În fiecare săptămână, VICE Sports aruncă o privire înapoi la un eveniment important din această săptămână din istoria sportului pentru Throwback Thursday, sau #TBT pentru toți copiii cool. Puteți citi episoadele anterioare aici.

În urmă cu 12 ani, săptămâna aceasta, Freddy Adu, în vârstă de 14 ani, a fost recrutat de clubul din orașul său natal, D.C. United, ajungând în Major League Soccer cu așteptări uluitoare. Botezat drept moștenitorul lui Pele, puștiul-minune era cel mai tânăr american care a jucat vreodată în sportul profesionist, cel mai bine plătit jucător din ligă și potențialul salvator al fotbalului american.

Dar, bineînțeles, lucrurile nu au decurs așa. Băiatul care a fost numit un fenomen înainte de a putea conduce a fost etichetat ca fiind un ratat înainte de a putea cumpăra o băutură. În ciuda frecventelor sclipiri de strălucire, cariera profesională a lui Adu constă în cea mai mare parte în ani vagabonzi în Europa și MLS, potențialul său nu s-a transformat niciodată în măreție consistentă. În prezent, jucând pentru Tampa Bay Rowdies din NASL, cu o treaptă mai jos decât MLS, Adu încă mai primește ocazional atenție, de cele mai multe ori bazată pe o întrebare deloc măgulitoare: Ce a mers prost?

Răspunsul, poate, poate fi găsit chiar la începutul poveștii lui Adu.

Citește mai mult: Throwback Thursday: Jocul record al lui Kevin Bradshaw pentru o școală falimentară

Nicholas Scrivens își amintește prima dată când l-a văzut pe Freddy Adu plângând. Prieteni din copilărie și coechipieri la clubul de fotbal, cei doi băieți se aflau în Raleigh, Carolina de Nord, călătorind cu echipa lor, Potomac Cougars, în 2000.

“Și eram doar eu și el”, spune Scrivens, “Și eu zic: “Yo Fred, ce s-a întâmplat, omule?”. Iar el zice: “Toată lumea tot spune că nu am vârsta pe care o am. Că am 20 de ani. Doar pentru că sunt negru și african, ei cred că mint.”

De cele mai multe ori, Freddy putea să treacă peste îndoielile legate de vârsta sa, dar în acea noapte în Raleigh, a cedat. Avea 11 ani.

Zvonurile au început aproape imediat ce Adu a intrat pe scena fotbalului juvenil din Maryland. În martie 1998, la câteva luni după ce familia sa a câștigat o loterie pentru cartea verde în Ghana, țara lor natală, și s-a mutat în Statele Unite, un Adu în vârstă de opt ani a apărut la un turneu de pre-sezon găzduit de Cougars, campionii permanenți ai statului Maryland la acea vreme. “Ceea ce am văzut a fost pur și simplu dincolo de realism”, spune Arnold Tarzy, antrenorul principal al Cougars la acea vreme.

În acele vremuri, înainte de YouTube și de social media, evanghelia lui Adu s-a răspândit din gură în gură, toți cei care l-au văzut jucând devenind evangheliști involuntari. “Totul era doar: “L-ați văzut pe puștiul ăsta jucând? L-ați văzut?””, spune Scrivens. “Dar, în cele din urmă, după ce l-ați văzut, ați început să vă spuneți propriile povești. Era pur și simplu mai mare decât viața.”

Care moment de strălucire nu făcea decât să amplifice îndoielile legate de vârsta sa. Venind în urma cazului lui Danny Almonte, dominicanul care s-a remarcat în 2001 în Little League World Series, al cărui certificat de naștere fusese modificat, scepticismul cu privire la certificatul de naștere al lui Adu a urmărit echipa. “Mai ales când am ajuns pe scena națională, auzeai mereu acest lucru”, spune colegul de echipă al celor de la Cougars, Sam Empson. “Toată lumea ar încerca să intre în capul lui Freddy.”

Tarzy spune că zvonurile au început cu părinții geloși. “Orgoliile părinților din colectiv nu ar fi crezut că cineva ar putea fi mai bun decât copiii lor aleși”, spune el. “Trebuiau să dea vina pe ceva, așa că au spus că trebuie să fie prea bătrân.”

Pe măsură ce zvonurile s-au răspândit, la fel a crescut și interesul presei pentru vârsta lui Adu. “Oamenii au cerut să îi vadă certificatul de naștere, au vrut să ne ia medaliile”, spune Scrivens. Sports Illustrated chiar a trimis un cercetător la spitalul unde s-a născut Adu în Ghana, dar nu a găsit nicio dovadă că Adu era mai în vârstă decât pretindea că este.

În timp ce zvonurile îl urmăreau pe Adu în afara terenului, el a fost un om marcat pe el. Părinții și fanii adversarilor strigau nume (“Freddy Krueger!” era o alegere populară) și își încurajau fiii să îl lovească pe Adu din ce în ce mai tare până când acesta era forțat să părăsească meciurile. Faultul persistent a devenit atât de grav încât U.S. Soccer a folosit videoclipuri cu Adu pentru a instrui oficialii. “Băieții îl curățau intenționat, iar el pur și simplu se ridica din nou”, spune Scrivens. “Avea acel spirit în care era necruțător. Freddy voia să te învingă la orice.”

Adevărul și spiritul competitiv al lui Adu au atras atenția scouterilor străini. În 2000, Inter Milano a trimis un reprezentant în Maryland pentru a se întâlni cu Tarzy și cu mama lui Adu, Emilia. Clubul italian i-a oferit lui Adu un loc în renumita lor academie de tineret și 750.000 de dolari.

“Mama lui a fost complet nedumerită de toate acestea”, spune Tarzy. “Și a spus: “Fiul meu nu este de vânzare”. Era o femeie cu principii foarte solide și, în mod clar, nu și-a adus familia în Statele Unite… doar pentru a renunța la tot doar trimițându-și fiul peste hotare pentru o sumă de bani care să o avantajeze pe termen scurt.”

În ciuda faptului că a refuzat oferta, zilele lui Adu în zona DC erau numărate. În 2001, el și-a condus echipa de club, cunoscută acum sub numele de Bethesda Internationals, la titlul național de tineret sub 14 ani. La turneu, John Ellinger, antrenorul principal al echipei naționale sub 17 ani a Statelor Unite, l-a invitat pe Adu să se alăture programului de rezidență al echipei din Bradenton, Florida.

Acolo, Adu nu a mai fost nevoit să se confrunte cu acuzații legate de vârsta sa. Dar a trebuit să se confrunte cu jucători cu trei și patru ani mai mari decât el, dintre care unii erau nemulțumiți să vadă că un copil de 12 ani atrage atâta atenție. “Natura unui mediu rezidențial este Darwinismul social”, spune psihologul sportiv Trevor Moawad, care a lucrat cu Adu și cu echipa.

“Freddy este o personalitate puternică, alfa. Este entuziast, gălăgios, energic, carismatic, iar asta a fost o adaptare pentru unii dintre băieți. Nu a fost cel mai ușor jucător cu care să aibă de-a face. El semăna mai mult cu un wide receiver din NFL decât cu un mijlocaș de fotbal american.”

Dar performanțele lui Adu pe teren, împreună cu sprijinul căpitanilor echipei și al staff-ului tehnic, i-au convins pe cei care se îndoiau, iar hype-ul a continuat să crească. Moawad spune că condițiile de la Bradenton au fost ideale pentru ca Adu să-și dezvolte jocul: “A dormit bine, a mâncat bine, s-a antrenat din greu, a ridicat greutăți. A făcut toate lucrurile pe care trebuie să le faci, știi tu, pentru a avea succes.”

În al doilea său an în Bradenton – înainte de finala unui turneu internațional major de tineret, Cupa Dallas 2003 – Andú devenea din ce în ce mai conștient de așteptările față de el și de cariera sa.

“Ne pregăteam să jucăm cu Newcastle, iar Freddy mă apucă și mă întreabă: “Câți oameni crezi că sunt aici?”. spune Moawad. “Iar eu am spus: “Ei bine, aproape 14.000 de oameni”. Iar el spune: ‘Este un sentiment ciudat să știi că sunt 28.000 de ochi care se uită direct la mine.”

Printre cei care priveau se aflau și reprezentanți ai Nike și MLS. În mai 2003, Nike a semnat cu Adu un contract de 1 milion de dolari, iar în ianuarie anul următor, MLS i-a plătit suma record de 500.000 de dolari pe an, făcându-l pe tânărul de 14 ani cel mai bine plătit jucător din ligă.

“Oferta financiară a fost atât de semnificativă încât familia lui chiar nu a avut de ales decât să accepte”, spune fostul antrenor al lui Adu, Tarzy. “A avut capacitatea de a îndrepta calea familiei sale într-o direcție complet diferită de cea în care se aflau.”

Pe lângă Nike, Adu a obținut și un contract de sponsorizare cu Pepsi, care a produs celebra reclamă Pele. Aceasta a fost urmată de coperte de reviste și de un reportaj special 60 Minutes. La doar șase ani după ce a intrat pe un teren de fotbal din suburbia Maryland, Adu era acum numit salvatorul fotbalului american și bijuteria coroanei pentru o ligă dornică să își consolideze poziția în peisajul sportiv american.

Pentru cei care îl cunoșteau cel mai bine, atenția era meritată. “Nu a fost niciodată: “Acest lucru este exagerat””, spune Empson. “Întotdeauna a fost: “Ei bine, duh, evident că Freddy va fi următorul cel mai bun jucător din lume.””

Dar unii au văzut și o nouă latură a lui Adu. “Ați văzut cum și-a schimbat personalitatea”, spune Scrivens. “Când se întorcea de la Bradenton, îi spuneam: ‘Yo, Fred vino la mine să jucăm baschet’. El zicea: ‘Yo, sunt fete pe aici acum?’. Cred că oamenii pur și simplu i-au răpit distracția.”

Pe măsură ce se apropia deschiderea sezonului, hype-ul despre Adu s-a amplificat. La debutul său din 3 aprilie 2004, D.C. United a atras 24.603 fani pe stadionul RFK, cu aproape 10.000 mai mulți decât media lor din sezonul precedent. În întreaga ligă, cifrele de prezență au crescut substanțial în ceea ce a devenit cunoscut sub numele de “Efectul Freddy.”

În ciuda atenției, Adu a fost rezervă, venind în principal de pe bancă pentru o echipă D.C. United care avea să câștige Cupa MLS în acel an. Unii antrenori s-au plâns că Adu a fost răsfățat la Bradenton în timp ce se străduia să se adapteze la rigorile de a fi profesionist.

Pentru partea sa, Moawad spune că Adu – care avea de fapt doar 14 ani – avea nevoie de sprijin care nu i-a fost oferit: “Aveau un plan media, nu aveau alte planuri. A fost doar hei, hai să-l băgăm în infrastructură. Dacă a existat un plan de dezvoltare a lui Freddy, nu am auzit niciodată nimic despre el, iar eu am fost una dintre persoanele care au fost implicate în mod semnificativ cu el de-a lungul celor trei ani în Bradenton.” Adu, prin intermediul agentului său, a refuzat să fie intervievat pentru această poveste.

Când Adu nu a jucat, corul de îndoieli a revenit, împreună cu o critică familiară. În The Washington Post, popularul editorialist sportiv Tony Kornheiser a ieșit frecvent la atac:

Credeți că Freddy Adu se va căsători în cele din urmă cu o Spice Girl, așa cum a făcut David Beckham? Asta ar fi atât de tare. Dar Spice Girls au aproape 40 de ani acum. Deci cu care dintre ele s-ar căsători, cu Old Spice? Bada-boom.

Îl avem pe Freddy Adu, un superstar de 14 ani, care vine să ne salveze. El conduce acel Cadillac Eldorado din 1991 pe care l-a cumpărat nou, când avea… 2 ani.

“Când a purtat tricoul de la Bethesda, Potomac, acea discuție despre gunoi l-a motivat”, spune Scrivens. “Dar când a devenit o scenă mai mare și oamenii au spus că nu se ridică la nivelul așteptărilor, asta l-ar fi rănit.”

În cele din urmă, spune Moawad, problema lui Adu nu era că mințea în legătură cu vârsta sa. Ci faptul că spunea adevărul. Pe terenurile de fotbal din suburbii, unde se simțea cel mai bine acasă, a fost huiduit și interogat, vizat de adepții adevărului privind certificatul de naștere cu ani înainte ca Barack Obama să devină un nume cunoscut. Oamenii pur și simplu nu știau cum să se descurce – și cu atât mai puțin cum să hrănească – pe cineva atât de tânăr și atât de bun.

Când Adu a devenit profesionist, nimeni nu i-a cerut actele. Dar nimic altceva nu s-a schimbat cu adevărat.

“El ar fi fost o problemă zero în lumea fotbalului american. Zero. Ar fi știut cum să se descurce cu el. Dar fotbalul l-a văzut pe tipul ăsta și au zis: ‘Oh, Doamne! Este atât de provocator!””, conchide Moawad, “Cred că Major League Soccer, cred că țara noastră în general, nu era cu adevărat pregătită să poarte povara dezvoltării talentului său.”

.