Și apoi, anul trecut, a suferit un al doilea transplant de inimă… la incredibila distanță de 27 de ani de la primul. Totul datorită unei vieți trăite bine.

Crescând în afara orașului St. Louis, Weston a visat cu ochii deschiși la aventură și la viața într-un oraș nou. El s-a fixat pe Seattle. Când a aflat că UW primea o amplă finanțare federală pentru cercetarea medicală, domeniul care îl intriga cel mai mult, asta a rezolvat totul. În 1987, cu doi ani de facultate deja terminați, s-a mutat în nord-vestul Pacificului.

A fost ca și cum ar fi avut întreaga lume într-un singur loc, spune el. La câteva ore de mers cu mașina, putea să înoate în ocean, să escaladeze un munte, să exploreze o pădure tropicală sau să se minuneze de un deșert. Era un om activ în aer liber și se răsfăța cu tot ceea ce putea.

A fost diagnosticat anterior cu cardiomiopatie congestivă, o afecțiune în care inima slăbește și nu mai poate pompa eficient. Dar nu a avut niciun simptom înainte de a se muta în vest. De fapt, fusese suficient de sănătos pentru a se alătura echipei de fotbal de la Northeast Missouri State University ca jucător de rezervă cu câțiva ani înainte. Dar după ce a ajuns în Seattle, inima lui a început să cedeze.

Medicii l-au pus pe lista de transplant și l-au trimis acasă să aștepte. Într-o noapte, la sfârșitul lunii ianuarie 1990, pagerul a sunat alarma. Spitalul i-a spus că un bărbat murise într-un accident de motocicletă, iar inima lui era compatibilă pentru Weston, pe atunci în vârstă de 24 de ani. Weston s-a grăbit la spital pentru o evaluare finală și pentru a se pregăti pentru operație. Era speriat și emoționat. “Stăteam în sala de așteptare și așteptam să înceapă. A fost prima dată după ani de zile când m-am rugat cu adevărat cu seriozitate”, spune el.

După transplant, pe măsură ce și-a acumulat puterea și rezistența, Weston a făcut presiuni pentru a reveni la stilul său de viață activ. A făcut drumeții, a jucat baschet de preluare, a ridicat greutăți. S-a înscris la Bellevue Community College la câteva luni după operație și apoi s-a transferat la UW. Și-a găsit un apartament adiacent la Burke-Gilman Trail și mergea cu bicicleta la cursuri. Jeannie, care făcea parte din cercul său de prieteni, a fost uimită de cât de repede și-a revenit. “A sărit imediat înapoi în viață”, spune ea.

La scurt timp după transplant, Weston a purtat o conversație într-o sală de așteptare cu o femeie al cărei copil fusese beneficiar al unui transplant de inimă. “Practic, ea a spus: ‘Nu arăți ca și cum ai fi avut un transplant de inimă’. Îmi amintesc că i-am spus: ‘Ei bine, dacă aveam de gând să arăt așa cum crezi tu că aș fi arătat, probabil că nu l-aș fi făcut’. Aceasta era atitudinea mea. Nu am vrut ca faptul că am avut un transplant de inimă să fie un lucru definitoriu în viața mea”, spune el. “Toată viața pe care o trăiesc acum este un dar. Este un dar de la Dumnezeu. Dar este, de asemenea, datorită sacrificiului multor oameni.” În primul rând a fost donatorul său de organe și familia sa. Dar apoi îi creditează pe toți medicii și asistentele care l-au ajutat și l-au îngrijit în timpul transplantului și al recuperării. “Munceau atât de mult”, spune el. “Întotdeauna am spus: “Voi faceți atât de mult pentru a mă ține în viață și sănătos, este cel puțin atât pot face.””

În timpul unui control după transplant, Weston și Fishbein au avut o conversație despre viitorul lui Weston. Înainte de transplant, Weston plănuise să studieze medicina. Dar acum facultatea de medicină părea mai puțin probabilă, în parte pentru că trebuia să ia medicamente imunosupresoare pentru tot restul vieții sale. Acest lucru l-ar fi pus în pericol, deoarece, în calitate de medic, s-ar fi aflat adesea în preajma oamenilor bolnavi. A decis să urmeze în schimb biologia și biochimia.

Fishbein a vrut ca Weston să se gândească mai departe – dincolo de absolvire, dincolo de primul său loc de muncă. A vrut ca el să-și imagineze un viitor cu zeci de ani mai târziu. Acest lucru este destul de greu pentru cineva în vârstă de 20 de ani, și încă și mai greu pentru cineva în vârstă de 20 de ani care tocmai a avut o experiență de moarte apropiată. Dar apoi Fishbein a spus ceva care l-a surprins pe Weston: “Vei fi primul nostru al doilea transplant de inimă.”

Într-un prim moment, Weston a fost supărat. Tocmai se confrunta cu primul său transplant de inimă. Nici măcar nu voia să se gândească la un al doilea. Dar apoi și-a dat seama că Fishbein a vrut să fie un compliment: Se descurca atât de bine, încât va trăi suficient de mult încât să aibă nevoie de o altă inimă nouă.

.