Vorbim despre o mare personalitate.

Cercetătorii au reperat și filmat un elefant asiatic mascul pitic care se plimbă prin pădurile din Sri Lanka.

Elefantul are capul și corpul de dimensiuni normale, dar picioarele foarte scurte și butucănoase.

Crezut a fi primul de acest fel înregistrat vreodată, elefantul i-a surprins și mai mult pe cercetători, angajându-se în propria sa răfuială în junglă.

Într-o serie de întâlniri extraordinare în Parcul Național Uda Walawe, elefantul, poreclit de observatori “piticul Walawe”, a dus o luptă fără menajamente cu un elefant mascul de talie normală.

Ceea ce este mai mult, părea să câștige.

În acel moment, nici măcar nu am observat că era un pitic

Cercetătorul de elefanți Shermin de Silva, director al Uda Walawe Elephant Research Project, și colegii săi, au raportat întâlnirile lor cu piticul în revista BMC Research Notes.

Cu o înălțime de abia doi metri, piticul Walawe, potrivit cercetătorilor, este primul caz confirmat de nanism disproporționat la un elefant asiatic (Elephas maximus maximus) adult în sălbăticie. Starea sa este cel mai probabil cauzată de o mutație genetică care are ca rezultat membre disproporționat de scurte.

Cercetătorii l-au observat pentru prima dată pe piticul Walawe în 2012, o întâlnire care a durat doar o clipă. Piticul a ieșit din spatele unui tufiș, a trâmbițat, a traversat în fugă drumul și apoi a dispărut.

“La momentul respectiv, nici măcar nu am observat că era un pitic”, a declarat pentru BBC Earth Nilmini Jayasena de la Universitatea din Peradeniya din Sri Lanka, care a văzut animalul în 2012. “A fost o privire rapidă, mai ales prin vizorul camerei de luat vederi”. Un an mai târziu, Jayasena a comparat fotografiile elefantului cu cele din baza de date a lui de Silva și a confirmat că individul fusese într-adevăr piticul.

Piticul putea foarte eficient să-și atace adversarul frontal, în timp ce individul mai înalt trebuia să se aplece stângaci

În anul următor, în iulie 2013, o altă echipă de oameni de știință a observat piticul luptându-se cu un elefant mascul tânăr-adult în pădure.

Echipa lui de Silva, de asemenea, a văzut animalul câteva zile mai târziu, mergând pe un drum forestier, în timp ce luptele cu rivalul mult mai mare au fost înregistrate în iunie 2014. Atât la întâlnirile din 2013, cât și la cele din 2014, cercetătorii au observat că piticul avea dungi întunecate pe părțile laterale ale capului, rezultate din secrețiile glandei temporale. Aceste secreții sunt un indiciu al unei stări fiziologice numite “musth”.

Elefanții masculi în musth, caracterizată printr-o creștere a nivelului hormonului lor sexual testosteron, manifestă o excitație sexuală crescută și o agresivitate sporită față de alți elefanți masculi. Deoarece numai elefanții maturi din punct de vedere sexual intră periodic în musth, cercetătorii estimează că elefantul pitic Walawe are probabil o vârstă de peste 20 de ani.

Nepotrivirea lucra de fapt în favoarea elefantului pitic

“Are probabil 30-35 de ani, judecând după dezvoltarea caracteristicilor sale sexuale secundare și amploarea musth-ului”, a declarat pentru BBC Earth Prithiviraj Fernando, om de știință la Centrul pentru Conservare și Cercetare din Sri Lanka, care a raportat observațiile echipei sale asupra elefantului pitic în 2013.

Când echipa lui de Silva l-a văzut pe elefantul pitic Walawe provocându-l pe marele taur în 2014, au fost surprinși de modul în care piticul nu numai că era cel mai agresiv dintre cei doi, dar părea să și câștige meciul. În ciuda faptului că erau mai scunzi, este posibil ca piticul și taurul să fi fost egali din punct de vedere al greutății, a spus de Silva.

“Piticul putea foarte eficient să își atace adversarul cu capul în față, în timp ce individul mai înalt trebuia să se aplece stângaci”, a spus ea. “Taurul mai înalt putea fi mai ușor dezechilibrat, în timp ce centrul de greutate scăzut al piticului făcea acest lucru mai dificil. Așadar, se pare într-adevăr că nepotrivirea funcționa de fapt în favoarea piticului, atâta timp cât adversarul său avea o greutate comparabilă.”

Echipa lui de Silva nu a observat rezultatul bătăliei. Dar, două zile mai târziu, l-au văzut pe piticul Walawe în aceeași locație, odihnindu-se sub un copac cu un grup de femele și pui.

Din moment ce femelele de elefant tind să fie mult mai mici decât masculii adulți, a spus Fernando, piticul Walawe ar putea fi, de asemenea, capabil să se împerecheze, mai ales cu o femelă mai mică.

Succesul piticului Walawe în sălbăticie, în ciuda staturii sale disproporționate, s-ar putea datora faptului că elefanții nu au prădători, a adăugat el. “Cu toate acestea, la aproape toate speciile, o astfel de condiție ar fi o condamnare la moarte în sălbăticie, deoarece majoritatea speciilor sunt pradă sau prădători și ar fi incapabile să scape, respectiv să prindă prada.”

Potrivit cercetătorilor, nu există nicio înregistrare a piticului Walawe în Parcul Național Uda Walawe înainte de 2012. Acest lucru se datorează probabil faptului că elefanții se deplasează pe suprafețe mari, plutind în interiorul și în afara parcului național. Și piticul, la fel ca majoritatea celorlalți tauri, își petrece probabil cea mai mare parte a timpului în păduri și terenuri de cultură în afara zonelor protejate, a declarat de Silva.

Elefantul observat în Uda Walawe Sri Lanka este prima înregistrare confirmată a unui individ cu “nanism disproporționat”

Săpândind printre fotografiile istorice ale elefanților captivi, echipa lui de Silva a descoperit că un tânăr colțos, capturat din sălbăticie în Sri Lanka în 1933, ar putea, de asemenea, să se încadreze în categoria piticilor, pe baza măsurătorilor sale înregistrate. Dar, spre deosebire de piticul din Walawe, corpul și membrele colțosului erau proporționale, ceea ce îl făcea un posibil pitic proporționat. Tuskerul era mai înalt decât piticul Walawe.

Elefanți de talie mică apar și în insula Borneo. Dar acești elefanți pigmei din Borneo (Elephas maximus borneensis), pe cale de dispariție, sunt doar puțin mai scunzi decât elefanții din Asia continentală și nu sunt pitici.

În timpul perioadei pleistocene, totuși, elefanții pitici au populat cândva Insulele Mediteraneene. “Cu toate acestea, toate aceste cazuri se referă la indivizi care erau pur și simplu mici (numit nanism proporțional)”, a declarat Fernando. “Elefantul observat în Uda Walawe din Sri Lanka este prima înregistrare confirmată a unui individ cu “nanism disproporționat”.”

Follow BBC Earth on twitter.