În Long Walk to Freedom, Madiba se referă la o dezbatere între prizonierii din Robben Island despre existența tigrilor în Africa. Un grup susținea că tigrii sunt exotici și se găsesc doar în grădinile zoologice, în timp ce celălalt grup susținea că în Africa există o populație sănătoasă de tigri.

Pentru a le lămuri, tigrul, așa cum îl cunoaștem, nu a existat niciodată în Africa, ci a evoluat în Asia. Strămoșul pe care îl împarte cu leii și leoparzii a apărut în Africa înainte de a migra din Africa în urmă cu aproximativ două milioane de ani. Cu toate acestea, discuția despre tigrii din Africa este încă proeminentă, poate mai mult ca oricând – există 19 tigri bengalezi sălbatici în Africa de Sud, într-o rezervație privată de vânătoare de 6 100 ha din statul Free State, numită Tiger Canyon.

Peisajul conservării tigrilor este turbulent, având în vedere poziția provocatoare a Chinei cu privire la comerțul cu oase de tigru și recenta reclasificare a subspeciilor de tigru. Tiger Canyon este deja un loc superb și sigur pentru a vedea și fotografia tigrii sălbatici, dar mai trebuie să își dovedească relevanța pentru conservare. Este un drum lung de parcurs, dar, pe baza nivelului de investiții și dedicare de la Tiger Canyon, rezervația are potențialul de a fi un spațiu interesant pentru conservarea tigrilor.

Tiger Canyon ar putea fi la orizontul conservării tigrilor, dar unde se află în prezent proiectul și cum a început?

Cum au ajuns tigrii bengalezi sălbatici în Karoo?

Proiectul a început în anul 2000, când expertul în pisici mari și conservaționistul nonconformist, John Varty, a obținut doi tigri de la o grădină zoologică din Canada. Planul său ambițios era de a păstra tigrul în inima Africii de Sud. Împreună cu dresorul canadian de animale sălbatice Dave Salmoni, Varty a început procesul de reîmblânzire a doi pui de tigru, Ron și Julie, în Africa, lucru care nu mai fusese făcut până atunci. Procesul este bine înregistrat în documentarul Living with Tigers.

Varty i-a învățat cu succes pe tigri să vâneze și să supraviețuiască pe cont propriu în rezervație. Descendenții lor sălbatici, precum și noi linii de sânge, umblă acum liberi la Tiger Canyon. Din nefericire, o bătaie între investitori la mijlocul anilor 2000, pe o proprietate anterioară și sub un alt nume, a aruncat planul de conservare de pionierat într-o controversă. Politica dintre oameni a umbrit ideea inițială, dar bătălia juridică care a urmat a fost în cele din urmă soluționată în 2013. În același an, Rodney Drew și soția sa Lorna au investit în Tiger Canyon. Drew a ieșit dintr-o carieră de 30 de ani în corporațiile din Johannesburg în 2016 și a preluat funcția de director general al Tiger Canyon la sfârșitul anului 2017.

Drew provine din domeniul managementului ingineriei și are sarcina de a profesionaliza afacerea. Varty este consultat cu privire la problemele legate de tigri, având în vedere cunoștințele sale vaste despre felinele mari, iar Salmoni nu mai este deloc implicat.

Dezbaterea continuă încă dacă tigrii își au locul în Africa, dar conservarea a devenit o problemă globală.

Scopul tigrilor din Philippolis

“Tiger Canyon este un proiect de conservare ex-situ care a stabilit o populație sălbatică înfloritoare de tigri în afara arealului lor nativ”, explică Drew. Un alt exemplu de proiect ex-situ este Australian Rhino Project, în cadrul căruia Africa de Sud a mutat rinocerii în Australia. Proiecte precum acestea arată că trăim într-un sat global și că unele probleme de conservare nu trebuie rezolvate doar în arealul natal al animalelor. “Am creat în mod proactiv o populație de tigri sălbatici în afara Asiei, în cazul în care extincția devine o realitate”, afirmă Drew.

Dacă tigrii își au locul în Africa rămâne o dezbatere în rândul multora

Dar tigrii din Africa de Sud au vreo valoare de conservare? Pot acești tigri să contribuie cu succes la conservarea tigrilor sălbatici în zona lor de origine? Tigrii din Karoo sunt liberi și sunt tigri autosuficienți. Spre deosebire de omologii lor crescuți în captivitate, aceștia au potențialul de a repopula rezervațiile de animale sălbatice. Un bonus suplimentar este faptul că sunt obișnuiți cu vehiculele, permițând vehiculelor de observare a vânatului (nu de tipul celor deschise din rezervațiile Big Five) să se apropie de ei. Cu excepția primei generații de tigri crescuți manual, crescuți în sălbăticie, niciunul dintre tigrii actuali nu a avut parte de interacțiune umană.

Tigrii de la Tiger Canyon sunt tigri de Bengal, deși ar putea fi un hibrid, fiind originari din Canada. Tiger Canyon este în proces de cartografiere a geneticii tigrilor lor pentru a direcționa viitoarele decizii de gestionare a reproducerii.

În timp ce tigrii albi sunt o carte de vizită pentru fotografi și turiști, ei nu fac parte din niciun program de reproducere credibil în viitor, din motive evidențiate în Planul de supraviețuire a speciei. Ultimul tigru de Bengal alb sălbatic cunoscut a fost împușcat în sălbăticie în 1958. În grădinile zoologice americane, toți tigrii albi provin de la un tigru alb de Bengal fondator. Se crede că toți descendenții provin din acest tigru fondator. Există, de asemenea, speculații conform cărora tigrul alb a fost încrucișat cu tigrul Amur pentru a-i crește dimensiunea.

Gravitatea Tiger Canyon va crește atunci când primul tigru Philippolis sălbatic va repopula o rezervație din Asia. “În prezent, suntem în curs de a aduce existența și succesele noastre în atenția diferitelor rezervații și autorități asiatice”, spune Drew. Delegații de la Indian Parks au vizitat rezervația de două ori în trecut, în special pentru a învăța despre procesul de rewilding. Cu măsurile corecte puse în aplicare, Tiger Canyon are potențialul de a juca un rol în reîmpădurirea parcurilor naționale din Asia.

Conservarea tigrului în Asia

Locuința nativă a tigrului bengalez este în mare parte India, care găzduiește 60% din tigrii bengalezi sălbatici din lume. Problema în India nu este lipsa stocului de animale de reproducere, ci reducerea arealului și conflictul dintre oameni și tigri.

Programul global de refacere a tigrilor (GTRP) are ca obiectiv dublarea populațiilor de tigri sălbatici din arealul lor nativ până în 2022. Unul dintre obiectivele principale ale programului este gestionarea, conservarea, protejarea și îmbunătățirea eficientă a habitatelor tigrilor. Nepalul a reușit să își crească cu succes populația de tigri bengalezi la 235 de animale, față de 120 de tigri bengalezi în 2009. În timp ce populațiile unor subspecii sunt în creștere, altele sunt în declin. Potrivit IUCN, tigrii sunt catalogați ca fiind “posibil dispăruți” în Cambodgia, Vietnam, Coreea și în unele părți ale Chinei. GTRP subliniază că este posibil să fie nevoie de programe de translocare pentru Cambodgia și Vietnam.

Este sfâșietor să mă gândesc că, până când copiii mei, George, Charlotte și Louis, vor avea 20 de ani, elefantul, rinocerul și tigrul ar putea fi dispăruți în sălbăticie.

Prințul William pe 11 octombrie, 2018 la Conferința privind comerțul ilegal cu animale sălbatice de la Londra

Facte despre conservarea tigrilor

• Lista roșie a speciilor pe cale de dispariție a IUCN enumeră anumite subspecii de tigri ca fiind în pericol critic de dispariție (risc extrem de ridicat de dispariție în sălbăticie).
• Tigrii se află în mod regulat în fruntea listei WWF ca fiind cele mai comercializate specii pe cale de dispariție din lume.
• Tigrii locuiesc în unele dintre cele mai populate zone din lume și sunt amenințați de braconaj, de pierderea habitatului, de conflictul dintre oameni și animale sălbatice și de piețele de medicamente tradiționale pentru osul și vinul de tigru.
• În octombrie 2018, există șase subspecii de tigru: Sumatra (Panthera tigris sumatrae), Amur (Panthera tigris altaica), Bengal (Panthera tigris tigris), Indochineză (Panthera tigris corbetti), Tigrul din China de Sud (Panthera tigris amoyensis) și Malayeziană (Panthera tigris Jacksoni).
• Subspecii de tigru dispărute: Tigrul Bali (Panthera tigris balica), tigrul Caspian (Panthera tigris virgata) și tigrul Javan (Panthera tigris sondaica)

De ce să avem tigri în Free State?

În momentul înființării proiectului, guvernul provinciei Free State a fost dispus să acorde permise pentru un prădător exotic. Potrivit lui Drew, sudul Free State are o densitate foarte scăzută a populației, aproximativ doi oameni pe kilometru pătrat, în comparație cu 380 în India. Drew susține că Tiger Canyon se află în locul potrivit pentru a ajuta specia tigru. “Avem la dispoziție la nivel local medici veterinari extrem de capabili și multe specii de pradă potrivite pentru tigri. De când am redat terenul faunei sălbatice și am furnizat apă permanentă cu ajutorul unor pompe alimentate cu energie solară, am detectat întoarcerea unor specii indigene rare în capcanele camerelor noastre de luat vederi, cum ar fi servalul, caracalul, pisica cu picioare negre, aardwolf, vulpea de cap, aardvark și porcul spinos”, spune Drew.

“Pentru mine, răspunsul la salvarea tigrilor de la dispariție se află în turism și în suprafețe mari de terenuri protejate și îngrădite”, spune Drew. Gardurile de conservare de calitate mondială de la Tiger Canyon asigură faptul că oamenii și tigrii nu intră în conflict și sunt protejați.

Tigrii asiatici se adaptează la o gamă largă de habitate. La Tiger Canyon, tigrii, fiind prădători de ambuscadă, se găsesc de obicei printre stufărișuri, stânci și albiile râurilor, cu excepția cazului în care patrulează la granița lor teritorială. Pajiștile, mai puțin potrivite pentru tigri, oferă un refugiu pentru speciile indigene, cum ar fi springbok, aardvark, cocorul albastru, pasărea secretară, zebra, antilopa sălbatică, blesbok și sursa de hrană preferată a tigrului, mistrețul. Terenurile agricole Karoo, în trecut sterile, au fost transformate într-un ecosistem cu adevărat magnific, pe măsură ce animalele sălbatice indigene revin încet-încet. În ultimii trei ani, aproximativ 800 de springbok au fost eliberați în rezervație.

Tiger Canyon se află într-un contrast puternic cu alte facilități pentru feline mari din Free State. Statul Liber se întâmplă să fie inima controversatei industrii a leului conservat, lucru cu care angajații de la Tiger Canyon nu se identifică. “Noi stipulăm în mod clar că la Tiger Canyon nu a avut și nu va avea loc nicio vânătoare”, spune Drew. “Până în prezent, Tiger Canyon nu a acceptat, de asemenea, niciun tigru de la centrele de animale de companie”. Cu excepția reîmblânzirilor de tigri domestici din trecut, în rezervație nu are loc niciun contact uman cu tigrii sau puii.

Tiger Canyon joacă, de asemenea, un rol important în mândrul oraș Philippolis din Karoo. În prezent, angajează 30 de persoane din această comunitate, ceea ce îi face unul dintre cei mai mari angajatori. Toți angajații care lucrează la exclusivistul Tigress Julie Lodge au fost selectați și instruiți din rândul rezidenților locali. Chiar și mai multe locuri de muncă sunt create în cadrul unor proiecte precum împrejmuiri, construcții de drumuri și structuri de locuințe. Philippolis este un potențial punct de oprire între Cape Town și Johannesburg și are o serie de situri de patrimoniu declarate. În ciuda acestui fapt, rata șomajului este ridicată. În cadrul unui proiect comun recent, Tiger Canyon a pus la dispoziție un excavator și două buldozere pentru a repara groapa de gunoi a comunității. “Sperăm cu adevărat să aducem un beneficiu semnificativ orașului Philippolis, pe măsură ce rezervația crește și devine viabilă din punct de vedere financiar”, spune Drew.

Situația actuală la Tiger Canyon

Tiger Canyon se află la început și este limitat de mărimea terenului și de resurse. În prezent, la Tiger Canyon locuiesc a doua, a treia și a patra generație de tigri născuți și crescuți în sălbăticie. Tigrii duc un stil de viață feroce. O femelă pe nume Panna a fost ucisă recent de o altă tigroaică teritorială, lăsând trei pui orfani în vârstă de un an care supraviețuiesc pe cont propriu. Cadavrele tigrilor decedați nu sunt îndepărtate, deoarece, în sălbăticie, alți tigri interacționează cu oasele – ca parte a comportamentului lor social. La fel ca leoparzii, tigrii sunt solitari, iar masculii dominanți se luptă până la moarte. Tigrii sunt împărțiți în două tabere, Tiger East și Tiger West, pentru a preveni conflictele dintre masculii dominanți. Femelele își mențin teritoriile în raza de acțiune a masculilor. O nouă zonă, Tiger South, este în prezent împrejmuită pentru a găzdui cei 12 pui atunci când se vor dispersa. Viziunea pentru Tiger Canyon este de a avea o rezervație de 50 000 ha, suficient de mare pentru a susține o populație de tigri autoreglementată și gestionată mai puțin intensiv.

Provocări cu care se confruntă Tiger Canyon

Succesul Tiger Canyon constă în gestionarea și capacitatea sa de a atrage turiști pentru a ajuta la finanțarea cheltuielilor generale; deși alte persoane și-au exprimat interesul de a investi. Nu există o carte de reguli pentru acest proiect de pionierat, deoarece nu a mai fost făcut până acum. Spre lauda lor, ei au reușit să readucă cu succes tigrii în sălbăticie.

Tiger Canyon va trebui să respecte standardele științifice pentru a fi luat în serios de către conservaționiști, altfel riscă să devină o pseudo-rezervație – excelentă pentru fauna locală și pentru turism, dar ineficientă pentru conservarea tigrilor. Pe de altă parte, dorința organizațiilor de tigri credibile, a guvernelor și a organizațiilor neguvernamentale de a se implica în gestionarea Tiger Canyon este parte integrantă a succesului iminent al proiectului. Drew este deschis să se angajeze.

Una dintre provocările din viitorul previzibil este reprezentată de noile linii de sânge. “Dacă va trebui să aducem un nou tigru în captivitate pentru a îmbunătăți fondul genetic, este probabil că va trebui să creștem manual și apoi să îl reîmblânzim din nou; cu excepția cazului în care vom face schimb cu un tigru adult sălbatic din Asia”, explică Drew.

În dezbaterea despre tigri, Mandela a susținut că, deoarece există un cuvânt Xhosa pentru tigru, trebuie să fi existat cândva în Africa; poate că pot exista. Există încă incertitudini în jurul proiectului, dar ceea ce este clar este că acesta intră într-o nouă fază. Timpul se termină pentru dezbateri, acum este timpul pentru acțiune.

Scris de Georgina Lockwood