Bedford Falls, orașul care este adevărata vedetă a filmului It’s a Wonderful Life, este un loc fictiv. Dar seamănă foarte mult cu un oraș real.
Am locuit acolo.
Probele sunt puternice, deși circumstanțiale, că Seneca Falls, New York – unde sunt director executiv al societății istorice – a furnizat baza pentru Bedford Falls. Orașul nostru și orașul mitic al lui Frank Capra împărtășesc geografia, înfățișarea și poveștile în moduri care sunt stranii și dezvăluie cât de subțire poate fi linia de demarcație dintre materie și mit.
Atât Bedford Falls, cât și Seneca Falls se află în același loc – în nordul statului New York, și în apropiere de Rochester și Elmira, ambele fiind menționate în film. Există și alte indicii geografice. În momentul în care a fost realizat filmul, Seneca Falls avea un tren care mergea spre Buffalo, la fel ca orașul din film. Bedford Falls avea, de asemenea, Genesee Street ca una dintre străzile principale. Strada principală din Seneca Falls, numită Fall Street, face parte din vechea Genesee Turnpike, care străbătea odată statul New York.
Istoria leagă, de asemenea, cele două locuri, reale și fictive. Ambele au fost orașe de moară cu un canal. Înainte de cel de-al Doilea Război Mondial, Seneca Falls era un oraș de fabrici cu multe oportunități de angajare care au atras aici imigranți italieni, inclusiv pe bunicii mei. A trebuit să se construiască noi ansambluri de locuințe pentru acești nou-veniți. În film, Bedford Falls pare să împărtășească o poveste foarte asemănătoare.
Dar este în aparențele clădirilor celor două orașe unde asemănările par pozitiv sinistre. Fotografiile străzii principale din Seneca Falls din 1940 ar fi putut fi luate din filmul propriu-zis, chiar dacă scenele din “Bedford Falls” au fost de fapt filmate la RKO Ranch din Encino, California.
În momentul filmării filmului, centrul orașului Seneca Falls avea o companie de construcții și împrumuturi și un mare magazin, precum și lămpi stradale cu globuri și un bulevard median care traversa o porțiune a străzii principale. Iar vechiul pasaj al căii ferate New York Central Railroad – recent transformat în primărie – este imaginea fidelă a micii gări în care are loc atâta dramă în film. Vechile conace victoriene de pe străzile rezidențiale din Seneca Falls seamănă cu cele din Bedford Falls. Unii dintre cei de aici spun că casa Partridge de pe strada Cayuga nr. 54 seamănă perfect cu vechea casă Granville, unde s-au stabilit George și Mary Bailey și unde are loc faimoasa scenă culminantă a filmului.
Podul poate fi cea mai evidentă legătură. Ca și în film, avem un pod cu grinzi de oțel peste canalul nostru; cele două ar putea fi greu de distins în fotografii. Iar podul nostru are chiar și propriul său înger, un semn uman către îngerul “Clarence” care intervine în timp ce George Bailey se gândește la sinucidere. Astăzi, o placă onorează memoria lui Antonio Varacalli, care a murit în 1917 când a sărit de pe pod pentru a salva o femeie sinucigașă.
Alți rezidenți importanți din istoria Seneca Falls au echivalentul lor cinematografic.
Norman J. Gould, proprietarul Goulds Pumps, cel mai mare producător de pompe din lume la un moment dat, a locuit în Seneca Falls. El seamănă izbitor de mult cu domnul Potter, principalul antagonist din “It’s a Wonderful Life”, care era, de asemenea, un proprietar de afaceri bogat în comunitatea sa. La fel cum domnul Potter avea inițialele sale pe trăsura sa, Norman Gould conducea cu numărul de înmatriculare NJG1. Am avut, de asemenea, un George Bailey în John Rumsey, un producător local care și-a împrumutat angajații cu bani pentru a-și construi case – o secțiune din Seneca Falls pe care au numit-o Rumseyville.
Poate că astfel de oameni sunt arhetipuri ale orașelor mici, dar un alt om leagă Bedford Falls și Seneca Falls: Frank Capra însuși.
Realizatorul de film a vizitat Seneca Falls în 1945, deoarece avea familia în Auburn, New York. Un frizer local, Tom Bellissima, și-a amintit că l-a tuns și a glumit pe seama numelor lor (Capra în italiană înseamnă capră, iar Bellissima înseamnă drăguță). Tom tocmai emigrase în America, așa că nu era familiarizat cu cinematografia americană și nu știa cine era Frank Capra. Avea să se întâmple câteva luni mai târziu, când mergea la film, când a văzut numele lui Capra și și-a amintit de bărbatul care se tunsese în magazinul său.
Nimic din toate acestea nu dovedește că Bedford Falls se bazează pe Seneca Falls. Capra nu a menționat niciodată Seneca Falls în memoriile sale, iar Philip Van Doren Stern, autorul povestirii “The Greatest Gift” care a inspirat filmul, a declarat că nu avea în minte un loc anume.
Dar legătura a fost de atunci întărită în lumea reală, prin schimburi reale între distribuția filmului și oamenii din oraș. Karolyn Grimes, actrița care a interpretat-o pe Zuzu, fiica familiei Bailey, vine la Seneca Falls din 2002 pentru sărbătorile anuale It’s a Wonderful Life, care au loc în al doilea weekend din decembrie.
“Să vii la Seneca Falls este ca și cum te-ai întoarce acasă… Cred că este adevăratul Bedford Falls”, a spus Karolyn când a sosit pentru prima dată în 2002. În anii mai recenți, alți actori care au jucat copii în film – Jimmy Hawkins (Tommy Bailey), Carol Coombs Mueller (Janie) și Jeanine Ann Roose (Young Violet) – au început să participe la sărbătoare.
De ce nu veniți la Seneca Falls, să vă plimbați pe străzi, să examinați arhitectura și podul nostru, să o întâlniți pe Karolyn Grimes și să participați la “Dance by the Light of the Moon” (o aluzie la un dans și un cântec din film) la liceul nostru local? Apoi veți putea decide singuri dacă Seneca Falls este adevăratul Bedford Falls.
.