază de la tipul lor preferat de miere până la povești despre cele mai grave experiențe de înțepături.

Cum se pare, nu toate albinele produc miere, nu au înțepături și nici măcar nu trăiesc în stupi – marea majoritate a celor aproximativ 20.000 de specii de albine din întreaga lume sunt creaturi solitare, trăind de obicei în mici vizuini în sol sau în crengi de plante.

Într-un studiu recent din Proceedings from the National Academy of Sciences (PNAS), oamenii de știință de la Universitatea Harvard, Universitatea din Melbourne, Universitatea din Tel Aviv și Universitatea Princeton au explorat modul în care diferențele dintre istoriile de viață solitare față de cele sociale ar putea determina diferențe fiziologice și chimice între sistemul de comunicare al fiecărui tip de albine.

“Există o teorie de lungă durată conform căreia insectele care trăiesc în grupuri sociale ar trebui să aibă cerințe mai complicate în ceea ce privește rețelele lor sociale sau de comunicare, de la substanțele chimice pe care le produc până la morfologia lor, în timp ce insectele solitare au sisteme mai simpliste”, spune Sarah Kocher, o fostă cercetătoare postdoctorală de la Harvard, care este unul dintre autorii studiului. “Se pare că această predicție este într-adevăr adevărată.”

Identificarea unui subiect de testare adecvat a fost crucială pentru succesul experimentului. În timp ce albinele și furnicile se numără printre cele mai avansate și mai bine studiate insecte “eusociale”, sau insecte care au o diviziune reproductivă a muncii care include de obicei o regină și caste sterile de lucrătoare care ajută la cuib, comportamentele lor fixe de colonie le-au făcut candidați improbabili pentru a înțelege diferențele evolutive dintre sistemele de comunicare la insectele solitare și cele sociale – nu există exemple solitare ale acestor specii.

Cu toate acestea, spre deosebire de verișoarele lor, comportamentul social al albinelor halictid, sau albine de sudoare, este flexibil.

“În această specie particulară de albine halictid, există unele populații care sunt solitare și altele care sunt sociale. Acest lucru a făcut din ele un subiect de testare ideal pentru a ne ajuta să înțelegem modelele de comunicare socială și solitară”, spune Naomi Pierce, profesor Hessel de biologie în cadrul Departamentului de Biologie Organismică și Evolutivă de la Universitatea Harvard și unul dintre autorii studiului. Printre ceilalți autori se numără Bernadette Wittwer, Abraham Hefetz, Tovit Simon, Li E. K. Murphy ’16 și Mark A. Elgar.

După ce au colectat și examinat specimene de la specia focală, Lasioglossum albipes, ale cărei populații sunt fie sociale, fie solitare, precum și reprezentanți de la alte 36 de specii de albine halictide care diferă prin faptul că sunt sociale sau solitare, oamenii de știință au descoperit că halictidele sociale aveau cantități semnificativ mai mari de receptori senzoriali pe antene în comparație cu verișoarele lor solitare. De asemenea, substanțele chimice pe care le produceau pentru a comunica erau diferite.

“Dacă ești , trebuie să răspunzi atât la indicii de mediu, cât și la cele sociale”, explică Kocher, “cum ar fi “Este acesta cuibul meu? Sunt eu dominant?”. Albinele solitare pur și simplu nu se confruntă cu aceeași varietate de nevoi de comunicare, iar această analiză atinge cu adevărat miezul acestui aspect.”

Pasii următori variază de la studierea bazei genetice a diferențelor dintre formele sociale și solitare ale acestor albine și a modului în care acestea au fost influențate de mediul lor, până la compararea diferitelor tipuri de bacterii care interacționează în sistemele lor digestive și a modului în care compoziția acestor microbiote ar putea afecta gazdele lor.

Pentru Pierce, acest tip de muncă științifică minuțioasă întărește valoarea istoriei naturale.

“Istoria naturală contează cu adevărat”, spune Pierce. “Faptul că am căutat o clasă de insecte care să prezinte variabilitate în comportamentul social și am recunoscut că nu o vom găsi la furnici, deoarece furnicile erau deja toate fixate în ceea ce privește acest comportament, și că nu o vom găsi la albinele obișnuite, care erau de asemenea fixate în comportamentul lor social, ne-a condus la albina halictid. Istoria naturală unică a acestui grup de albine a contat cu adevărat și, luând în considerare acest lucru, am putut să punem întrebări mult mai pătrunzătoare.”

Această cercetare a fost sprijinită de Holsworth Research Wildlife Fund, National Science Foundation, Putnam Expeditionary Fund of the Museum of Comparative Zoology și un grant de la Australian Research Council.