Studii sociale a admis optsprezece studenți de anul doi în prima promoție în toamna anului 1960. Planificatorii programului, o serie distinsă de savanți din diverse științe sociale, au fost numiți în primul Comitet permanent pentru studii sociale, cu sarcina de a oferi primele cursuri de instruire și, de asemenea, de a supraveghea programul general. Numele acestor “părinți fondatori” merită să fie amintite:

Stanley Hoffmann, o autoritate în domeniul relațiilor internaționale;
Alexander Gerschenkron, un eminent istoric economic;
H. Stuart Hughes, un specialist în istoria intelectuală europeană;
Barrington Moore, Jr. un sociolog politic care a scris despre societatea și revoluțiile sovietice;
Robert Paul Wolff, un student de teorie politică și socială, care a devenit îndrumător principal pentru primul an al programului;
Laurence Wylie, un cercetător care a lucrat asupra schimbărilor sociale din Franța.

Motivul pentru crearea noii concentrări a fost triplu. În primul rând, în opinia acestor membri ai facultății, prea mulți studenți absolveau ca specialiști restrânși, nefamiliarizați cu metodele și instrumentele altor discipline. După cum a formulat Stanley Hoffmann, specializările în guvernare știau prea puțin despre Freud și Weber; specializările în economie nu aveau cunoștințe de guvernare sau istorie. “Eram cu toții îngrijorați de faptul că știința socială însăși își pierdea coerența, divizându-se în discipline artificiale și necomunicante.”

În al doilea rând, au constatat că unii studenți întâmpinau dificultăți în a se concentra în mod inteligent asupra unor probleme specifice (cum ar fi rasismul sau naționalismul sau mișcările revoluționare) sau asupra anumitor zone (cum ar fi Europa de Vest sau America Latină) fără a fi constrânși academic într-o abordare departamentală convențională. Pentru studenții și cadrele didactice cu astfel de interese, s-a considerat dezirabil să se conceapă un program care să permită depășirea granițelor departamentale și studierea problemelor sociale majore dintr-o varietate de perspective disciplinare. Un susținător al facultății a descris acest proces ca fiind o “depășire creativă.”

În al treilea rând, concentrarea de mare succes în Istorie și Literatură, veche de peste șase decenii în 1960, a oferit “un precedent foarte încurajator” și, de asemenea, unele motive pentru a crede că departamentele tradiționale vor coopera în formarea acestei noi concentrări. Pentru a nu antagoniza în mod nejustificat acele departamente care s-ar putea simți amenințate de pierderea studenților și a cadrelor didactice capabile, autorii propunerii au sugerat limitarea programului la un număr relativ mic de studenți de licență.

În fiecare an vor fi admiși doar candidații cu onoruri. Nu ar fi selectați mai mult de 25 sau 30 de studenți. Nici un curs formal nu ar fi predat de către program, cu excepția meditațiilor pentru studenții din anul al doilea, junior și senior. Cadrele didactice ar fi selectate cu jumătate de normă din departamentele de științe sociale. Studenții ar urma să se concentreze pe unul dintre următoarele domenii de studiu: probleme ale societăților industriale; drept și ordine socială; și afaceri internaționale. Ulterior, problemele societăților în curs de dezvoltare au devenit un domeniu de studiu. Pentru a explora aceste domenii, studenții urmau să urmeze cinci cursuri dintr-o listă aprobată de cursuri ale departamentului.

Decanul facultății, McGeorge Bundy, a sprijinit conceptul noii concentrări și a ghidat propunerea în mod eficient până la votul de aprobare al facultății la ședința din 12 aprilie 1960.

De la început și până în prezent, pe lângă accentul pus pe munca interdisciplinară și concentrarea asupra unor probleme sociale discrete, conținutul academic al programului de studii sociale a îmbrățișat alte trei propuneri fundamentale:

• Un anumit tip de perspectivă teoretică, de preferință explicită și coerentă, este indispensabilă pentru o analiză rațională a problemelor sociale.
• Unul dintre cele mai bune moduri de a dezvolta o perspectivă teoretică informată este de a studia ideile cercetătorilor sociali “clasici” din trecut, în special lucrările lui Tocqueville, Durkheim, Marx, Weber și Freud
• Contextul istoric al problemelor sociale ar trebui să primească o atenție specială, astfel încât o serie de cursuri de istorie este necesară pentru toți concentratorii.

De-a lungul anilor, concentrarea în Studii sociale a continuat să crească în ceea ce privește numărul de studenți înscriși, numărul de cadre didactice, ofertele curriculare și resursele departamentului. În 1965, Facultatea de Arte și Științe a trecut în revistă cei cinci ani de experiență a programului și a votat în unanimitate pentru ca studiile sociale să devină o parte permanentă a programului de studii al Colegiului Harvard. Până în 1977, programul a acceptat doar un număr limitat de studenți, dar, ulterior, dimensiunea clasei de studenți din anul al doilea a crescut semnificativ, până în punctul în care studiile sociale reprezintă una dintre cele mai mari concentrări de la Harvard College. După ce Stanley Hoffmann a ocupat funcția de președinte în cea mai mare parte a anilor ’60, Michael Walzer a fost președinte timp de mai bine de un deceniu și a fost succedat de următorul președinte, David S. Landes, în 1981. Charles Maier a fost președinte în perioada 1993-1997, Seyla Benhabib a fost președinte în perioada 1997-2001, Grzegorz Ekiert în perioada 2001-2006, Richard Tuck în perioada 2006-2015 și James Kloppenberg în perioada 2015-2018. Eric Beerbohm, profesor de guvernare, ocupă în prezent funcția de președinte.